高素皱了皱眉，北府兵不易控制他当然知道。但是如果桓温真有取代司马氏的可能，北府兵将纵然心中不服气，也未必肯跟桓温撕破了脸。所以高素接着问道：“道坚还是没有说，这桓氏到底能否……”
刘牢之翘起了嘴角，不屑地道：“若桓温年轻二十岁，心中雄心万丈，说不定是可以的。现在嘛，他老了，开始有所顾忌，患得患失了，就有什么手段也不敢紧着施展，所以他成不了事！”
高素点了点头，他也不看好桓温能代晋成功。渡江以来，司马氏的皇权虽然不出建康，在名义上却是一众士族的共主。真要改换天地，换一个强势的君主，一众高门大族必然不愿意。他从刘牢之这里得到了想要的答案，便不再纠结出兵的事，转而跟刘牢之探讨起北方的形势来。
慕容恪死后，燕国的大权落在太傅慕容评和太后足可浑氏手中。
慕容评此人，前期在对外战争之中，立下过赫赫战功。慕容俊病重后，以之为辅政大臣，协助太宰慕容恪摄政，稳定政局人心，做得很是不错。不过摄政之后的慕容评变得腐败无能，他嫉贤妒能，杀害贤臣悦绾，排挤吴王慕容垂，让不谙军事的慕容冲担任大司马之位，导致前燕国势逐渐衰落，百姓民不聊生。
“怪不得大司马选择这个时候北伐燕国，感情这两年慕容评在燕国没干好事啊！”高素叹道。
刘牢之叹道：“是啊！慕容恪死后，鲜卑贵族开始侵吞朝廷治下的人口，弄得国库空虚，竟然无力支付官员们的俸禄。尚书左仆射悦绾对此深恶痛绝，便向燕帝慕容暐请命，要清查全国的户口。经过他这么一整顿啊，燕国朝廷治下竟然一下子多出了二十多万户百姓，极大地缓解了朝廷的窘况。不过悦绾的这一举措，严重地损害了鲜卑贵族们的利益，慕容评这个杀坯，竟然派人把悦绾给暗杀了！”
高素瞪大了眼睛：“暗杀？这……这慕容评身为摄政，竟然做这等下三滥的事，也太没有底线了！”
刘牢之“哼”了一声，道：“这个慕容评对燕国的破坏，比起数万军队北伐还要厉害。前年的时候，秦国发生宗室叛乱，向燕国求救。当时包括皇叔范阳王慕容德在内的众多官员，都认为这是征服前秦的良机。但慕容评顾虑再三，没有对前秦采取任何军事行动。还说什么‘秦是大国，现在虽然遇上内乱，并不是容易打败的。圣上虽然英明，比不上先帝，我们的才干又不如太宰（慕容恪），只要保持国内安定团结的大好局面就行了，平定关中不是我们该干的！’你听听，这是说的什么屁话！平定秦国，统一北方的最佳机会，就让慕容评这么白白舍弃了！”
高素笑道：“道坚也不用如此不平。慕容评现在只想抱着钱睡觉了，哪里还想着建功立业？荆州刺史桓豁收复南阳，燕军都没有过大的反应呢，何况是跑到关中去与苻坚死战！再者说了，慕容评现在已经位极人臣，便是消灭了秦国又能怎么样呢？”
太和二年（367年）晋右将军桓豁与竟陵太守罗崇进攻宛城，赵盘抵敌不住，逃往鲁阳。桓豁追到雉城时将其俘获，事后在宛城戍兵并南归，荆州终于保持了完整。
刘牢之摇了摇头，叹道：“慕容评不想出兵前秦，最主要的原因是，他不想让吴王慕容垂掌兵权。燕国宗室之中，论谋略，论治兵，无人出慕容垂之右。要出兵前秦，吴王慕容垂便是当仁不让的人选，那可是慕容恪临死再三举荐的人物。慕容评好不容易联合太后足可浑氏把慕容垂压制下去，怎么可能让他再掌兵权？”
高素目瞪口呆：“这个慕容评为了一己私利，竟然置国家利益于不顾，这……这杀才真是百死莫赎！”
刘牢之笑道：“权势面前，大家还不都是这个样子！朝廷为了不让桓温领兵，多次组织北伐，褚襃儿，殷浩，谢万……哪次不是丧师失地？”
国家大事，在掌权者的眼中，确实不是最重要的。他们的眼中，最重要的还是手里的权势，“大丈夫不可一日无权”嘛！高素默然，半晌才道：“这些事，不是我们这些人能决定的！道坚失志收复北方失地，对此自然心中不平。”
收复北方失地吗？刘牢之自嘲地摇了摇头。若真心想要收复北方失地，自己是不是应该积极地参与这次北伐呢？
高素见刘牢之沉思，知道他难以放下，便岔开话题：“这两年晋国失去了淮北之后，有很多消息我们都得不到了。建威将军在洛阳，紧邻秦国，不知道有没有受到波及？”
刘牢之叹道：“怎么可能不受到波及？魏公苻廋也在陕城起兵，参与了叛乱。他手里只有四千兵马，而且缺乏训练，便向晋国求救。建威将军为了应景，便派了一些兵马进入了弘农，协助苻廋守潼关。”
兴宁三年（365年）夏，原先臣服于秦的南匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰叛秦。当年八月，苻坚亲征曹毂，以建节将军邓羌讨伐刘卫辰，“破之，斩毂弟活，毂请降，徙其豪杰六千馀户于长安。”邓羌也擒刘卫辰于木根山。“九月，坚如朔方，巡抚诸胡。”
淮南公苻幼认为苻坚远在朔方，长安空虚，机会已到，于是秘密联系晋公苻柳、赵公苻双起兵反叛，但苻柳、苻双不知为何没有及时响应，结果只有苻幼自己兴冲冲从杏城起兵，奔袭长安。留守的卫大将军李威迎击，一举将其击溃，擒斩苻幼，这次叛乱很快被平定。
尽管在苻幼的叛乱中，苻柳、苻双没有出兵响应，但是阴谋已经败露。只是“秦王坚以双、母弟至亲。柳，健之爱子，隐而不问。”
苻坚虽然没有追究这两人叛乱的罪责，他们的内心却深感不安，就像刀架在脖子上，不知何时会砍下来。出于自保，这二位又串联上魏公苻廋、燕公苻武共谋再叛。
当年秋，苻柳等四公密谋叛乱的消息走漏，苻坚征招四公入朝。四公遂一不作二不休，当年十月，晋公苻柳据蒲阪、赵公苻双据上邽、魏公苻廋据陕城，燕公苻武据安定，同时造反，声势浩大，对长安形成包围势态。
面对如此不利势态，苻坚也有些慌张，试图绥靖，“遣使谕之曰：‘吾待卿等，恩亦至矣，何苦而反！今止不征，卿宜罢兵，各安其位，一切如故。’”但是这四人“各啮梨以为信。皆不从。”
绥靖失败，便只能一战了。