刘国能自从在崇祯十一年，受五省军务督理熊文灿招抚以后，一向小心听从左良玉和其他文官督师抚臣的约束，毫无二心。
这段时间里，他确实做好了朝廷“忠臣孝子”的本分，不仅帮左良玉招降了老兄弟射塌天李万庆，还屡立战功，由守备升为副将。更在玛瑙山一战中，为左良玉大破张献忠，起到了关键性的作用。
可即便如此，他依旧不能得到叶县士绅的信任。知县当他是一个首鼠两端的跋扈之将，本县士绅更将他当成一个很不可靠的“贼辈”。
当闯贼还在南召县的时候，刘国能就一再劝说叶县和舞阳县的士绅捐供粮饷，以使得他能出兵搜剿。可这帮人全都吝啬至极，不仅不帮忙供给粮饷，反而和知县相勾结，贪墨了很大一笔本属刘国能所部兵丁的饷银。
连刘国能的部下都十分气愤，他们听说李万庆率军在北舞渡大开杀戒，重刑处置了十多家商号后，饷银粮草的供应便十分补充了。便一致恳请刘国能也下令，让大兵在叶县洗城，将这班狗眼看人低的士绅好好整治一番，还怕粮草没有着落、还怕知县克扣饷银吗？
可是刘国能自从招安以后，再不复一点过去的草莽胆气。刘国能处处担心别人还将他当成一介“流寇”，因此不管做什么事情，都小心翼翼，谨遵法度，对士绅文人也倍加优容。
刘国能知道左镇的名声很差，所以他在叶县治军更加严明，绝不让士兵骚扰士绅。只有几次刘国能所部官兵实在忍饥挨饿到受不了了，才把县外几处没有绅户大族的村庄劫掠一遍。
“老掌盘读书真是读晕了头，当初闯贼势弱的时候，这班士绅不肯供一束草、一石，让我们出兵剿贼。眼下闯贼攻破裕州，兵强马壮的时候，他们又不让我们坚守县城，非要我们冒险出城野战。”
“老掌盘听任这些大户摆布，我们兄弟迟早要葬送虎口啊！”
刘国能手下的官兵全都是满肚子怨气，他们不像刘国能一样可以靠“忠君爱国”四个字的精神能量支撑自己，而是满心仇恨叶县士绅的无耻无赖。
刘国能也知道大家心中的不满是因何而来，他不像李万庆那样粗暴，直接用武力弹压军中的不同意见。
只是同左右的亲信军官，叹道：“我身为王臣，为了忠君爱国四个字，虽死无憾。可是兄弟们未必有这个觉悟，我也不能因一己功名之私，带着大伙往死路上走。”
刘国能的家丁低声劝说道：“掌家，我们在玛瑙山狠狠杀过张献忠一次，和西营结下大仇。但我们和闯营既没有旧仇，也没有新恨，同他们讲一讲，我想是可以避免一场血战的。”
刘国能摇头说道：“你们说的什么傻话呀，嗨！自从我刘国能归顺朝廷，已经成为王臣，跟他们车行车路，马行马路，各行其是，泾渭分明。谈何讲一讲？我们只能用刀剑讲一讲了！”
军官苦着一张脸，继续劝说道：“我们的兄弟里很有不少人同闯军沾亲带故，一定要到刀兵相见的地步吗？何况今日，咱们不论是兵力还是地势，都并不占上风呀！”
“唉！”刘国能长叹一口气，他不打不骂，只是沉声说道，“今天只有死战，别无他途。我刘国能甘愿以身殉国，做大明的忠臣，流芳百世。你们如果不打算跟随我，大可以向闯贼投降，我想他们看在大家的乡情份上，也不会太过为难你们。”
刘国能左右的亲信军官们互相看了几眼，大家都苦笑道：“掌家或对我们有救命之恩，或同我们有生死之义。既然掌家决定死忠于朝廷，我们也都愿意随掌家一条路走到黑。”
一名骑马跟随大军的文人闻言眼眶湿润，他是左良玉派到刘国能军中做幕僚书记的一名秀才，此时深为刘国能全军上下的团结和义气所折服，感叹道：“仗义每多屠狗辈，将军之众虽曾为贼，可愿意为朝廷而死的忠义之心，却远胜叶县士绅啊。”
刘国能身后的几名军官听秀才强调“屠狗辈”和“曾经为贼”，知道他是好言夸赞，可心里还是很不舒服，冷冷哼道：“我们不是为朝廷捐躯，只是为掌家效死而已。”
“好了！闯贼就在前面不远处，所有人都备好兵甲，准备死战吧！”
刘国能看大军行军过半，已经逐渐接近保店，知道闯贼就在前面不远处了。他收拾好自己的情绪，开始排兵布阵、调遣兵力：“南岸的老李现在是什么情况？”
有探马回答道：“李将军已遵令行军，全军紧贴河岸往西走，绝不给流贼轻易渡河南向的机会。”
刘国能将马鞭一扬，在空中发出啪的一声，对亲军说道：“这股闯贼是由刘芳亮统率，他是我的老朋友了，亦是贼中一凶，非常辈可比。以刘芳亮的洞见眼光，我想他也不会干出敌前半渡的傻事来。”
亲兵夹马跟进，问道：“那我们接下来要怎么准备，要攻还是要守？”
刘国能环顾河岸一圈，他收起长吁短叹以后，整个人气质骤然一变，仿佛一只机敏谨慎的猎豹般，目光狠辣，回答说：“河岸平坦空旷，利攻不利守，谁先进攻，抓住战局的主动权，谁的优势就更大！”
刘国能身后的亲兵们不像他一样斗志满满，全都忧心满面：“我们兵力少于流贼，主动进攻的话，一旦陷于贼阵，恐怕就很难再溃围而出了。”
刘国能摇摇头，他指着河流南岸说道：“李万庆在南岸策应，刘芳亮不是一个蛮干之人，一定会分兵戒备，我们兵力上的劣势并不大。何况流贼虽然攻破洛阳，甲兵器械为之一新，但是比之官军铳炮、盔甲之整然，一定还有不足。我们发挥甲兵坚利的优势，以堂堂之阵应敌，只要不中埋伏，一定能够斩获大胜。”
诸将相顾回眸，见到众人全是士气不高，垂头丧气的模样，心中隐隐然升起强烈的不安感。可是刘国能素来抚军甚严，大家又都敬佩他的为人，即便赴汤蹈火也不要一条道走到黑，事到如今，还怕什么呢？
所有人一起点了点头，抱拳答道：“愿为掌盘先锋效死！”
刘国能看着缓缓流动的河流，心中满是惆怅，他知道这一战凶多吉少，但是也坚信自己效忠朝廷，必将留得后世美名。
他回首望向这数千人的军队，看着兄弟们一张张熟悉的面孔，也只能狠下心来：为了洗脱自己的贼名，只有让兄弟们一起做出牺牲了！
“若叶县的官绅巨室，初时能支持我搜剿南召县，后时亦可以同意我坚守县城，局面何至于此！”
刘国能抓起长矛，枪指前方，高声呐喊道：“皇上是君，我们是臣，君臣之义，仿佛父子。子为父死，将何所恨？臣为君死，义所不辞！”
他身后的兄弟们都互相看了看，大家一起苦笑道：“掌盘愿意为朝廷效死，我们愿意为掌盘效死，有何所恨？”
(本章完)