江丞相名嵩，年近不惑官拜丞相，但在朝中却极少发表政见。他每日早朝不像是当朝重臣，倒像是来市场闲逛的老头儿。偶尔打个盹，偶尔和稀泥，从来都是摆出一副老成持重的样子，实际上却是两面都不得罪的老好人。
近两个月来，陛下经常称病不朝，大臣们聚在议事厅里，群龙无首，经常因为政见不合吵成一片。偶尔说道激动之处，甚至要动起手来。今日已快午时了，陛下已然没现身，想必朝会就快散了吧。江丞相因为年事已高，靠座在位他特设的太师椅上正昏昏欲睡，被严尚书一嗓子吓了一跳，差点从太师椅上掉下来。
“陛下龙体欠安，但这一批考生的职务分配不能就这么搁置了！我上折子怎么了？怎么就徇私枉法了？”严尚书是行伍出身，中气充足音色洪亮，一身墨色的官袍显得他看起来更黑了，掐着腰往面前一站，像座小山似的。
但方尚书显然没有被这气势糊弄住，只是轻飘飘道：“折子没有过中枢内阁，便是不合规矩。你可得时刻记着，后宫不得干政。莫要犯了大错，我这可是好心提醒你。没想到你不领情，反倒说我管的宽。”他一摆手，身后立马就有官员跟着符合。七嘴八舌的帮腔。一时间让严尚书在众人面前更加下不来台，他红着脸，一时语塞。
但这更让这群文人捉住了把柄似的，议论声更加肆无忌惮：“不仅后宫关系通达，前朝竟然连户部的小职缺都要插一脚。”
“这不是徇私舞弊吗？！”
“没读过书就是不知检点。”
严尚书猛地抓住了一人衣领，呵斥道：“你们安排自己人便合理，我举荐便是徇私舞弊？天下哪有这样的道理？”
被抓住衣领的中年人丝毫不见慌乱，甚至神情骄傲，似乎他才是那个抓着别人领口的人，刚想出言反驳便被一直打盹的江丞相打断：“莫要吵了。这件事我统一去向陛下回禀。瞧瞧你们，像是市井泼妇一般。”
刚刚还乱糟糟的议事厅，瞬间安静下来，让江丞相这后半句话显得格外掷地有声。“新科学子也在外面站了一上午了，一会儿便跟着回阁里，先熟悉熟悉流程也是好的。”
“是，丞相。”
“是，老师。”
“知道了，老师。”
……
老师这个称呼并非是说江丞相曾经当过学堂的先生，而是每一批新科在参与科举之时会拜考官为师的一种风气。拜师成功的，往往是这一届学生之中名望高，学时好，或者家境出挑的学生。而这一层师生关系，便会似有似无的形成政治团体，又巧妙地避开了结党营私这顶帽子。
议事厅里安静下来，直到管事公公来报，这群权利巅峰的佼佼者才像是放学一般，从议事厅蜂拥而出。而此时，江凌与九皇子正在江丞相下朝的必经之路上，用一局珍馐残局，等着他们期待的这条大鱼上钩。
江丞相刚跨出议事厅的门槛，便拥上来两个年轻人，正是这届新科新进的门生，“老师，慢些。”
“咳咳，这把老骨头还能走这两步，别扶着我，像是我快死了似的，咳咳咳。”江丞相眉目慈祥，打量了一圈面前的考生，微微蹙了一下眉。“我记得，你们这一批殿试有是一个人来着，哎，算了，伱们吃了饭便来内阁报道吧。”说着，背着先一步往内阁而去。而身后的新人大多也小心地跟在江丞相身后，并没有一股脑散去。
刚走出议事院不久，便看见树下对弈的两个年轻人。尤其是面对着他的那个人看着十分面熟，他正拿着白子在棋盘上试探，终于，被持黑子的人忍无可忍，抓住手腕，替他落了子。
九皇子看着江凌替他选好的落子位置，并没有向之前一样嬉笑着打哈哈，而是蹙眉问道：“我瞧着入四六位不错啊。你不是在框我输吧？”
江凌低着头抓了一把九皇子篓子里的白子，又将刚放下的那枚白子拾起来，放在了入四六位置上，紧接着放黑子，再继续：“这样，你这盘棋便要输了。你可看出来了？”
“他坐在这儿的时候，不久已经输了吗？来来来，我同你下。”江丞相原本是看见了九皇子才朝着花园这边而来，可看了一会儿棋局，却实在技痒难耐。当即打算赶走九皇子，自己上手与对方切磋。他刚坐下，这树下便围满了一圈人。江丞相怔了一下：“你们吃午饭去吧。都散了吧。这是午休时间。”
此刻这些学子中的气氛却一下子变得微妙起来。朝中风气重文轻武，太平盛世之下便生出了许多文人中不成文的规矩。就比如此刻，看着是闲聊的午休时间，但江丞相的意思却是在驱赶，这时候能否留下，其中学问便多了。这是结交人脉，为自己仕途铺路交友的绝佳机会，而谁走谁留，便要从各个方面分出个高低，层级低的就要主动退出。知道最高位着喊停，或者只剩下两人。
比如同朝为官，能进入权力中心的至少是举人出身，中举早的，便高与晚中举的。出身好家室好的，便强于寒门学子。
一时间这群新晋学生们，便开始了一场无比虚假的寒暄。他们皆是同期，除了殿试排名，所能攀比的便是显赫的家室。不多时，章成柯便从众人中脱颖而出。他是这次殿试的榜眼。因为状元江凌回乡丁忧，他便成了这一届的首席。毫无悬念，他成了最后留下的人。
但江丞相没有说话，似乎是下了决心一人不留。九皇子一身华服，见了丞相也并没有行礼，章成柯思忖了一下，行了个拱手礼，并没有上前主动攀谈。对方似乎也没有说话的意思。要走吗？章成柯看了一眼专注于残局的江丞相，一抬头却发现江丞相对面坐着的赫然是状元江凌。
为什么做在那儿的不能是我呢？章成柯突然冒出这样的想法。