老常头看严灿一副垂头丧气的模样，就笑嘻嘻走到严灿面前道：“怎得这般无精打彩，是相好的跟人跑了还是你老娘又给你找了个后爹，说完哈哈哈笑着。”
严灿正有气没处撒，抬头一看是这个老货，抬起手就想扇他一巴掌，那老常头早有准备，一个闪身躲在了他身后。
严灿一看没打着，更来气了，当场骂道：“老东西，你娘才给你找了后爹，你个老不正经的，大白天来这里游魂，死也不找个好地方，严大爷我今天心中不爽，你还不躲远点，小心我一泡尿淹死你。”
那老常头平日就不是饶人的，府里除了主子，他逮着谁就和谁没高没低开玩笑已经习惯了，一般人惹不过也不理睬便就过了，谁知今日在严灿这里触了霉头，便火了，拉了个架式就要和严灿对打。
嘴里喊道：“我把你个混账王八犊子，老子在这府里的时候，你他娘的还不知道在哪里转着筋呢，也在爷爷跟前耍横，今儿我不卸下你的一条腿，你都不知道马王爷长着几只眼睛。”
当时正是晌午时分，入秋暖阳正好，大家正在犯困，忽听得这边吵吵嚷嚷，都凑过来看热闹，更有甚者巴不得他俩个打一架，一来解解乏，二来看个热闹或可少干点活，于是你一句我一句，将两人的火扇得更旺。
眼看着两个已厮打在一处且都是拼了命的架式，一个揪着另一个的头发，一个抱着另一个的腰。两人满头满脸都是血。
那严灿虽年轻，却身子骨矮小瘦弱，老常头虽年长一些，但过去是在庄子上干过农活的，有把子力气，且人高马大，眼看着严灿已经处于下风时，有人递给严灿一条胳膊粗细的木棍，老常头已结结实实挨了好几棍子。
正在难分难解时，帐房先生李陌尘要去墨子桐那里正好路过，一看有人在打架，忙的上来一边劝架，一边对众人说：“青天白日的，这是哪里的话，看着打架不说帮着劝，还在这里起混，就打死打残一个，与你们有什么好处？”
众人看李陌尘劝架，加之又呵斥了众人，大家都觉得没意思了，便三三两两的都散了。这时严灿和老常头两个还像狮子遇到老虎，两个都瞪着个眼，死死盯着对方。
这时李愚走到两人中间道：“好了好了，看我的面子，就此放手，真是越来越不像话了，说起来都是府上的老人了，怎么一点规矩也不懂，居然打起架来了，还想不想在府里呆下去了？”
两人听李陌尘这样一说，顿时都松了劲，心中皆起了悔意。细想这架打得实在不值。
李陌尘看两人面上虽有恨意但明显已和缓了不少，便道：“没甚大事，就当食后练了个手，只要你两人不说是打架，谁说也没用。你两个可听懂我的意思了吗？”
两人互相看了一眼，便同时点点头道：“谢李先生指点，我们就是食后练了练手，并未打架。”
李陌尘道：“那还不赶紧洗了脸好好当差去。”说着径直走了。
严灿回到端木府后街一处院里，只见一排六檩卷棚满砌悬山式屋顶的房屋，严灿进了靠东面第一间屋内，先是洗了脸，再对着镜子看脸上打下的青印子，心想：屋漏偏逢连阴雨，真他娘的晦气，好好的钱没了不说，还被人打了一顿，这叫什么事儿呀？
刚想出门，又想到学堂里不能去，惯常去的那家赌坊欠的钱又没个着落，一时也无个去处，于是返身又回到屋中。
头一仰倒在炕上，脑子里突然蹦出了那日借钱时赌坊坊主一幅冷言冷语说话的模样来：“这钱可以借给你，但官家有法，欠债务达到一匹布，二十日还不上就要被处以笞刑二十下，每过二十日再加一等，过了一百日不过，要坐牢一年。也许你以家资抵债或役身折酬，家中没有要换资产，可以役身折酬。你可听明白记清楚，我这钱多一天也不行，到时必须给我还上，否则我手底下这帮兄弟也不是吃素的。”
严灿明白役身折酬的意思就是以家中成丁男子劳役抵债，每日折算绢三尺。保人也还不上，和欠债人一起役身折酬或坐牢。
一想到这，严灿头就大了起来，这钱从哪里来，难道真要被抓去坐牢不成，那娘和弟弟该怎么办？学堂里先生是不是也要受牵连，那日是偷着把他印章在担保人处盖了章的，这钱要还不上殃及到他，那老头肯定来和自已拼命。以后自己这份差事怕也就丢了。
左思右想也没想出个辙儿来，眼看着离还钱的时间还剩下不到两个时辰了，这可如何是好？
正在无计可施时，听到有人在院门口叫他名字，他一咕噜爬起来，趴着窗户上一看，原来却是刚刚帮他们劝架的帐房先生李陌尘。
他趿拉着个鞋没好气地一边答应着一边出了门道：“你还来找我做甚，打架的事儿老爷太太知道了？”
李陌尘笑道：“我找你另有其他事，你打架的事儿老爷太太是否知晓你得问老爷太太去。”说完哈哈哈笑了起来。
严灿一听他找自己有其他事，便冷冷地问道：“你找我何事？”
李陌尘道：“我请你瞻星楼吃酒去，怎么样，去不去？”
严灿一听乐了，道：“我没有听错吧，你请我吃酒，是我醉了还是你醉了？”
李陌尘道：“你没有听错，就是我请你吃酒去。当然不止你一个，还有个人。”
严灿道：“还有哪一个？”
李陌尘道：“去了就知道了。”
严灿道：“你这葫芦里究竟卖得什么药？”
李陌尘道：“去了打开葫芦不就知道里面什么药了，一个大小伙子，怎么这么墨墨迹迹像个姑娘家，快换干净衣服跟我走。”
李陌尘领着严灿三拐四转来到城南一处二层酒楼前，只见那屋顶斗拱铺作、梁架整体，举折和缓、四翼舒展，柱、额、梁、枋皆为红色衬着白墙壁格外醒目，在二楼房檐一角挂着个青色洒旗，上面写着斗大的个“酒”字，四周并无院墙，只以一人高的篱笆代替。楼正面入口门匾上写着三个大字“瞻星楼”。
二人走进院子，迎面一座假山，四周种着菊花，满目娇黄，开得甚是热闹繁盛。
二人抬脚进到里面，见一层大厅中只摆着几张食案和椅蹋，迎面一个半人高的柜台，四周放着些大缸小坛，那缸上皆贴着“酒”字。
柜下放置一坐蹋，上面有一胡女穿着甚是妖娆，看有人进来，便笑吟吟迎上去问道：“两位客官里面请，你们今天几位？”
李陌尘看着胡女笑道：“老板娘，我们约了人在二楼轩雅居。”
那胡女一听便忙招呼店里另一个年轻胡女，示意领着他二人上楼。
只听那楼内管乐与嬉笑声不时从屋内传出，楼上楼下不时有各色人上楼下楼，进进出出。
进了二楼包间时，那里已坐着个商贾模样的人，边上还站着个保镖模样的人。
看李陌尘和严灿两个进来，便站起身向两个执手问道：“久仰久仰，两位可是墨府里帐房先生李陌尘和学堂管事严灿。”
严灿心下想道：这是什么情况，李陌尘拉我来和他朋友吃酒，居然他们相互也不认识。
正在想着时，李陌尘已执手笑道：“正是在下，这位是严管事。敢问先生可是黄老板吗？”
黄老板笑着说道：“正是在下，幸会幸会！”
李陌尘也笑道：“彼此彼此。”
黄老板招呼两人坐了，方缓缓说道：“这里安静些，等会我们边吃边聊。”
说着回身对那保镖耳语了一番，那保镖出去再未进来，不一会工夫冷盘热菜已满满摆了一桌子。
这时黄老板将三个酒杯逐一斟满，端起面前一杯道：“今日幸会，与两位贤人相识，我们先干了这杯，吃点菜再慢慢聊。”说着将杯中酒一扬脖子全部倒在自己口中。
李陌尘和严灿两个一看黄老板全部喝干了，也就都一扬脖子将各自手中酒喝干了。
吃了没几口菜，黄老板已连着提议干了三大杯，酒一入了肚，话匣子就算打开了。
原来这黄老板叫黄义，他有个表哥叫方文华，前番吃醉砸了端木家酒楼，被端木府报官后受到重罚。
方文华咽不下这口气，遂将事情原委添油加醋在黄仁面前好一顿说，尤其说到端木家不把黄仁当回事严罚自己就是故意让官府恶心黄仁。
黄仁原就有些心病，听了这话顿时更加气恼，加上近来端木华几件公事深得上司赏识，几次带其入殿面圣，在同仁中声望更高，黄仁更加气不平。
方文华时常请其吃酒进些言语，这黄仁便恶向胆边生，不知从哪里搜集了些信息就把端木华参劾了，谁知没多久方文华反一病死了，黄仁弄巧成拙，端木华不但分毫未伤到，还意外加官并奉旨成了亲，一下娶了两位妻子，和当朝贵妃子还攀上了亲。自己却落了个中伤朝廷命官，全家流放的下场。
这黄仁家中只兄弟二人，打小黄仁喜读书，黄义不喜读书，长大后黄仁考取功名几经波折好不容易进了翰林院，弟弟喜欢做点古董生意。兄弟俩一官一商倒合起来悄悄做了几件大事，也挣了些家底。
黄仁出事，黄义顿觉生意冷淡下来，从南方赶来时黄仁一家子已被发配边关。
黄仁打小就在江湖上行走，没了翰林院里做官的哥哥拉扯，少了许多客源，生意不如从前，一时就乱了方寸，但心里哪里能咽得下这口气，所以打算找机会报了仇顺便从端木府弄些钱出来。