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翌日,临近中午时分,唐使钟谟、李德明终于被引到刘承佑面前,二者冠带齐整,只是面色发白。

护圣军奉命演武,明显是领会到了刘承佑的意图,李重进与王彦升二将,除了正常的操演之外,还自合肥监狱中,提了十几名死囚,换上唐军装扮,杀给钟、李二人看。不是没见过杀人,但面对汉军如此凶暴残忍之举,还是将二者吓住了。

“臣钟谟(李德明)参见大汉皇帝陛下!”面对据案而坐的汉天子,两个人当即拜道。

钟谟尚好些,李德明脸上则残留惊惧之色。犀利的目光,快速地自二者身上扫过,刘承佑看着钟谟,道:“钟侍郎,我们又见面了!”

“得见陛下天颜,是外臣荣幸!”说着恭维的话,钟谟语气倒显得不卑不亢。

能够感觉到,钟谟并没有想象中的那般怯场,刘承佑将目光落到李德明身上:“你就是李侍郎?”

李德明抬头看了眼刘承佑,又迅速埋头:“正是下臣。”

“方才演武观摩,我大汉军容如何?”刘承佑轻飘飘地问道。

李德明不假思索,回道:“将士魁梧,兵甲精良,实乃天下第一强军!”

“哈哈......”刘承佑张扬地笑出了声,似乎对其回答很是满意。

“说吧!”笑容一敛,刘承佑看起来也不打算弄虚的了,直接摆手道:“李璟遣你二人北来,又作何打算?”

“启禀陛下,臣等奉命而来,冀望大国撤军,弭兵罢战,倘若此,我主原依大汉称臣纳贡之意,并割广、寿、濠、泗、楚、海六州!”钟谟拱手,不似孙晟那般还要争一争,直接将底牌和盘托出。

“呵!”刘承佑当即嗤笑一声,冷淡道:“你口中六州,而今已尽数臣服与大汉,为朕所统御之州县,用汉土贿朕,慷朕之慨,尔等竟是何居心?”

汉帝这一张嘴,尽是强盗逻辑,贪欲的嘴脸,赤裸裸地展现在二臣面前。钟谟面皮稍稍抖动了几下,心情暗沉,显然对于李璟的条件,刘承佑并不满意。

见其状,刘承佑则忽地变了脸,恶狠狠地盯着二者,语气疾厉道:“先有孙晟,再有你二者,连番北来,糊弄于朕,当朕好欺吗?来人,将这二者,拉出州衙,斩首示众!”

天子令落,立刻有四名侍卫入内,架起钟、李二人,便朝堂外拉去。骤然间的变故,让二人完全反应不过来,看汉帝的模样,根本不似作假,其杀性竟然如此之重,当即慌了。

钟谟挣扎着高呼:“两国交战,不斩来使!”

李德明则直接求饶,痛呼饶命,两腿拖在地上,摆动不已,差点将靴子甩掉。

“陛下饶命,臣有话说,臣有话说!”李德明的呼声撕裂,乃至惨厉。

见状,刘承佑这才挥手,让侍卫将二者放开,在侧侍候的李昉也闭上了准备进谏的嘴。刘承佑目光冷冽,一副不耐的模样,寒声说道:“你还有何话可说?朕可没有闲暇,在这里听尔等诓诱之辞!”

这一回,二者干脆地跪倒在御前,钟谟表情紧绷着,不自然地苍白了许多。李德明则拜道:“我主不知陛下之威,汉军之强。惟愿陛下宽臣以三两日之诛,愿还金陵,请献淮南之地与陛下!”

听其言,刘承佑神色这才缓和下来,看着这李德明,这才是识时务者嘛。沉吟了一阵,盯得此人,心情忐忑,暴生冷汗,刘承佑幽幽道:“既如此,朕给你一个机会,暂留你一命!”

“谢陛下!”李德明顿时道。

刘承佑手遥指南方,说道:“你回去,告诉李璟,朕所求不多,割地、称臣、纳贡!而今,我诸路汉军,正在席卷淮南各州,他的时间不多了,待朕尽取,仅仅淮南,可不足以令朕罢兵!听明白了吗?”

“是!”李德明道:“臣明白!”

“派人,送他们回去!”刘承佑吩咐着。

待两名唐使离去,刘承佑再度掩起了他脸上所有表情,麻木如常,心思则异常活跃。

“陛下!”李昉将整理好的几封奏报,放于案头,轻声问道:“如此威吓伪唐,若迫之过甚,只恐适得其反,使其生顽抗之心!”

“你所虑甚是!”刘承佑说道:“不过,人呢,意志一旦放松,想要重拾志气,可没那么容易。更重要的是,朕不能让李璟君臣,看透朕的意图。侵之愈急,逼之愈甚,是为加深其决议。即便适得其反,朕也不过变急取为缓图罢了。”

想了想,刘承佑又道:“拟诏传令诸军,加强进攻,继续拔除伪唐沿江之戍堡据点,将唐军,给朕赶到江里去。和,不妨议;仗,不妨打!”

唐使这边,待遇看起来还不错,被汉帝的大内侍卫护送着向渡头,上船,拔锚南下。

船舱内,钟、李二人,对面而坐,状态都不好,面沉如水,没人说话,气氛一时沉闷异常。过了好一会儿,钟谟终于开口了:“李侍郎,当真欲还金陵,请陛下献淮南?”

“不然呢?”李德明抬了下眼皮,冲钟谟说道:“汉军之凶暴,你也见识到了,动辄杀人,蛮狠无情。汉帝之贪欲,岂是小利所能满足,如不举淮南而献之,如何能罢战事,消兵祸?”

听其言,钟谟面色怅惘,道:“向使提出此议,日后,何以立足于庙堂,如何面对江淮父老?青史丹书之上,留有一笔,亦是千夫所指,恶名昭昭啊!”

“钟侍郎如惧非议,回朝之后,就由我独奏吧,你自可缄默,置身事外!”李德明淡淡地说道。

见其态度,钟谟闭嘴了,不复赘言。

事实上,李德明也是没办法了,回想起来,在汉帝面前,他表现得实在过于不堪。尤其为求活命,自请劝献淮南的话,一说出口,就没什么后路了。

另外一方面,他也看出来了,此议虽有过于唐,不利于江淮,却大功于北汉。他日,北汉若能灭得南唐,凭着这份功劳,在北汉朝廷那边,也能有一席之地。

此番北汉征唐,随着战事的进展,可谓天下瞩目,有不少人都意识到了,这乱世纷争,已近尾声,从北汉蒸蒸日上的发展情况来看,只要不出大的意外,天下再度归一,也仅是时间问题。

在一般人看来,北汉征唐,只是贪婪于江淮之富庶。但在有识之士眼中,这便是一统天下的前奏。而李德明,显然就是这诸多有识之士之一。

钟、李二人,还归金陵,将出使的情况一汇报,果然,顿时引起了李璟的盛怒,对二者大为不满。

“强盗,恶匪,暴徒!”内殿之中,李璟气得手直抖,差点将御案掀翻了,怒声道:“朕连番遣使,求告于彼,已是低声下气,极尽屈辱。六州广大之地,犹不能满足其野望,竟欲贪图我整个淮南,欺人太甚!”

“北汉要打,朕陪他打!辱国至此,辱朕至此,再难向那小儿低头!”李璟一手奋力舞动,高声叫嚣着。

有的时候,叫嚣得越厉害,反而衬其心虚,无能狂怒罢了。李德明与钟谟跪在御前,待其发泄完了,李德明方才沉声禀道:“陛下,淮水六州,而今已尽在汉军掌控,滁、扬之地大部亦然,黄、舒、和、泰诸州,正遭攻伐。仅以六州,实难满足其野望啊!”

“难道,我大唐就只能任其予取予求吗?”李璟瞪着李德明。

李德明道:“而今北汉,十数万军,正攻伐我沿江戍防。臣北上,观汉军之强,天下无双。我朝连败,仅以齐王那不足十万的杂合之众,如何能挡。陛下若以意气,拒绝和议,与其相争,如若彻底激怒汉帝,渡江南攻,陛下何以当之?一旦江防有失,悔之晚矣!”

听李德明之言,李璟怒容稍敛,流露出少许畏惧之色,意识到那等情景,不由哆嗦了两下。

但显然,其犹有不甘,目露颓然:“难道,就没有其他办法?”

“陛下,而今北汉对江北之地,侵攻愈急,如不尽早决定,赚其退军,一旦淮南尽陷,唯恐十四州,亦不能满足汉帝之贪暴!”李德明怅然叹道。

为了完成任务,李德明也是豁出去了,一言一句,尽显“投降派”的风采。

但是,李璟仍显犹豫,淮上六州与江北十四州相比,这其间的差距,可不是一星半点。这个时候,助攻的来了,枢密副使李征古前来禀报:“泰、和、舒州尽降汉军!”

闻言,李璟看起来再无奢望,意气消沉地摆了摆手,语气哽咽:“罢了,朕愿尽献淮南之地!称臣纳贡,以退汉兵!”

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