年关转眼即过，大齐皇朝进入乾符十八年。
因为北胡大军撤退时，对河北地掠夺得太过厉害，造成了十室九空的局面，绝大部分百姓连这个寒冬都熬不过，也不会有春播粮种。
为此，朝廷从淮南调集了大量粮食，发放给州县赈灾，并且借贷给百姓种粮，以确保河北地的百姓能够渡过难关。
——很多中原州县同样如此。
战争留下的创伤太大，灾民太多，朝廷要发放的赈灾粮与种粮亦是天文数字，饶是以江浙、两湖之地鱼米之乡的底蕴，也几乎被掏空了家底。
——国战期间，这些地方本就承担了大部分军粮压力，几年下来，实在谈不上还有什么余力。
为了确保河北、中原百姓的口粮与种粮，朝廷不得不加征汉中、蜀中等地的粮食。
对大齐皇朝而言，眼下是无疑是一道巨大关隘，粮食的短缺程度比国战时期更加严重，几乎所有的中原、河北平民百姓，都要勒紧裤腰带咬牙坚持。
直到今年秋粮收获之前，很多人都得饿着肚子，亿万百姓不求吃饱但求能吊住一口气，有机会活下去。
正因如此，朝廷需要火速解决陇右问题，将战争时间尽量缩短，否则别的姑且不言，军粮都会供应不上。
饥荒从北胡大掠而还、国战结束那一日就已经爆发，无可逆转，朝廷能做的，仅仅是扼制其规模，将事态保持在可控范围内，不饿死太多人。
国战初期王师崩溃、疆土沦陷，危险每个人都看得到、看得清，但这场爆发于皇朝内部数百州县的饥荒，就不是所有人都能知道深浅。
倘若饥荒失控，大齐皇朝将面对开朝一百多年以来，最为凶险严峻的挑战，局势之恶劣，比之国战最艰难之时，都有过之而无不及。
春二月，各路预备开赴陇右的藩镇军，陆续开始离镇。
“朝廷的动作比我们预想中要快很多。”
凉州，魏无羡看罢斥候校尉送上来的军报，忍不住皱了皱眉，“关中华州防御使、同州防御使，以及汉中兴元防御使，都已经完成集结。
“中原河阳节度使、宣武节度使的兵马，日前离镇直驱潼关，蜀中东川防御使则到了剑门关前。算算行程，再有一个月，他们就会合兵一处，逼近凤翔。”
魏崇山接过军报快速浏览一遍，沉吟着道：“平心而论，我们行事还算温和，并没有打出反抗朝廷、割据自立的旗帜，也不曾进攻邻镇、伤及朝廷官员。
“朝廷动作这么快，应该是陛下想要以雷霆之势，震慑天下世家与心怀贰志者，将各家的反抗势头扼杀在摇篮里。”
魏无羡自忖没做什么出格的事，就是执意不肯回京而已，原以为跟朝廷拉扯一番，拖上一两年不难。
对眼下的朝廷而言，战争代价不小，能不打能用别的方式解决问题，当然是不打为好。而魏无羡需要的就是这一两年的时间做准备。
国战刚结束，凤翔军的将士都很疲惫，需要休养，陇右之地新克，州县凋敝，同样得先让百姓恢复正常的耕种秩序，积累军粮，并且打造军械等等。
没想到朝廷态度强硬，一定要他们回京述职，年前赵玉洁亲自前来逼迫，杀铩羽而归后，朝廷立马做出了出兵决议。
“没有选择了，只能立即出兵！”
魏无羡绿豆般的小眼睛里，射出闪电般的光芒，整个人气势勃发，犹如出鞘的宝剑，锋芒毕露坚不可摧。事有不谐，当断不断反受其乱！
他看向魏崇山：“最迟一个月内，必须吞并泾原、邠宁、灵武三镇，如此我们才能集中力量把守凤翔，抵御朝廷兵马！”
魏崇山深吸一口气，目光一凛，直身而起，平生一股渊渟岳峙之气，铿锵有力道：“世事多舛人生艰难，但凡有五成取胜把握，就值得全力一搏！
“我魏氏一族，要想不被昏庸无道的皇帝灭亡，就只能奋起反抗！这天下没有无缘无故的忠义，更不会有理所应当的卑躬屈膝！
“吾儿，放手施为，我魏氏将从今日迈向新的台阶，我魏氏的大业，必从今日有一番新的广阔天地！”
......
三月，北地燕平春暖花开，赵宁挑了一个阳光灿烂的日子，轻衫快马，带着夏荷离开城池，到郊外的桑干河踏青。
一路上的普通游人不多，出来的不是官宦人家就是地主富商，宝马雕车不少，仆从成群者屡见不鲜，马车里时而有莺歌燕语、美酒香味溢出。
这些生活在明媚阳光下的人，或许有各种烦恼，却从不曾少了锦衣玉食、美酒美人，他们需要考虑的，是如何生活得更美好，而不是如何活下去。
就像现在，赵宁偶尔也能看到愁眉不展之辈，但大部分洋溢着笑容，丈夫与妻子柔情蜜意，青梅与竹马玩闹嬉戏，大腹便便与纤细蛮腰亲密无间。
“世道不靖，个人难免时运不济，一场国战下来，我算是被耗尽了家财，如今再也无法腰缠十万贯，骑鹤下扬州了，只能在郊外走动走动。”
一位骑着罕见的汗血宝马，一身品质不俗的绸缎衣裳能抵平民百姓一年饭食，腰间玉佩可以换来一栋三进院子的中年富人，唉声叹气的向同伴诉苦。
“要不说人强不如运强呢，你别看我家夫君升了五品官，在遍地都是权贵的燕平，那也就比路边的贩夫走卒好些，现在物价都上了天，俸禄都不够吃食。”
一辆能容四个人的马车上，一位满头珠翠的妇人，看似烦恼实则得意的向蜜友倾吐烦心事，“家里孩子大了，这要是不能进清河书院，日后哪有前程可言？
“你是不知道，清河书院的束修可贵了，要夫君好几个月的俸禄！可有什么办法呢，整个燕平城里，就清河书院的先生学问渊博，名师才能出高徒......”
与之相比，在道旁田地里忙碌的农夫，面朝黄土背朝天，在略显炽烈的阳光下挥汗如雨，就显得比较沉默，没谁有心思跟身旁的人闲扯。
这可是春播春种的关键时节！
地里的活计半天都松懈不得，趁着天气晴好自然得使出吃奶的劲，要是忽然变了天下起雨来无法耕种，误了农时没了收成，一家人怎么活？
在地里忙碌的不只是青壮男子。
头发斑白瘦骨嶙峋的老人，哪怕是挥几下锄头都要咳嗽得满脸皱眉乱颤，也不敢停下来歇息，包着头巾衣衫打着补丁的妇人，动作麻利不让于男人。
还有半大的孩子，穿着不合体的大人的破洞麻衣，光着脚在一旁帮忙，或者拔草或者翻土，无不是全神贯注。
一些还没锄头高的少年，挥动锄头虽然吃力但绝不含糊，用手背抹汗的时候，手掌上的茧子在阳光下格外醒目。
官道上的锦衣热闹，与他们距离是那样近，彼此间连气味都能闻到；
那互相之间的距离又是那样远，无论道上的人还是地里的人，都没有过多关注对方。仿佛大家并不存在于同一个世界，也不是一个种类。
这天下的物种，山里的走兽飞禽也好，野外的林木花草也罢，但凡属于同一个种类，哪里会有这些人之间这么大的差别？
赵宁停住了马。
他被短暂拦住了前路。
马前几步之外，有头发发黄皮包骨头、胳膊挽着简陋包裹，带着两个流着鼻涕的半大孩子，埋头向燕平城方向默默赶路的一个妇人，忽然晕倒在地。
好在她赶路的时候，是紧着路边前行的，所以纵然倒在了地上，也不曾阻塞道路让马车无法通行——饶是如此，旁边的宝马雕车还是远远绕开。
如避蛇蝎。
赵宁下马时，夏荷已经先一步赶过去，将妇人扶了起来，百般呼唤急救，竟然都没有明显效果，在两个孩子懵懂惶然的哭喊中，她回头咬着下唇道：
“身体亏空得太厉害，还有重症隐疾，实在没什么生机可言，好似气绝多时，如果不是刚看到她还在走路，我都会以为她早死了，救......救不活了。”
赵宁不用问什么也能猜测得到，这带着两个小孩的妇人应该是逃荒的，或许燕平有他们的远亲，亦或者只是单纯想去燕平碰碰运气，求个活路。
这几个月来，赵宁每回出城，或多或少都会碰到这样的人。
国战还未爆发时，大齐就因为土地兼并多有流民，国战让天下愈发穷困，眼下皇朝数百州县都处在程度不一的饥荒中，这种情况实在不值得大惊小怪。
出游踏青的人们在欢声笑语中经过赵宁身旁，他看了看眉头紧锁、颧骨突出脸色发青的妇人，摇了摇头：
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。太平盛世如此，烽烟乱世如此，古往今来莫不如此。”
他挥了挥手，正要吩咐夏荷把妇人和两个孩子带回去——不管从哪方面说，他都无法对眼前的苦难坐视不管——便听到一声惊呼。
“爹，娘，这有人晕倒了，你们快过来啊！”
一个皮肤被太阳晒得黝黑，打着赤膊只穿了短裤，提着一个竹篮子的十来岁少年，一阵风般冲到跟前，他大概是恰好看到了妇人晕倒，所以来的及时。
“这是饿晕了，姐姐，你扶好......”农家少年动作麻利的从竹篮子里端出一碗稀粥，不由分说就往妇人嘴里喂，任凭夏荷说什么，都没有停止动作。
已经被夏荷判定死了多时的妇人，竟然吞咽了几口粥饭，而后猛地一下睁开了眼，短暂的迷茫后，她瘦如鸡爪的手紧紧抓住少年的胳膊，眼中满是求肯：
“我，我不成了，救，救我的孩儿，救救我的孩儿......”
又是两阵微风袭来，一对脸上皮肤粗糙如砂砾、双手还有冻疮余痕，但双目清澈的青年男女跑了过来，蹲下来查看妇人的情况。
听到少年叫他们爹娘，妇人眼中流出泪水，像是抓到了最后一根救命稻草：
“求，求求你们，救救我的孩儿，给他们一口吃食，他们，他们什么都会做，来世，来世我做牛做马报答，求求你们......”
赵宁此时看出来了，妇人这是明显的回光返照。对于妇人为何求肯少年这一家农人，而不是明显更加富贵的自己和夏荷，赵宁历经世事当然能够理解。
官道上来来往往的官宦人家、地主富人，可有一个停下来救她的？
在妇人看来，少年一家人才跟她是一个世界的人，彼此间有同病相怜的基础，才有可能帮助她、收留她的孩子。
至于赵宁、夏荷这种存在，不过是骑在他们这些苦命人头上，为所欲为的恶霸，敲骨吸髓有一套，仗义相救绝无可能。
看着妇人央求农人夫妻收留她的孩子，赵宁自然也明白过来，这个妇人去燕平不会是投奔亲戚。
青年夫妇相视一眼，彼此都面露极度不忍和非常为难之色。
显然，他们自身都活得很不容易，这从少年来给他们送饭都只能送稀粥就能看出——这可是农忙时节，怎么都应该吃干的！
他们没有余力帮助妇人。