平原县的黄河南岸，窦建德在数百士兵的簇拥下，目光复杂地望着黄河北岸出现的遮天蔽日的船队，良久，他长长叹了口气，心中充满无限惆怅。
只有在大灾之年，才能看出国力的强弱，隋朝有粮食可以赈灾，可以把数十万灾民吸引过去，而自己手中根本没有多余的粮食，只能眼睁睁地望着灾民远去。
而这支庞大的船队出现，更让他感受到了一种国力的震撼，使他深感自己的渺小，此时，窦建德心中充满了焦虑，隋军攻克青州已经没有了悬念，他又将何去何从？
“王爷！”
一名骑兵飞奔而至，奔上前禀报道：“我们抓住了一批企图北逃者，有三千余人，请王爷处置！”
“人在哪里？”
骑兵回头一指，“在前方三里外，他们躲在一片树木内，被弟兄们发现。”
窦建德脸色阴沉下来，“走！看看去。”
他催马向东而去，数百骑兵跟随他一路奔驰，片刻，一行人便来到了一片树林前。
树林前早已跪了一大片北逃的饥民，灰黑蒙蒙一片，他们被强逼着跪在地上，老人身子颤抖，妇女紧紧抱着惊恐的孩子，身边的男子低着头，却捏紧了拳头。
他们或多或少都带着一个包袱，包袱里塞着衣服和一些铜钱，以及一些零散的银铜首饰，这是他们最值钱的家当。
这群人本来在河边等待渡船过来，不料窦建德的军队却奔至河边。吓得他们躲进树林，但还是被夏军斥候发现了。
窦建德目光复杂地望着这群企图背叛他的灾民，他眼中没有怒火，没有憎恨，只有无奈和惆怅。
窦建德翻身下马，走到一名中年男子前，他看得出这中年男子是头领。而且他的身影似乎有点熟悉，男子低着头，目光紧紧地盯着地面。窦建德伸出靴子，用靴尖勾住男子的下巴，将他的头慢慢抬起。他看到了一张清瘦的脸庞，留着三缕长须。
“是你！”
窦建德眼中闪过一丝惊讶，他认出了这名男子，竟然是鲁郡长史宗敏盛，尽管他知道有很多官员都逃亡了，但今天他第一次看见逃亡的官员，他，心中顿时涌起一种难以言述的恼怒，自己待手下官员不薄，他们竟然在关键时背叛自己。
“连你也要背叛我吗？”窦建德心中充满了抑制不住的恼火。这个宗敏盛还是自己的同乡。
宗敏盛异常平静道：“卑职并非要背叛王爷，只是卑职等不到王爷拨来的救济粮食，卑职也是人，不想饿死，所以我已抛弃官职。以一个平民的身份，去寻找一个可以吃饭之处。”
窦建德看了一眼三千饥民，摇了摇头，“你不是平民，你依旧是他们的首领，你在利用你的威望带领他们逃走。”
宗敏盛回头看了看饥民们。叹了口气道：“我只是一个略有点能力的人，遇到这群无处可去的饥民，他们很依赖我，愿意和我一起走。”
“你这个浑蛋！”
窦建德暴怒，一脚踢翻了宗敏盛，踩在他的头上，拔出刀恶狠狠盯着他，“我要一刀宰你了！”
宗敏盛一言不发，闭上了眼睛，窦建德盯着他良久，胸膛剧烈起伏，但最后他还是把刀收回了刀鞘，转身对士兵们令道：“我们走！”
他翻身上马，士兵们都愣住了，一名亲兵结结巴巴问：“那他们……怎么办？”
“由他们去吧！难道我还能把他们当做军粮不成？”
窦建德心中万分惆怅，他猛抽一鞭战马，向南奔驰而去，千余士兵纷纷上马，跟着窦建德离去。
三千饥民都心中惊讶，窦建德就这么放过他们了吗？宗敏盛站起身望着窦建德消息的背影，他忍不住苦笑了一下。
“宗爷，其实窦王爷不错，待人还是宽厚。”一名老者走到宗敏盛身边低声道。
宗敏盛叹了口气道：“他确实待人不错，但天时、地利都不在他这边，徒有人和，又能奈之如何？”
这时，有人指着河面大喊：“船！船来了。”
所有人都调头向河面望去，只见两艘渡船正缓缓向南岸驶来，三千饥民仿佛看见了生的希望，一起欢呼着向河边奔去……
船队继续前行，它们满载的粮食物资将在黎阳仓卸货，黎阳仓巨大的仓城和四通八达的水路交通，最为适合放置这些战利品。
数天后，卸完货的船队由来护儿带领重新向高丽绫罗岛驶去，准备运送第二批物资，罗士信率领两万精锐先赶回了太原，杨元庆一直等到货船卸完所有的货物后，才率领五百亲卫返回太原。
这天傍晚，杨元庆一行人进入了赵郡房子县境内，时间已经到了九月下旬，进入深秋时节，天气渐渐凉了，尤其早晚，竟有了几分寒意。
一行人走在平坦的官道上，暮色苍茫，大地上起了一层薄薄的灰雾，使周围的景色变得若隐若现。
两边是大片已收割的稻田，稻秆在田里随处堆放着，远处是一片片黑影，从外形看不出是森林还是村庄，不过没有灯光，应该是森林。
众人又走了几里，天色已经完全黑下来了，杨元庆向四周找了一圈，发现两里外有点点灯光，那里应该是一座村落，杨元庆马鞭一指，“去村落里过夜！”
众人纷纷加快马速，沿着田埂向两里外的村落奔去，不多时，众人奔至村落前，看得出这是一座不大的村落，不足百户人家，从灯光看，村子里的人家几乎都住满了。
不等众人近前，早有十几条土犬从村中奔出，冲着骑兵们狂吠，村落里，狗叫声响成一片，这时，从村子里走出几人，拎着灯笼，他们看见了大群骑兵，犹豫了一下，但还是战战兢兢走近。
为首是一名老者，从灯笼的光中依稀看得出，他须发皆白，背有些佝偻，他身后跟着三名年轻人，手中拿着草叉棍棒，看得出他们脚下很犹豫，似乎充满了惧意。
“各位军爷，是从哪里来？”
程咬金跟在杨元庆身边，他刚要扯开嗓子大嚷，杨元庆却拉住了他，上前拱拱手笑道：“我们是从太原出来办事，现在返回太原，天色已晚，想在贵村借宿一晚，喝口热汤，我们会给一些汤茶钱。”
老者将灯笼凑到杨元庆跟前看了半晌，见他们确实是官军，不是乱匪，便点了点头，“村子很小，也没有空屋子，不过村中有座土地庙颇大，你们就在庙中歇息一晚，我去找人给你们烧热汤去。”
杨元庆回头对众人道：“不准进民宅，去土地庙休息！”
士兵们都有点乏了，纷纷下马，牵着马匹向村中走去，村子确实不大，一条土街长约两里，在土街中间是一座占地十几亩的土地庙，士兵们纷纷牵马走进了土地庙，各找地方休息吃干粮。
十几名亲兵将土地庙的西厢房收拾一下，又点了一堆火，几名士兵跑去找水井打水烧茶，杨元庆坐了下来，他见程咬金有些心神不宁，便笑道：“是不是酒瘾又犯了？”
程咬金挠挠头，有些不好意思道：“刚才看见村里有一间小酒铺，一下子把我的酒瘾勾起来了，现在难受得要死。”
杨元庆知道他好酒如命，从出征到现在他一直滴酒不沾，这倒难为他了，杨元庆却不知道，程咬金在高丽王宫找到一瓶上好米酒，他已经偷偷过了瘾，杨元庆以为他为大局一直克制自己，便不想再为难他，笑道：“你去吧！少喝一点，别给我惹事。”
程咬金大喜，就像屁股上中了一箭，跳了起来，一阵风似地向土地庙外奔去，这时，老者带着十几名后生抬着几大桶热汤进来，都士兵们笑道：“各位军爷请来喝汤吧！这是肉汤，汤里有兔子肉。”
一名军医试了毒后，士兵们纷纷拿着碗上前舀汤，老者又来到杨元庆面前，躬身施一礼，“这位军爷，能不能麻烦军爷到我家里去一趟。”
“有什么事吗？”杨元庆笑问道。
老者叹了口气，“有点事情想麻烦军爷。”
杨元庆见他神情有些黯然，估计是遇到什么烦恼之事，便点点头，“好吧！我跟你走一趟。”
他站起身，带着五六名亲兵跟着老者出了土地庙，不多时，来到一间院子前，“这是我的家，军爷请进来坐。”
杨元庆跟他进了侧堂，这里实际上是厨房和饭堂连在一起，已经点了一盏小油灯，灯光昏暗，透过昏暗的灯光，可以看见屋角堆满了夏天还没有烧完的麦秆和一些柴禾。
房间里放了两张破旧的坐榻，老者请杨元庆坐下，又给他倒了一碗热水，“怠慢了军爷，不好意思了。”
“没关系，老丈有什么事，尽管说！”
老者回屋取来一封信，显得很忧心忡忡，他把信递给杨元庆，叹口气道：“军爷能否回太原后，替我们送一封信。”
杨元庆接过信，只见上面写着‘大隋楚王殿下启’，他心中一怔，这封信居然是给自己的。