这本来就是一个颇有历史纪念意义的章节号；
而猫头鹰含混不清的叫声，更是给繁星密布的南国夜空，平添了一分紧张气息。
前一天傍晚那场血色宴席带来的震撼，还没有从哈勒代恩伯国居民的心中彻底褪去，但伊戈尔家族和哈勒代恩伯国匆匆组建的联军，已经披着夜色踏上了讨伐森林巨魔的漫漫征程。
这支庞大但杂乱的剿匪大军，沿着伊戈尔家族来时的小径，一路向落日森林进发；
难言的沉默弥漫在士兵们中间，长长的队伍里、黯淡的天幕下，只有一柄柄燃烧的火炬，串成了明黄色的焰火长河，在哈勒代恩伯国的林地间缓缓流动。
尽管时间是一切的关键，尽管每拖延一秒、哈勒代恩伯爵死在巨魔匪徒手中的几率就增大一分，但伯国士兵们的脚步仍然像是踏进了帝国东境的“通灵泥沼”一样，迟滞而缓慢，仿佛在下意识地拖延着进军的速度——
——毕竟没有一个人想要面对森林巨魔的“剑杉创”毒箭，没有人能够保证，自己就是能够在战斗中存活下来的幸运儿。
然而，身为军人的纪律、往日遭受的训练和长官的喝骂，还是让他们咬着牙迎接自己未知的命运。
和愁容满面、忐忑不安，浑身上下都笼罩着死亡阴影的伯国士兵形成鲜明对比的，是领主大人亲自率领的霜枫岭子弟兵：
这群从南部荒原带出来的伊戈尔精锐，表情只能用轻松惬意来形容，仿佛对他们来说，迎接自己的不是生死搏杀，而是春节赶集、清明踏青、揣着大红塑料袋赶去打包喜酒。
这固然是因为，开拓军精锐们或多或少知道领主大人“活死人肉白骨”的本领、再加上他们又都是悍不畏死的荒原猛男出身；
但最重要的原因是，数量较少的开拓军部队，完全被伯国的倒霉士兵们掩护在了队伍中央、活像是被警察严密保护的污点证人——
——既然有人挡枪，那还怕个屁啊！
哈勒代恩伯国的部队里，恐怕只有一个家伙心情比较明媚：
此人名叫乔伊斯·哈勒代恩。
这位哈勒代恩家族的支系子嗣，借着酒劲闯入庄园凉亭、跟霜枫岭领主这个外地人大表忠心以后，可算是博得了伊戈尔团伙的另眼相看；
领主大人何等人物，当即就大笔一挥，满足了乔伊斯上士的愿望：
你不是说“愿为马前卒”吗？
好，那就由你去统率走在最前面的伯国士兵、给我们剿匪联军带队引路！
对于这个略有越俎代庖嫌疑的人事安排，伯国司令官诺兰出奇地没有任何反对意见。
首先，乔伊斯·哈勒代恩本来就是上士军衔，算是伯国军队里的下级军官，让他统率前军也不算违规；
而更重要的是，面对神出鬼没、羽箭带毒的森林巨魔，走在最前面的那些士兵基本都是帮后军投石问路的倒霉送死鬼，要数出他们的生存概率甚至都不需要两只手；
因此诺兰司令官左想右想，觉得让乔伊斯去最前面带队还真是挺合适的：
这瘪三要是能死在森林巨魔的剧毒羽箭之下，也算是死得其所、顺便给咱们哈勒代恩伯国除害了不是？
于是，在诺兰司令官的默许之下，乔伊斯·哈勒代恩上士嘴里喊着“得令”，兴高采烈地变成了剿匪大军的领头羊、带路党。
这也正是让诺兰司令官百思不得其解的事情。
在诺兰司令官的印象里，乔伊斯·哈勒代恩虽然不学无术、游手好闲、命里缺德，但无论如何都不能说是个笨人；
队伍前军这个位置，可以说是肉眼可见的危险，可为什么乔伊斯居然像是捡了天大便宜一样、从霜枫岭领主那里讨到一个前军指挥官的职位就欢欣鼓舞、骑在战马上险些乐得摔下去？
诺兰司令官最终认为，这一切只能解释为……
……丫今天喝得可真够多的。
念及于此，诺兰司令官甚至有些羡慕乔伊斯：
这位伯国军事首长觉得，就冲这无比糟糕的一天，他自己也应该学着乔伊斯的榜样借酒浇愁的。
先是自家领主惨遭绑架、来访的贵客小姐身中剧毒，然后他就不得不和手下弟兄们一起踏上了剿匪的凶险之旅；
让诺兰司令官更加沮丧的是，霜枫岭毫不客气地把他的伯国军队安排在队伍外围，就差把写着“挡箭牌”的旗子明晃晃插在这些本地士兵头上了！
可即便如此，面对伊戈尔家族的霸道作风，诺兰司令官仍然只能忍气吞声：
没办法，这次是他们“森林之国”理亏在先、有求于人！
先不提卡特琳娜·伊戈尔在他们哈勒代恩伯国的地盘中箭受伤、都足够酿成一起外交冲突了，当初庄园老管家声泪俱下求霜枫岭出兵帮忙，又哪里是无的放矢？
——如果仅靠他们伯国自己的军队，怎么可能和嚣张的森林巨魔分庭抗礼？
由于地处太平内陆，哈勒代恩伯国的本地军队本来训练度就不高，之前也是勉强能和巨魔叛军掰掰手腕；
可“剑杉创”羽箭闪亮登场以后，伯国部队早就被巨魔射手们射成了斗败的公鸡，别说剿匪了，现在伯国士兵们就连看见个涂绿的野猪都以为自己撞上了巨魔，真可谓是被彻底吓破了胆、PTSD严重发作。
这也是为什么诺兰司令官无比需要霜枫岭的大力襄助：
别的不提，这些开拓军将士奢侈的装备、严明的军纪和好战的野心，起码可以起到定海神针般的激励作用、给毫无战意的本地兵员做个榜样。
如果没有霜枫岭坐镇，诺兰都怕自己这些懦夫兵一听见弓弦的响声就尿了裤子。
因此，在和霜枫岭领主并辔而行的时候，司令官先生一再提醒对方：
“我们哈勒代恩伯国的士兵，真的打不了硬仗，您一定要小心行事……”
“您就放一百个心吧！”夏侯炎拍着胸脯答道，“一旦那群巨魔现身，攻坚任务就由我们霜枫岭来承担！您手下的本地弟兄，只要在旁边摇旗呐喊就好！”
诺兰司令官咽了口唾沫。
他到现在都想不明白，一个刚刚在荒原上建立领地的没落小贵族，究竟是怎么搞到的帝国正规军的白银战甲、南方军标配的螺纹劲弩、还有说不出名字的古朴短剑？
霜枫岭上下透着的种种神秘气息，让少见多怪的诺兰司令官忧心忡忡；
尽管已经得到了夏侯大官人的保证，但诺兰司令官的心中，还是不可抑制地涌起了诸如“与虎谋皮”、“引狼入室”一类的词语。
正是在这种全军上下各怀鬼胎的氛围里，“伊戈尔-哈勒代恩”剿匪联军，终于推开路障，踏上了宽阔的落日大道。
这条昔日繁荣嘈杂、但如今已经许久没有商队踏足的南部大道，被两侧的密林紧紧夹在中间，在夜色下有种既危险又诱惑的朦胧质感。
随着队伍的前进，众人可以用肉眼观察到土路上散步的车辆残骸、牲畜尸体、折断箭枝和深深沁入土壤的暗沉血迹。
毫无疑问，这些遗迹来自此前惨遭巨魔叛军袭击的商队——鉴于落日森林过于危险，哈勒代恩伯国显然还没腾出手收拾这些战场残骸。
愈发感到压抑的剿匪联军，默默走在落日大道之上。
四下唯有栖鸟的叫声与振翅声偶尔响起。
“所以我们到底该去哪儿找那群森林巨魔强盗？”夏侯炎骑在自己的爱马“流星”上，环顾着道路两旁黑黢黢的密林。
诺兰司令官苦笑道：
“没法找。这群巨魔强盗属于落日森林里的‘恩济埃’部族，原本在西边还是有一个固定的部族村落当定居点的……只是……”
“只是什么？”夏侯炎问。
“只是我们上次镇压叛乱的时候，把恩济埃部族的村落给毁掉了。”诺兰司令官扶了扶脑袋上的钢盔，“从那以后，这群巨魔杂种就开始在落日森林里四处流窜，再也没有固定居所……”
夏侯炎哼了一声。
硬生生把一群定居山贼逼成了游击流寇，把违禁门脸逼成了流窜商贩，你们哈勒代恩伯国的平叛之举，可真是给今天的剿匪工程“帮了大忙”啊……
“那我们总不能就这么在落日森林里瞎转吧？”劳瑞大师和克里斯·曼恩对视了一眼，“搞了半天，我们连敌人在哪儿都不知道……这岂不是离谱嘛！”
“恩济埃部族不只有巨魔战士、射手，同样有老幼妇孺……”诺兰司令官耸了耸肩，“不管他们的部族迁移到哪里，总是会留下痕迹供我们追踪的——恩济埃部族村落被焚毁以后，我们伯国的军队就是以这种方式、追踪着巨魔杂种的位置进行剿匪的。”
“看得出来，你们采用的剿匪方式非常有效！”鲍勃·布鲁克在旁边插了句嘴。
诺兰司令官的老脸顿时就红了。
“不能这样漫无目的地找下去了……”夏侯炎和霜枫岭的领地高层们对视了一眼，“无论是哈勒代恩伯爵大人、还是卡特琳娜的‘剑杉创’，都不允许我们挥霍时间……万一运气不好，总也抓不住恩济埃部族的尾巴，那可怎么办？”
诺兰司令官的脸色，就像是刚嚼过黄连炖苦瓜：
“伊戈尔大人……我们哈勒代恩伯国的人类，基本都居住在春叶镇和其他几个森林村镇中，落日森林本来就是森林巨魔这些非人种族的家园啊……他们对林地的熟悉程度、比起我们要高上不少，这群巨魔杂种要是真想躲起来，除了碰运气、找踪迹，我们还有什么办法？”
夏侯炎瞥了他一眼，突然抬起头看了看天空。
诺兰司令官莫名其妙地看着面前的年轻贵族。
“快要入秋了啊……”夏侯大官人怅然道，“最近的天气，还是挺干燥的嘛……”
诺兰司令官先是愣了一下，然后脸色骤然惨白。
“伊、伊戈尔大人！”诺兰死死揪住了霜枫岭领主的袖口，“您不会是想要放火烧山吧？”
“不放火，怎么把藏在森林里的耗子逼出来？”夏侯炎嘿嘿一笑，“不瞒您说，我手下可是有不少擅长玩火的人才呢！”
自从那次突袭山贼联军投石车以后、已经渐渐学会骑马的莉娜·莱斯利，在不远处的马背上骄傲地挺了挺胸脯。
“您疯了！”诺兰司令官情急之下吼了出来，注意到周围的目光后，才急匆匆压低了音量，“这周围的森林都是连在一起的，一旦放火，酿成森林火灾可怎么办？不小心连伯爵大人一起烧死了怎么办？”
“跟您科普一下，在我们霜枫岭的战术书里，谈判的最好方式是不谈判，救援人质的最佳场景是没有人质。”夏侯炎一脸草菅人命、罪大恶极，“反正如今的情况争分夺秒，我早就和劳瑞大师他们商量好了，霜枫岭的作战策略就是点起火焰、逼那些巨魔现身——如果诺兰司令官您对我们的救援方法有意见，那就请您带着本地士兵独自剿匪吧！”
诺兰司令官支支吾吾了半天，愣是一个字没憋出来。
“最后，告诉您一句经典帝国俗语——舍不得精灵套不着巨龙！”夏侯炎朝伯国司令官嘿嘿一笑，然后扭头大声吼道，“莉娜！动手！”
诺兰还在思索，这狗屁倒灶的“俗语”到底是打帝国什么地区传出来的，不远处早已搓着手手跃跃欲试的莉娜·莱斯利，已经在马上展开一张古朴的魔法卷轴，开始念诵深奥的伊奥利亚古魔文咒语。
很明显，长期在“格里芬窑厂”烧砖烤土的莉娜·莱斯利小姐，早就想烧点真正的东西玩玩了。
在她略显迫不及待的咒语吟唱声中，空气里的火系元素开始了剧烈的躁动，空气的温度急速升高，预感到末日气息的飞鸟成群从枝头飞起——
——然后，一根碧油油的羽箭，从一个隐蔽的灌木丛中陡然射出，将队伍最边缘的一个伯国士兵狠狠贯倒在地——
喧哗声潮水一般响了起来。
见对方上钩，莉娜·莱斯利不无遗憾地终止了持咒，将火系卷轴重新捆好塞回了行囊。
“您瞧，嘴里每天嚷嚷着‘森林之神’的动植物保护主义者就是这个样子，假装要放火烧个山，就好像要强暴他祖宗十八代一样。”领主大人坏笑着冲诺兰司令官挤挤眼睛，然后指着巨魔们暴露行踪的方向怒声大吼，“霜枫岭，给我杀啊！”
轰然响应声中，伊戈尔开拓军的好战分子们架着鸢盾木板、挥舞着长枪短剑就开始发足狂奔——
但很快，天不怕地不怕的霜枫岭兄弟连，就被眼前的景象彻底吓到了。
不是因为巨魔从树丛中发动了反击；
而是因为，某位刚刚上任的前军指挥官，居然带着手下的士兵们冲得比霜枫岭猛男还快、还凶，嘴里甚至在大声叫嚣着：
“为了伯爵大人！为了伊戈尔大人！为了亲爱的霜枫岭兄弟！”
诺兰司令官知道，这货大约的确是已经忘记自己姓“哈勒代恩”了。