远在天鹅堡的霜枫岭人，自然不知道纪尧姆·冈特首相、利亚姆侯爵正在和来自宗教裁判所的两位强援觥筹交错——
——因为他们正忙着数钱。
前些日子，帝国军方总算是把拖欠霜枫岭已久的一部分军费付清了：悬挂着帝国军旗的马车将一箱又一箱金币拉到了天鹅堡，这些金币要经过几位霜枫岭高层清点过目后，再调头运往裂魂之地的凤凰台。
虽然负责押运军费的帝国军官支支吾吾没有明说，但霜枫岭上下诸人都心知肚明这笔钱是打哪儿来的：
收复东境沦陷区后，帝国正规军就打着“清剿叛徒与联邦财产”的名号，对当地各个市镇展开了搜刮。虽说这些行动的确打击了一些留在本地的叛徒，但过程当中无疑也有大量的无辜平民遭到了酷吏暴卒的剥削：有格林姆·罗萨里奥大公约束的东方军还好，那些群龙无首的中央军官兵，恐怕是巴不得借此机会对沦陷区的人类平民敲骨吸髓。
于是，沦陷区的百姓才刚刚辞别了威廉·海德这个魔鬼，就又迎来了帝国军的压榨，可谓祸不单行。
霜枫岭人对帝国军的无耻行径逐一看在眼里，但也只能选择袖手旁观：夏侯炎再嚣张跋扈，也不可能去对中央军这个并不属于自己的势力横加干涉。
更何况，现在的帝国军真的很需要找一条来钱的门路：
战争的本质就是烧钱。然而，过去几年的持续血战，几乎已经榨干了帝国的军事金库，在这种情况下，别说支付拖欠霜枫岭的军费了，帝国军连正常发放军饷都捉襟见肘。
如果再不能找到一个可靠的财源的话，所谓“收复荆棘城”的伟大梦想，最终也只能化为泡影。
正因如此，即便是平素以仁慈着称的“血之华”格林姆·罗萨里奥，也不得不对中央军方面的暴行听之任之：此时所有人唯一的期望，就是能在攻下荆棘城以后，从这座财富之都中取得应有的战利品，以便用从光荣联邦身上割下的血肉，来补偿帝国和她的平民在这场战争中的损失。
这是一场彻头彻尾的负和博弈，所有人争执的焦点只是不想成为最大的输家。
当然，霜枫岭肯定不是那个输家。
由于在历次战役中大量使用了裂魂之地出产的弹药和武器，帝国军方对伊戈尔公爵领所负的债务只能用天文数字来形容。霜枫岭在这场两国命运之战中赚到的战争财，足可以让过去那些贸易利润显得像是蚊子腿般无足轻重。
别看帝国刚刚向霜枫岭交付了一笔欠款，但这仍然只是其军费账单总额中的一部分：剩下的大头，恐怕只能等到帝国打下荆棘城以后，才能够足额支付给霜枫岭。
于是，夏侯炎有些悲哀地发现，自己似乎已经被帝国绑上了毁灭的战车：如果不帮着帝国攻克圣城，那么丫们拖欠霜枫岭的军费也就成了一笔没法偿还的烂账……
难道这年头真的欠债的才是大爷？
有鉴于霜枫岭的这一尴尬处境，夏侯炎三番两次想要跑去鲜血战线的指挥中心，找罗萨里奥大公和冈特首相讨个说法。
还好，大抵也是为了应付霜枫岭公爵的怒火，帝国方面总算作出了一点让步：
那就是对帝国军官兵的跳槽行径睁一只眼闭一只眼。
或许是帝国正规军的腐败、羸弱与残暴实在过于令人寒心，这些天里，自个儿偷偷脱离正规军队伍、跑来霜枫岭部队这边毛遂自荐的帝国军官兵是越来越多了。
这些另投明主的有识之士，要么出身于贵族世家，要么是一腔热血的小伙子，要么是胸怀愤怒的东境本地人——总而言之，良心未泯，又对不成器的帝国正规军无比失望以致绝望。
转头一看，战斗力彪悍、待遇优厚、领主大人又英俊仁慈的霜枫岭部队就在旁边……
不提桶跑路还等什么？
一向重视人才储备的夏侯炎，当然是选择对这些逃离邪恶资本家魔爪的苦命打工人照单全收：只要经过政治审查，这些前帝国军官兵都可以毫无阻碍地拿到裂魂之地户籍，从此为霜枫岭部队效力。
领主大人甚至还不无作秀嫌疑地亲自接见了几位帝国军反骨仔，又是塞金币又是发特产，还握着对方的手眼含热泪，满脸终于见到革命同志的阶级情谊……
结果领主大人亲贤重士的名声一下子就在鲜血战线打响了。这些名声在帝国军各部队之间越传越离谱，最后简直能映衬得孟德公像是见人就杀的活阎王，玄德公像是满口谎言的老骗子，天可汗像是炮烙贤良的铁暴君。
刚开始，投奔霜枫岭还都是普通士兵与低级军官，后来一些高级军官和自身参谋也毅然决然弃暗投明，最后就连帝国军那些精英部队的成员，也会时不时跑过来几个找领主大人问问薪酬待遇。
这出抢人大戏发展到最高潮，甚至有几位授勋骑士抛弃原先效忠的家族，改换门庭加入了霜枫岭！
天可怜见，授勋骑士是帝国中最顶尖的物理战力，他们往往并不从属于帝国军方，而是担任帝国军军官的那些贵族的家族武装。如果不是效忠的主人已经战死、帝国军和其他贵族的行径又过于可耻，他们是断然不会轻易离开先前宣誓效力的家族的。
随着帝国军的人越跑越多，霜枫岭驻扎的天鹅堡日益人丁兴旺，帝国军方才总算发现了自己眼皮子底下的这场偷渡盛会，连忙派出使者向夏侯大官人提出了严正交涉，要求霜枫岭归还从帝国正规军叛逃的反骨仔。
当然，夏侯炎的回应也很符合一贯的作风：
属王八的，咬住了就不撒嘴。
除了东方军那边的叛逃人员，看在罗萨里奥大公的面子上可以有条件归还以外，其他的人压根别想！后来夏侯炎实在是被帝国军的使者惹烦了，直接让丫们吃了闭门羹。
又拿钱又拿人，连带着还测试了领地出品的新式武器……
霜枫岭部队来北方前线走的这一遭，简直已经不能用盆满钵满来形容了。
拿人家手短吃人家嘴软，都占了这么多便宜了，如果再不帮帝国友军好好打仗，夏侯炎自己都有点不好意思了。
进驻天鹅堡后，霜枫岭的文职人员忙着数钱，士兵忙着训练备战，肖恩·蒙巴顿手下的参谋们则一直在考察荆棘城周边的状况，准备制定一个周密的进攻计划。
像是进攻一个巨型城市这种大战役，要想搞出个合格的军事计划书是很困难的：特别是考虑到霜枫岭的地位和身份，这边的一切行动都要配合主攻的帝国正规军大部队，尤其需要谨小慎微。
“我们面对的可能会是个相持日久的围城战，大家都要做好准备。”在七月下旬的一次军情例会上，肖恩·蒙巴顿是这么向夏侯炎和其他家族高层汇报的。
“要打围城战吗？”夏侯炎眨了眨眼。
“恐怕是的。”肖恩从桌上拿起几张刻印了荆棘城防御工事的尼康魔法画幅，逐一贴在黑板上展示给几位霜枫岭高层看，“您看，荆棘城的城墙即使是最低处也高达二百多米，与其说这是一座城市，倒不如说是一座铁桶般的巨型城堡。而且，构造这些城墙的材料也不是寻常的石头，而是传说中的上古魔法材料‘月光石’，具有绝佳的抗攻击抗魔法性能，时隔数千年也没有丝毫破损……”
“远古时代的精灵材料。是靠母神显圣赐福才能够生产出的绝版物质。”灵歌大师一针见血地点出了“月光石”的真面目。
众人肃然起敬：神明亲自帮助制造的城墙材料，这听起来也太牛逼了。
“总而言之，想要通过强行攻打城墙拿下荆棘城，难如登天。这也是为什么帝国在数百年间始终想要夺回荆棘城，却始终被挡在鲜血战线一带。”肖恩指了指黑板上的魔法画幅，“我们的军队一旦接近荆棘城外围，就会遭到兽人居高临下的火力覆盖，而我们则无法对这道坚不可破的高墙造成任何伤害。”
“所以只能围而不攻？”夏侯炎摩挲着下巴。
“没错，我想这可能是攻陷荆棘城的唯一方法——当初兽人也正是这么干，才能侥幸从帝国手里拿到荆棘城的。”肖恩苦笑着道，“我已经和正规军那边的参谋通过气了，他们也是这个想法：先不处理荆棘城，而是围绕着城市清理周边地带，最终对荆棘城形成合围。接下来，只要能够击败外面联邦援军的攻击、和内部荆棘城守军的突袭，时间一长，这座城市就会不攻自破。”
“靠帝国这点儿人围攻荆棘城？可能吗？”夏侯炎有点怀疑。
围城虽然是兵不血刃拿下一座城市的最好方法，但需要承担巨大的成本和风险：要想围城，攻城方的兵力必须超出守方数倍，并且有能力在分散兵力的情况下，击败敌军的内外夹击。
考虑到帝国军饱受折损的实力，夏侯炎觉得这种战术很不现实：联邦兽人的大军虽然是伤筋动骨、被迫撤退了，但百足之虫死而不僵，剩下的兽人军队还是足以和帝国人掰掰手腕的。
“如果换在一年前，我会说不可能。”肖恩慎之又慎地答道，“围困荆棘城这样的城市，而帝国方的兵力也仅仅是和守军持平而已——我会说这是疯子的行为。”
“一年前你觉得不可能？”夏侯炎饶有兴致地问，“所以你现在不这么觉得了？”
“现在……我觉得可能有点希望。”肖恩答道，“主要有两个原因：第一，您手里有一头钢铁冥龙——辛达苟萨可能是整条鲜血战线上，唯一一个能对荆棘城守军肆意造成杀伤的恐怖存在了。可以在高空飞行、来去如风，又能远距离喷射魔法的巨龙，本来就是所有城市和定居地的克星，这点对于荆棘城来说也不例外。”
“辛达苟萨的确用处很大。”夏侯炎同意自家参谋的判断，“你有自信的第二个原因又是什么？”
“第二个原因是……”肖恩有些犹豫，但最终还是缓缓地道，“前些天我去了指挥中心一趟，看到了那边的……宗教裁判所人马。”