恒生药铺后院颇大，最前面是两排小屋，共四间。左边两间是库房，存放草药等物。右边两间是四个伙计的住处。尖嘴猴腮青年叫王放，是大伙计，原本独占一间住屋，二伙计和三伙计合住一间。现在多了一个人，二伙计只有搬去和王放同住，苦娃和周有根合占一间，因此王放很是不爽。
再后面是东家家眷住的内院。王怀古和老婆女儿同住，他还有个儿子，听说在外乡做事，好几年没回了，王怀古也很少提起，似乎一点也不挂念。
据说内院的窗外有条河，叫小镜河，是冰镜湖的支流。冰镜湖其实面积颇大，不知有几千几万里。筚趣阁
苦娃和周有根就在这里住下了，跟着大伙计二伙计学习草药。首先是辨识，哪种草药叫什么名字，有何药效，值多少价钱，怎么风干处理，怎么储藏之类。
然后是制作草药了。这个很麻烦。有的只能风干，有的要暴晒甚至火烤，有的是根部有用，比如五叶一枝花，有的只能花朵入药，比如七姊妹，至于那仙人头，就只有果实有药性了。
这些都是苦娃两人在做，那大伙计王放在药铺里似乎很得看重，呼三喝四的很威风。二伙计姓陈，面目憨厚，做事勤快。恒生药铺的老板王怀古，其实是个甩手掌柜，他规定自家每日最多出诊一次，其余时间都躲在后院，翻着一本发黄的古书苦苦研读。有时姚铁嘴来访，两人嘀嘀咕咕一番，然后一出去就是半日，后来苦娃才听说，这两人是去冰镜湖边了，这王东家也对冰镜湖大有兴趣的样子。
不过苦娃不关心这些，他只是干活。周有根小名叫根娃，和苦娃同村。两个清苦人家的孩子对这份工作很是珍惜，学习刻苦，做事也从不偷懒，连生性刻薄的大伙计王放都挑不出多少毛病。
苦娃从没停止过笑师傅教他的修炼。走路、呼吸、睡觉都按照笑师傅教的口诀来。来这青山镇上也有三个月了，苦娃接触到很多人，好的坏的，穷苦的富贵的，十三岁的少年眼界开阔了很多。他已经发现，他现在做的这份伙计工作虽然很让小周村里的少年人羡慕，但在青山镇，他和根娃还是下等人，还得看人脸色低声下气。
有哪个少年情愿一辈子做人下之人！苦娃隐隐觉得，如果他把笑师傅教的口诀修炼成功，那将能大大改变自己的命运！想想周大户的儿子只是做了道玄门的杂役就那般威风，可知修仙之人比凡人要高贵多少！
何况即使这口诀修炼不成，对苦娃也没有什么损失的。
根娃也跟着苦娃“修炼“过一阵，不过很快放弃了。王放和陈姓二伙计也曾对苦娃的口诀大感兴趣，细细的盘问苦娃，苦娃也不隐瞒，说是个老道士传授的，那口诀他也传给了这二人，只隐瞒了最后几句不说。那两个伙计”修炼”过一阵，毫无效果，反过来讥笑苦娃异想天开。
但是药铺东家王怀古听说了这事，把苦娃大为夸奖一番，说有心人天不负，做事情就得有恒心。
青山镇的日子慢慢的过去。苦娃干活，修炼口诀，打坐，浑不觉时光的流逝。这几个月苦娃领到了好几钱银子，他也没啥用钱之处，除了给星娃买了几次零食和小姑娘打扮的玩意，求药铺门口摆卦摊的姚铁嘴带回小周村外，其余的碎银子都藏起来了。大伙计王放有次嘲笑苦娃，说他属老鼠的，把银子收得太紧，连与他同屋住的周有根都不知道银子藏哪。
冬天来临之前，青山镇分外的热闹。四周乡村的草药都汇集到了青山镇大路两边的小摊上。这是恒生药铺最忙碌的时候，四个伙计轮流随东家王怀古去街上收购药材。苦娃发现，王怀古看似懒散，其实学识深不可测，街上摆出来的药材他几乎全部认识，还都能说出年份、药性甚至产地，让苦娃十分震惊。
这天王怀古甚至在地摊上发现了一只上百年年份的“苦杏”，这是一种极为罕见的药材，只长在人迹罕见的深林里，其中蕴含的药性极为充沛霸道，研制得当的话，对人几乎有起死回生的功效。据说如能经仙家手段炮制成仙丹，即使仙师服用了也能增长修为的。
这让王怀古大为兴奋，当晚破天荒的把四个伙计叫到后院同桌吃饭。苦娃是第一次进家眷住的内院，也第一次见到了东家的夫人，一个个子高高、脸色苍白、面无表情的中年妇人，王放教苦娃和周有根称之为“师母”。
既有师母，自然就有师妹了。这师妹和苦娃根娃年纪差不多，身材细细眉目如画，就是话语不多的样子。苦娃根娃是穷苦人家出身，在师母和师妹面前连头都不敢抬；陈姓二伙计性子木讷，也不大说话；只有王放对师母师妹言语殷勤，大为巴结。
王怀古今天心情颇佳，喝了几口小酒，掏摸出一本薄薄的小册子，上面都是些罕见药材的图画和文字注解，其中一种赫然就是今天收购的那枚苦杏。王怀古细细为他们讲解，又许诺只要有人发现这小册子上的药材，一次奖赏一两银子！
王放和陈姓伙计显然先前都见过这本册子，神色间变化不大。苦娃和根娃却十分兴奋，一两银子啊，几乎相当于他俩半年的工钱了！
王怀古神情和蔼的看着两个激动莫名的乡下少年，甚至允许他们把这本小册子拿到前面去看，但只能在他们住的屋子里看，绝不能拿出来，以免泄露给了外人。
四个伙计里面只有王放陪东家喝了几杯酒，看来还是他最得东家的信任。这场酒足足喝了一个时辰，王怀古终于露出一丝倦意，几个伙计赶忙告辞出来。
路过内院门口时，那里有张躺椅，想是东家平时惯用的，躺椅上一本发黄的书册，正好翻开在第一页，苦娃眼神极好，借着屋内油灯散发出的昏黄的微光，看到那书上第一页第一行的一排字，恰好个个字他都认得：
道者，天地之源也……
十三岁的苦娃面无表情，心中却咚咚的跳起来！