小咏絮喝完了奶，精神了许多，挣扎着从母亲怀里下来，在童床里双手抓着童床的边沿，努力地站着，冲着刘牢之笑。
“好闺女，叫声爸爸！”这些日子刘牢之一直在教女儿叫人，这小孩却一直不肯开口。
后世一个普通的称呼，在这个时代可怎么不受欢迎。竺雪皱着眉头道：“叫什么‘爸爸’，听起来怪怪的，要我说还是叫‘阿爹’好！”
刘牢之笑道：“叫什么都行，总比现在这样什么都不会叫要好。”
竺雪道：“这个要随缘，哪能是我们说了算的。”
刘牢之点头称是，正要再逗弄女儿，却听到门外小丫头禀报，说是高家郎君来了，被安置到了会客厅。
刘牢之道：“知道了。为客人上好茶！”
小丫头应声去了。
这个高素，这两年学着刘牢之，把手头上的生意交给了家里的管事，自己潜心练武，武艺倒是比以前大有精进。他前年有了个儿子，取名叫做高雅之。自从小咏絮出生之后，高素天天缠着刘牢之，想要与刘牢之结为亲家。高刘两家门当户对，高素和刘牢之相处的又好，这亲事本来没什么问题。只是刘牢之不想现在就决定孩子的婚事，只是推脱孩子的爷爷不再，等孩子大了再说。
刘牢之进南山书院读书，高素倒没有跟着去，这两年两人联系的比前些年少了些。他突然前来，八成是听到什么消息了。前两天建康传来消息，说是大司马桓温上表，想要和徐兖二州刺史郗愔，江州刺史桓冲，豫州刺史袁真一起出兵北伐。
“他来做什么，又是来说亲的吗？”竺雪笑道。
刘牢之摇了摇头，道：“有日子没见他了，也不知道他忙些什么，我这就到前面去见见他！”他走到婴孩床边，和女儿碰了碰额头，惹得小咏絮“咯咯”地笑着。这是刘牢之与女儿表达亲密的动作。
从房中出来，进了前院，刘牢之径直走到前面的客厅里去。刚一进门，就见高素坐在桌前，眼睛直看着门口。
见刘牢之进来，高素连忙上前行礼，刘牢之回了礼，问道：“贞白，好些日子没见你了，今日这是——无事不登三宝殿？”
高素道：“道坚说笑了。这两年道坚忙着在书院里面修书，兄弟是个不爱读书的性子，自然不能跟着哥哥去修书。”
刘牢之点了点头，没说什么。
高素见了，接着道：“前两天收到消息，说是大司马要举全国之兵北伐。今日又听说，平北将军被调任会稽内史，大司马兼任平北将军，徐兖二州刺史了！”
刘牢之诧异地道：“这是什么时候的事？”
高素道：“朝廷的敕令是昨日下达的，据说平北将军也是摸不着头脑。他前些日子还写信给大司马，说是要说要与大司马一同辅助晋室，修复园陵。哪知道他莫名其妙地就被解除了军权！”
刘牢之叹道：“大司马为了控制中枢和地方军权，已经开始不择手段了！”
“怎么讲？”高素道。
刘牢之道：“如今晋国的形势，桓朗子扼控荆州上，桓幼子占据江州，天下大半军权，已经集于桓氏一家。唯有西府豫州和北府徐兖二州，尚不在桓氏的控制之下。豫州兵少，且多孱弱，驻守姑孰的大司马尚且难以安枕；徐州人多劲悍，向出精兵，大司马当年可是在北府呆过的，这些年他常说‘京口酒可饮，箕可用，兵可使’，觊觎之心丝毫不加掩饰。郗家在京口多故义，北府在这样的人手里，大司马岂能安心？”
高素目瞪口呆：“那也不能无缘无故的剥夺人家的兵权啊，这不是明抢吗？”
刘牢之笑道：“便是明抢又怎样？何况，平北将军家的郎君郗景兴就在大司马府任参军，号称大司马的入幕之宾，大司马岂会不善加利用？”
高素更是糊涂：“这两人便是有什么苟且之事，难道郗超便会陷害自己的父亲？”
刘牢之见他脸色，知道他想不通，便解释道：“贞白，你若不信，便再等等看。过些时日，一定会有消息传出来，把这口黑锅扣在郗景兴的头上！”
高素似懂非懂地点了点头，他想了半天也没想明白桓温怎么把这口黑锅扣在郗超的头上。
刘牢之却不欲在这个问题上纠缠：“贞白，你这么急着来找我，不会是就为了为郗将军鸣冤吧？”
高素不好意思地笑了笑：“怎么会呢！他郗家的人都不在乎，小弟算是哪个牌面上的，就敢强为人出头？小弟此来，是为了问问道坚，此次北伐，豫州也是要协同出兵的。我们是不是找个机会，一起出兵，也好挣个前程？”
刘牢之摇了摇头，对他说道：“贞白，听哥哥一句劝，这趟混水千万不要去趟！”
高素拱手道：“愿闻其详！”
刘牢之挥了挥手，让伺候的小丫头下去，又让几个侍从远远地守住了各处，不让人靠近，这才回来说道：“桓公此次北伐，不是为了消灭燕国，而是为了提高自己的声望，借机把西府和北府控制在自己手里，最终达到不可告人的目的。自渡江以来，朝政向来是在琅玡王氏、颖川庾氏、陈郡殷氏等等这些门阀的手里，现在大司马想要打破这个惯例，这些高门岂能如他所愿？依我所见，这些人家必然会动用一切关系，让这次北伐失败。如今北府已经落入大司马的手中，贞白认为，北伐军中，哪一环最薄弱？”
“西府！”高素脱口而出。
前两年西府在淮北大败，若非豫州旧将临时救场，形势已然不可收拾。即便如此，经过这两年的休养，豫州军府也没有恢复元气。淮北丢失之后，司州划给了刘义之，豫州淮北诸郡划给了桓冲。袁真堂堂西府都督，也不过只能领淮南、历阳、庐江、弋阳和安丰数郡而已，若说他没有怨气那是不可能的。