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在下游风云变化之际,长江中游的战事同样也展开了,并且,动静要比下游的战事动静要大的多。从九月十六日开始,由曹彬所统率的水陆大军,便开始按照原先制定好计划向鄂州发起进攻。

鄂州的防御核心,在于汉阳与江夏二城,自从当年淮南大战之后,为了缓解来自中游的汉军的压力,金陵朝廷在鄂州投入了大量的人物力,加强其防御,以巩固下游州县及金陵的安全。

再加上,常年守备鄂州的主将,乃是刘仁赡,此人本就是善守者,围绕汉阳与江夏,他打造了一整套的防御设施,城池也修缮地十分坚固。沿江更有超过二十座的堡垒,各个坚实,易守难攻,互成犄角,共同拱卫着主城。

等到刘仁赡去世,继任的老将卢绛,也是在刘仁赡的守御基础上,继续加固城池,修缮军械,操训军队,演练守城之法。

到乾佑十四年时,鄂州的守备兵力,已达五万之众,虽然其中,大部分都是州县兵以及乡兵,但仍有一万多的雄武军,是常年受到训练的精卒,这是一股不弱的力量。

因此,鄂州的守备力量,实际还是很充足的,如果能够善加利用,纵然不说守住,总是能给汉军造成不少麻烦的,这也是的打一个鄂州,朝廷会准备四万军队的原因。

然而问题恰恰在于,鄂州的守军,并不能完全发挥其作用,原因就在于其新主帅,新任鄂州节度使、雄武统军皇甫继勋。

迫于朝廷的压力,李煜撤换了自以为老迈不堪的老将卢绛,想要靠皇甫继勋这个忠烈名将子弟但当大任。然而恰恰是这个的皇甫继勋,使得刘、卢两位老将军精心构建防御,竟成摆设。

皇甫继勋的到来,对于鄂州的守备而言,实则是一场灾难,最大的打击,就是对军心士气的削弱。前边提过,皇甫继勋徒以其父荫庇,而为大将,本身却无什么将才。

如此也就罢了,若能团结将士,虚心纳谏,使得上下一心,坚持抵抗,同样能给汉军造成麻烦。然而,皇甫继勋的做法,恰恰相反。

他赴任鄂州之后,心思完全没有放在军事守备上,喜欢炫耀、摆架子,沉湎声色,对敌情打探,城池防御,军心士气等事务,是一概不顾。

对于抵御汉军,态度也很鲜明,觉得以北军之强,觉得挡不住,既然挡不住,又何必费心效那无用之劳。甚至于,皇甫继勋还在军事会议上,劝告诸将,如果顽抗,把朝廷得罪狠了,将来只怕祸及自身。

皇甫继勋为何敢接下鄂州的守备任务,因为从一开始,他就没有为国尽忠,誓死报君的决心,他所思所想的,只是保住自己的地位与富贵。

身为主帅的皇甫继勋,竟是这样的消极态度,受其影响,鄂州的守军,情况如何能好得了?不到两个月的时间,就使得鄂州守军上下,离心离德,士气日渐衰落。

而在岳州磨刀霍霍的曹彬,对于鄂州守军的情况,也是洞若观火,完全做到了知己知彼。原本,还有些顾忌其防御,但皇甫继勋到任后的表现传来后,曹彬自己都惊到了,完全无法理解。

事实上,历史的洪流滚滚向前,推动的,除了掌握大势的大汉君臣之外,也有敌对势力的配合,从事情的发展来看,就是如此。

不管如何,对于鄂州守军的情况,曹彬是喜闻乐见,敌军状况越差,问题越多,对他而言,则越有利。作为一个素来成熟持重的将领,如何以最小的代价,获得最大的战果,一直是曹彬所考虑的,对手主动给机会,那就再好不过了。

等到诏令发来,曹彬与刘光义二人,立刻率军,猛扑鄂州。刘光义也是一名比较年轻的战将,以治军严谨着称,平蜀战事,随赵匡胤东路入川,立有战功,也参与了北伐战争。此番被遣平南,也因为他有南方作战的经验。

曹、刘二人,兵分两路,一路两万五千人,由曹彬率领,自巴陵出发,水陆并进,沿江而进,过赤壁,嘉鱼不战而降,而后以水军向北,正面击败鄂州的几千水军,从而切断汉阳、江夏两城的联系,其后曹彬则逐步拔除江夏周边的堡垒。

刘光义则率一万五千大军,自孝感南下,进攻汉阳,按照曹彬制定的作战计划,也是先拔除汉阳周边的堡镇。前后只耗费了三日的时间,两路汉军,将周遭的戍堡、镇甸全部逐步拔除,而后兵临城下,切断水陆交通,使汉阳、江夏成为孤城。

在这个过程中,鄂州军队的反应,迟钝而混乱。经刘仁赡训练的一批戍卒,还是有一定战斗能力与意志的,尤其在初战的时候,还是进行了一些顽强的抵抗。

然而,这毕竟是缺乏组织协调的,仅凭借着一些低级军官,一腔血勇,毫无配合可言,在整个防御体系被割裂的情况下,几座戍堡的抵抗,除了给江南朝廷殉葬,增添几分凄凉与悲壮之外,好无用处。

在汉军拔除诸堡的过程中,主帅皇甫继勋的表现,并没有太出人意料,就是毫无作为,坐守城中,既不下令,也不救援,甚至,有些将校愿意去与汉军拼命,也被他阻止了。

而汉军,则在曹刘的指挥下,从从容容地攻堡拔寨,将进取城池的障碍彻底拔除。除了最开始在鄂军的顽抗下,遭受了一些损失外,后边的堡垒,都是绝望之心,陆续投降,总之,汉军打得很轻松。

在兵临城下之后,曹彬下令,安营扎寨,就地休整,做攻城准备。还同样的作战布置,曹彬在江南攻江夏,刘光义在江北打汉阳。事实上,这有些托大的,两城剩下的守军兵力加起来,仍有不下四万之众,然而守军的糟糕情况,给了曹、刘大胆布置的信心。

“曹将军,这进展有些过于顺利啊!”刘光义乘船渡江而来,与曹彬商讨军事,英武的面容间仍有些不敢置信,说:“我原以为,要扫平诸堡,怎么都要七日的时间,等攻破城池或许就要入冬之后了,谁曾想,守军的抵抗意志如此薄弱,几乎是摧枯拉朽啊!”

“刘将军,我们得感谢皇甫继勋啊!”两个人行走在江边,观察着周遭的地形,曹彬脸上也带着点笑容说道:“照目前的情况来看,不用入冬,鄂州就可以拿下了!”

“劝降信已然射入城中,可以继续重挫其士气,不过,敌军虽弱,这城池的坚固,却是做不得假的!”刘光义说道:“强攻或许也能速破之,但难免增加伤亡!”

“刘将军所言甚是!”曹彬点头,稍作沉吟,说:“还是先做攻城准备,继续乱其军心,消减其抵抗意志,再因势而动,若能劝降,不战而屈人之兵,则最好!”

“唉......”刘光义却忍不住叹了口气,说:“以前也经历了些苦战、恶战,如今进军顺利,却有些不适应,这仗打起来,却有些乏味了!”

听刘光义之言,曹彬不由笑了笑:“我等奉天子诏命,率王师,兴义举,自然是战无不胜,螳臂当车者,自然灰飞烟灭!不过,还是不能放松,毕竟敌军尚有数万之众!”

曹彬还是这般,沉稳持重,不敢懈怠,更不敢生骄愎之心。

刘光义点了点头,当即抱拳道:“我先回江北坐镇了!”

......

在曹刘二人,为战事进展顺利而感意外之时,江夏城内,早已是人心惶惶,士气持续下滑,几乎跌至底点。

北城一座水门下,一干人聚在一起,都是军官,军阶最高的是一名都虞侯,气氛很压抑,这干人聚在一起,显然在筹谋大事。

开口的,也是这都虞侯,也不加掩饰,直接道:“国主昏庸,不用宿将,而用小人,皇甫继勋无才无德,徒以家世而居我等之上,视军事为儿戏,役将士如牛马。汉军大举来攻,既不作御备,也不发兵救援,坐看诸堡陷落,有这样的主帅,我们若不早做打算,迟早为其陪葬!”

“朱虞侯说得不错,皇甫继勋,无能之辈,追随于他,必为之所害,我等当另谋生路!”一名将领,立刻接话道,咬牙切齿的。

“汉军已兵临城下,四处交通断绝,援兵难至,已是孤城,纵然城高,但人心不齐,主帅无能,必然守不住,莫若起义,杀皇甫继勋,向汉军投诚,不失一份功劳!”另外一名军官跟着开口,并直接点题。

事实上,这些人聚在一块儿,各自心里都清楚怎么回事,该怎么做,是以,此言一出,都跃跃欲试的。很快,都把目光投向那姓朱的都虞侯,毕竟他军职最高。

这时,外边传来一阵脚步,一名军官闯了进来,一干人迅速拔刀,还是朱虞侯说了声“自己人”方才缓和下来。

来人说道:“皇甫继勋已经在命人收拾行囊,恐有弃军逃离之意!”

“这个废物!”顿时有人骂道。

朱虞侯环视一圈,压低声音,杀气腾腾地道:“诸位,我们起兵,杀皇甫,归朝廷,可有异议?”

“杀皇甫!”

“杀皇甫!”

“......”

一干军官,都是恶狠狠地附和,皇甫继勋这个主帅,做到这个份儿上,也是挺难得的。

“好,我等歃血盟誓,今夜起兵,各自率部属,杀入帅府,取皇甫继勋首级,归附朝廷!”朱虞侯拍板道。

“是!”

当夜,江夏城内,数千雄武军,在都虞侯朱骏的率领下,突然作乱,杀入节度府衙,斩杀主将皇甫继勋。因乱起突然,又处寒夜,曹彬没有妄动,一直到第二日清晨,江夏城门大开,两万余守军,选择投向。

江夏一降,消息传开,汉阳紧跟着出降,如此,曹刘二人,兵临城下,兵不血刃,而取鄂州。以伤亡四百三十一人的代价,全取江夏、汉阳,得降军四万七千余人......

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