当今朝中有位失踪的榜眼沈淮，淮安城里有个重生的苏芽。
按说这两人是八杆子打不着的，一个是横空出世即授职翰林院侍讲学士的少年传奇，另一个却只是在淮安城里挣扎谋生的贫贱寒门。
奈何苏芽身为书坊的话本娘子，日常就是陪着各府的女眷读话本、讲故事，每逢故事里有个令人艳羡的才子佳人，小姐们就要联想起现实，免不了开始遐想那惊才绝艳的少年翰林会突然出现，与自己两情相悦，喜结良缘。
这样的情景已经持续了近三年，少女们的幻想对象居然还没换人。
“唉，天下才子虽多，却再难有超过沈翰林那样的人了，大前年金榜放出来，我表姐曾经亲眼看过头甲游街，至今都念念不忘，也说一见沈淮后，才知道话本小说未骗人。”
漕督家的小姐刚从京城外祖家回来，此时将手中的话本子放下，少女怀春，幽幽轻叹。
已是腊月二十八了，淮安城漕督府的花厅里环佩叮当，花团锦簇，八九个闺秀共聚一堂，既是来为漕督小姐洗尘，也是带着各府女眷之间的年礼，赶在除夕前把闺蜜情经营一番。
今日主角既开了个头，众小姐或坐或立地围在一起，话题便从话本故事里挪移到了现实里——
“可是这都两年多了，沈翰林依旧没回京，也不知道他游历到了何处，可有吃苦受难？”
“好男儿志在四方，游历嘛就是吃点辛苦，沈翰林将来更能鹏程万里！只希望他不要太快被哪家小姐迷住，做了人家的乘龙快婿才好……”
有心直口快的悄声许愿，顿时引起哄笑一团。
见小姐们聊的热烈，苏芽悄悄地后退几步，将书箱里的话本子分别递到各家小姐随身丫鬟的手上，最后又与漕督小姐的大丫鬟打了个招呼，表示今日差事已完成，自己这就要先回去了。
大丫鬟给她结算了资费，又塞给她一串钱做打赏，两人互道了吉祥话，苏芽便顺利地结束了这一场工作。
十七岁的苏芽从漕督府内宅的角门里出来，回头又望了一眼那高高的院墙，闺秀们的痴笑声尤在耳。
都是盲婚盲嫁的女子，再富贵的身份都难得婚姻自主，就趁着青春年少，多做做美梦又怎么了？
何况她们惦记的那个沈淮沈翰林，说起来天下无人不知——
三年前的殿试中，沈淮本是封卷公选的新科状元，内阁首辅刘吉却以他年仅十七岁为由，提出不可以少年郎做天下学子之表率，硬生生地从后面拔了个自己的门生推荐为状元，使沈淮屈居榜眼。
谁知随后的琼林宴上，太后兴起过来看新科才子们，竟然认出沈淮是她失散多年的亲妹的亲孙儿。
然后这临场换状元的事情便被抖露了出来。
皇帝十分为难，他耳根子软，三甲名单报上来以后，自己便照着点了，现在一边是已经昭告天下的钦点金榜，一边是陪伴多年的老爱卿，老母当前，稀泥难和，不由地沉吟又沉吟。
反倒是沈淮主动站出来，从容地圆了场子，说自己确实年少缺历练，自请离京去游历。
太后护着表外孙儿，皇帝也喜欢这新科榜眼的贴心，于是在循例授了沈淮翰林院编修一职后，又特别点了他做太子侍讲，从七品到从五品，瞬间就把新科状元给甩得看不见。
以本朝“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的惯例，沈淮这是已经预定了未来的极品人臣。
这等惊才绝艳的少年英才，立时便是京城贵胄眼中的香馍馍、好女婿，在座的早有摩拳擦掌。
可惜沈淮乖觉，竟然顺势在琼林宴上求了个婚姻自主的恩赏，然后神出鬼没地在翰林院修了一个月的规矩后，便真的出京游历去了。
从此音讯少闻，只见传说。
两年半前，苏芽重生回来时，着实是借着这个传说中英俊潇洒、才高八斗的传奇少年编了不少素材，精准地拿捏住了闺秀少女们的怀春心事，从而快速地在淮安的话本圈里站住了脚。
但是再好的材料，连续咂摸两年半，也早已无动于衷了。
不过是一个八杆子打不着的男人，在苏芽的计划里，能找一个忠厚上进、且能与她一起奉养寡母的夫婿才最实际。
那些传说啊传奇什么的，都只是拿来赚钱的东西罢了。
何况，对如今的苏芽来说，就连这朴素的“实际”，都已经是奢望了。
苏芽自嘲地向空中挥了挥手，整理了表情，推开自家门。
距离漕督府不很远，在大户云集的河下住宅区里，夹着一条狭小的巷子，巷子的夹缝里又有一进独立小院，这就是她和寡母颜氏的家。
颜氏正在堂屋里熨烫织物，闻声抬起头来，她不过三十来岁，虽然容色秀美，却已鬓带风霜。
看见苏芽推门而入，颜氏脸上便自然地带上了温柔的笑意，她仔细地把熨烫妥帖的织物放进竹编书箱的一屉空档里，又帮着苏芽把书箱带子调整好，问她：“今天忙完是不是就能放假做节了？”
“嗯！送完这些我就去找掌柜结账。”苏芽边走边回应，临到门口了，又不放心地回过头。
不待她开口，颜氏就无奈地笑道：“知道了，我不到运河边去，谁喊都不去！”
苏芽微弯了眼睛，点头说：“嗯，想去的话，等我回来陪您逛。”
转身掩上院门，苏芽脸上的笑意便烟消云散了，她有一桩不能宣之于口的心事，尤其不能告诉亲娘——
距离前世自己被杀的那日，还有一百九十三天；距离前世颜氏死亡的那日，却只有一百九十天了。
而那一切，都发生在她不让颜氏靠近的运河边。
前世，清江浦码头上的一串巨响，三十三条性命随之消散，其中就有颜氏。
噩耗传来，她浑浑噩噩地在邻里的指导下葬了颜氏，然后才知道那场大爆炸不仅致伤亡近百人，还死了个大官，可是官府却有大事化小的意思，只说是发生了意外。
百姓私下议论，说里头一定有隐情。
苏芽成了孤女，不肯让母亲死得不明不白，便去衙门口鸣冤，请求官老爷彻查爆炸案，谁知官老爷根本不见她，衙役恶狠狠地喊着刁民驱赶她。
苏芽认定其中果然有问题，不肯屈服，便去动员其他死者家属一起准备告御状。
然后，她便被悄无声息地杀死了。
垂死挣扎的苏芽曾扯破了凶手的衣袖，露出手臂上盘踞着的一道狰狞伤疤，那道伤疤无数次出现在苏芽的噩梦里，映着月光一晃，便把她像破布一样丢在杂草丛中。
弥留之际，苏芽听见那人冷酷不屑地吐出一句：
“蝼蚁小民，也敢问天？”