乐安州，到处都是士兵巡逻，一袋袋麻袋被士卒扛着，来来回回，速度很快，百姓只看到他们不分白天黑夜在行动，不知道袋子里到底装着什么。许多人不知道要发生什么事，但很敏感的感觉到，要发生什么大事，都开始紧张起来。
王宫里，汉王在大厅里走来走去，听着儿子朱瞻坦的汇报，朱瞻坦继承老爹的基因，身材高大，浓眉大眼，就是肚皮很大，不喜欢读书，喜欢舞棒弄枪。他是汉王的第三个儿子，本来好事轮不上他，他大哥朱瞻壑原来是汉王世子，不过在永乐十九年病逝，二哥朱瞻圻胆大妄为，和老爹的姬妾私通，被汉王差点打死，最后朱棣下令，贬往凤阳守皇陵，作为三子的朱瞻坦，就这么顺理成章的成了现任汉王世子。
“父王，咱们干嘛还要等大伯死，咱们现在兵强马壮，不如直接率军，进攻顺天，夺了皇位，岂不简单。”朱瞻坦嚷嚷。
心腹朱桓连忙道：“汉王不可，朱高炽不死，凭他这些年收买的人心，咱们北上的路并不通畅，皇宫二十四卫，力量不可小觑，而且他有先帝的遗诏继位，顺承天意，合乎民心，他站在道义上，对咱们极其不利。”
朱高煦闻言，心中烦躁，道义道义，去他娘的道义，老爷子就是因为所谓的道义，让大哥当太子，让大哥继承皇位，我就什么都不是，他停下走动，思考该怎么办，觉得儿子的话过于冒险，遂问道：“朱桓，依你看，该怎么办？”
见汉王询问自己，足见自己在汉王心中的地位，这时候，其他人都说不上话，唯有自己，他不禁微露得意之色：“王爷，据可靠消息，赵王已经入主胶东，威宁侯被下狱，兴不起什么风浪，咱们现在粮草、兵马、军械都已齐备，和朝廷有一战之力。在我们驻军北方，还有一支生力军，英国公张辅，臣愿意写信给他，劝他归顺汉王，得到他的五万兵马，咱们就稳操胜券了。”
朱瞻坦的脸却沉下来，冷声斥道：“糊涂！张辅是个老狐狸，随先帝南征北战，怎么会听从咱们的？”
朱桓呵呵一笑，道：“世子只知其一，不知其二啊！张辅承袭了他父亲的爵位后，出生入死，立下汗马功劳，可先帝几乎不再赏赐，而且，还几次因为小事被责罚，一个过得战战兢兢。朱高炽即位后，对文人都赏赐丰厚，加官进爵，反而武将受到冷落。所以张辅早就开始不满，只不过没有表现出来罢了。”
汉王冷哼一声道：“我那大哥是文人出身，他身边自然重用的都是那些之乎者也之辈，武将出生入死，浴血奋战，拿命在拼，凭什么文人几句之乎者也，一根笔杆子，就要踩在武将的头上。”
朱桓躬身抱拳：“汉王英明，正因如此，汉王来到乐安州，才有三千营，神机营的追随。”
朱瞻坦皱眉道：“父王，儿臣还是觉得不妥，五妹也曾说，张辅城府很深，能争取就争取，不能争取就——”他做了个杀头的手势，哼道，“儿臣以为，他不会听咱们的，不能打草惊蛇。”
朱桓连忙道：“王爷放心，臣就写一封书信，张辅能来最好，不能来，与咱们也没有什么损失，咱们准备万全，还怕一个张辅不成。”
汉王目光阴沉，萧梦杀气腾腾地道：“张辅要是知道好歹，归顺也就罢了，不知好歹，本王先灭了他，朱桓，这事你去办！”
“臣遵命。”
朱瞻坦道：“父王，五妹到胶东几天了，怎么没有消息？”
汉王也皱眉，道：“是有些奇怪，瞻坦，你派人去看看，我那三弟在搞什么鬼，老爷子在的时候，他的花花肠子也不少，得防着他。”
于是分两下行动，朱瞻坦派人去胶东联系朱芸熙，毕竟论头脑，她是汉王这边最聪明的，朱桓则写了一封信，快马加鞭送给张辅。
太子春宫，朱瞻基手上拿着奏折，脸色十分难看。
“太子，是什么事？”李骐问。
“德昭，你看看吧。”朱瞻基把折子递给李骐。
李骐恭敬的接过来，看了一眼，先是震惊，然后就是兴奋，陈远，你也有今天。他按捺住心里的激动，尽量平静的骂道：“可恨，威宁侯平时做事也算清白，陛下给予封侯，没想到阳奉阴违，私藏反贼，其心可诛。”
朱瞻基摸摸鼻子：“这是三叔的奏折，恐怕是构陷。”
“臣以为恐怕不是空穴来风，赵王奏折里说得有理有据，人证都在，而且威宁侯自己也承认了，太子当将威宁侯问罪，以儆效尤，告诫臣子们，就算立下天大功劳，也不能欺君罔上。”
太子皱眉，这时，宦官侯泰捧了奏章过来，平时都是王振的，不过李骐知道王振和陈远走得比较近，就和侯泰联合起来，侯泰进宫多年，比王振还早，见他一直踩自己一头，自然很乐意合作，使了一些小手段，让太子觉得王振贪恋权势，想要干涉内政，朱元璋的时候就特别强调，宦官不得干政，太子开始不以为然，但李骐多次进言，义正言辞，说是为了大明江山，历数古代宦官干政的后果，朱瞻基也引起了重视，疏远了王振。
“太子，胶东又来奏章了，是威宁侯的。”
“哦？”朱瞻基接过来，看了一遍，又扔给李骐。
这俊秀的字迹，他如何不认得，还记得那年，见到她的第一面，就对她一见钟情。可陈远花言巧语，横刀夺爱，伊人的奏章，全是对陈远的开脱，他心中升起无名怒火，禀报：“避重就轻，这是狡辩，既然是反贼的女儿，见到就马上抓起来，上报朝廷，哪有来不及报告的道理，第二，对待民众，以仁教化，对待反贼，如果不严惩，那以后是不是人人都可以造反，打着陛下的仁慈求情，全是狡辩。太子，必须立即治罪，彰显我大明法律。”
朱瞻基目光闪烁，他感觉得出李骐对陈远的不满，他也觉得陈远的做法犯了忌讳，但他不想被李骐牵着走，而且，父皇三番两次要自己听听威宁侯的意见，加上他还为自己保太子之位，威宁侯的功劳是不可磨灭的，叹息道：“兹事体大，孤去见见父皇，请他老人家定夺。”
见太子不忍心责罚陈远，李骐诧异而焦急道：“殿下，陛下已经三日没有吃饭，陷入昏迷，这时候去打扰，是否不妥。”
朱瞻基挥手：“孤自有主张，你不必再说了。”
李骐不甘，也只能拱手：“是。”
朱瞻基带着侯泰，到了乾清宫。
朱高炽躺着床上，脸色发白，嘴唇干涩，额头敷着一块毛巾。
朱瞻基请安，朱高炽嘴唇动了一下，呻吟，不知道是说什么。
太子感觉今天无法禀报了，一是担心父皇的身体，二是担心当前的局势。从锦衣卫的密报来看，两位叔叔已经蠢蠢欲动了。
他吩咐太监和宫女照顾好父皇，转身就要离开，手却突然被父皇抓住。
他吃了一惊，扑到床边：“父皇，你醒了。”
朱高炽的脸色慢慢有了血色，缓缓点头。
“太好了，真是太好了。”朱瞻基喜极而泣，他再想当帝王，但还是个孝顺的孩子，眼见父皇三天水米未进，越来越消瘦，他也吃不好，睡不好，能够醒来，那种父子血浓于水的心情，难以描述。
朱高炽也感受到了儿子的担心，微微露出笑容，虚弱的道：“无妨，朕早就习惯了，你来，是有什么事情吗？”
朱瞻基犹豫了一下，要不要把奏章的事说出来，可是又怕刺激到父皇，毕竟父皇这么看重陈远，知道他欺君罔上，身体虚弱的父皇怎么承受得住打击。可是不说，他又不知道怎么处置，刚想说，朱高炽一阵咳嗽打断了他。
过了一会，朱高炽拉着瞻基的手，用微弱的声音道：“大明的江山，要靠你来扛了。”
太子忽然明白了什么，父皇这是回光返照啊，也不管陈远奏章的事了，顿时眼泪夺眶而出：“父皇，儿臣还年轻，儿臣扛不起这重担，父皇，你一定能好起来的，一定能好起来的。”
朱高炽艰难的抬起右手，抚摸儿子的脸庞：“生老病死，天道循环，不要难过。”
“父皇！”
“我死之后，葬礼一切从简，遵循退之的意思，不得让人为朕殉葬——”
“父皇——”朱瞻基已经哭得撕心裂肺，整个人感觉呗掏空了，想要抓住，想要挽留，但只能眼睁睁的看着父皇眼里的光芒渐渐消散。
“国家大事，你要多听听退之的意见。还有，不到万不得已，不要为难你的两个叔叔。”
“儿臣一定谨记。”
得到答应，朱高炽满意的微弱点头，说完，缓缓闭上了眼睛。突然，又好像想起了什么，大喊：“李时勉在朝堂上侮辱朕——”
太子忙道：“李时勉任交趾道御史，他得罪父皇，儿臣这就把他下诏狱。”要去吩咐人捉拿李时勉，却看到父皇的手从自己的脸庞软软垂下，再无生机。
“父皇——”
“陛下——”
紫禁城，只听得钟鼓声绵绵不断，悠然九响，声音澈传禁宫内外。
所有行走的、伫立的士卒、宫女、太监们都返身望向乾清宫，停了片刻，大内皇宫寂然无声，连宫门嘈杂的朝臣们的声音都一下子消失了。钟鼓鸣讫，顿了片刻，钟鼓声再次响了起来，先是一个人，再是几个人，然后所有的人都向乾清宫的方向跪了下去，俯身磕头。
六大学士殿，杨士奇、蹇义、夏元吉、金幼孜等人正在处理政务，听到声音，张了张嘴，一时说不出话来，终于双膝一软，惶然跪了下去。
不一会，也不知多少人在疯狂地拍打那厚重的宫门，嚎哭声穿透午门从外边传了进来。
“皇帝......驾崩了！”宫内，哀沉而悲痛的声音宣布。