苏芽期待地看着沈淮，等他解答。
沈淮却伸出一根食指，点在她的脑门儿上，“收！”
“哎？”苏芽盯着他的手指，向上翻了个斗鸡眼儿，问：“收什么？”
“收收那些不靠谱的猜想，”沈淮逗她：“不如你建一家书坊吧，找几个落魄文人来，你编故事，他们写，自编自印，应该能赚不少银子。”
苏芽拿下那根手指，忽闪着晶亮的眼睛，笑道：“好主意啊！我现在既有银子又有人，建座书坊不在话下，话本子写出来，便由沈翰林给题字作序，如此一来，不仅夫人小姐手到擒来，文人墨客定然也会趋之若鹜——我原先还发愁日后要做什么营生，这不就有了？”
沈淮叹气，怎么碰上这么个油滑的丫头，自己开她玩笑，她却顺势将他拖下水了？
“莫当真，我说着玩儿的。”他道：“书坊做小了赚的不多，做大了犯禁的风险却大，最是吃力不讨好，尤其若让人知道是你沈夫人的资产，那盯着的人就更多了。你若是真喜欢，便化个名儿写写本子，找人刊印也行，若现在就想做生意，就随时让纪源教你，那些产业随你练手。”
沈夫人？——苏芽捧脸，心道：好好听。
她心里遐思不断，正经事儿可也没放下，沈淮话里透露的信息可多了，眼见着这沈夫人可不好做，得问清楚了：“这些我都能理解，官场有官场的讲究。只是，皇上用人而已，也未见别的官儿被这般对待，亏得他们还是你的亲戚，如此冷情，究竟是为何？”
沈淮：“恰逢其时罢了。”
苏芽奇道：“此话怎讲？”
“普天之下，莫非王臣，率土之滨，莫非王土，皇上要用谁，原本用功名利禄就可以了，”沈淮摊手，“可你看我——”
苏芽便将他上下打量一番，“看过了，是天下第一等的好看，只是不太听话，恐怕只用功名利禄来拉拢是肯定不够的。”
沈淮被她气笑了，“还有理了，你究竟向着谁？”
苏芽摆手道：“莫着急，莫着急，我自然是向着你的！这不是方才听你说道‘恰逢其时’，我这里突然开了窍，似乎是懂了一点儿其中意思。”
沈淮微挑眉稍：“哦？那你说说看。”
“我瞎猜的，猜错了也莫怪，”苏芽清了清嗓子，摆出猜无不言、言无不尽的架势，这就开始展示未来沈夫人的聪明才智了：“你方才说，是救了太子之后，才被封的太子侍讲，这差事定然要与太子常来常往，情分原就很容易培养。再来，太子又由太后养大，太后又是祖母的姐妹，就是你的姨祖母，这下你就铁板钉钉地成了太子党了呀，对吧？”
“嗯。”
“我听许多官儿背后议论过：太子是储君，可是当朝这位储君的位置似乎不太稳，缺乏根基，”苏芽斟酌着道：“太子无权，太后不能干政，他们定是需要壮大羽翼的，这时候出现了一个文武全才的你，那自然不能错过。可你金榜高中，又有才名，早已站到了读书人的巅峰，自有大好前程，压根儿就没必要跟他们绑在一起，仅靠他们空口的许诺和半路相认的情分，肯定是绑不住你的——说句不好听的话，若有一日皇上当真换了皇储，大约也影响不了你——所以，他们眼前最好用的牌，就是太后与祖母的亲缘，这是太后和太子留祖父祖母的原因。”
沈淮微笑地示意她继续。
“只是，这也不够解释他们听到你病危后，依然强行留人的举动啊！”苏芽叹了口气，道：“除非，这根本是皇帝的意思，他们只是由于某种原因，没帮你们求出京的恩典。”
她仰头寻找支持：“对不对？”
沈淮不置可否，“苏家诸葛，继续讲。”
“哼，真考我？”苏芽俏俏地朝他皱了皱鼻尖，也不强求，接着猜：“皇上是天下之主，他要用谁原是谁的机缘，可这天底下也多的是清高不驯之人，那些挂冠而去的、请辞的、隐居的，不都是这么些人？像你这种私底下敢对内阁首辅动手的人，更是大大地目无法纪，皇上先前护着刘吉和稀泥，这会儿大约对你这新出炉的表外甥也和了稀泥，一碗水端平了。”
这会儿沈淮倒是痛快地点头了，“那刘吉对皇上来说也不算什么要紧的人，何况皇上也对他的做法不满，确实是顺水推舟了。”
“哼，”苏芽不满地嘀咕：“如此随意，也不知王法究竟在哪里。”
沈淮瞥她一眼，没说话。
苏芽嗔道：“你看我做什么？难道我还说错了？面上都是律法，做起事儿来全凭喜好，所谓上行下效，难怪总是有那么多尸位素餐的官吏，最终还是苦了我们百姓！”
沈淮摸摸鼻子，“你就私下说说，人前可莫这么慷慨激昂。”
“我自然是晓得轻重的。”苏芽嘟嘴，突然脑中灵光一闪：“我知道了！”
“你又知道什么了？”
“他们都揣着算盘，太后和太子想要你成为可倚重的羽翼，皇帝想要你对他彻底忠心，约莫还有站在太子对立面的人对你心怀忌惮，要给你找些绊子，施加压制，可是你却不是任人随意揉捏的性子，诸般缘由之下，我猜——”
“你猜什么？”
“我猜你曾经试过要跑路？”
沈淮的手指又蠢蠢欲动，极想再揉揉她聪明的脑袋瓜，自成年后，他已甚少有遇到眼前这样的情况，被理解，被看懂，却不会被畏惧。
“没跑成。”他身随意动，将苏芽额前一缕被风吹散的发丝小心地拈回去，口中道：“我当初虽然被家事伤了心，却毕竟读了许多年的书，年少气盛，又怀理想，本想将此生报效国家，怎知中榜后的第一件，就亲眼见着了前朝后宫里的许多腌臜事，不由得大失所望，更不屑于对一群汲汲营营的人俯首逢迎，便想借口游历，脚底抹油出京去，日后寻个由头，一去不复返。”
苏芽看他神色，知他定是还有好多事没说出口，否则定不会用“腌臜”这字眼。
她遥想当初少年桀骜，又有奇才，不由心向往之。又想他那时满腔热血尽付于一处，却发现自己先沦为了争权夺利的工具，报国无门，定是十分沮丧，不由得又为他百般惋惜。
“那后来呢？”
“后来，皇上也并未阻拦我，只将我叫进宫去，让我先秘密到辽东，去替他办一件事情。”沈淮道：“辽东苦寒，我自然不能带着祖父母，便只带着高峻徐远去了。那时朝廷与女真的仗已打完了，我只道过去见着的定是天朝的威猛气象，却没想到——”
他的脸色沉下来，“守成的官吏躺在功劳簿上，声色犬马，戍边的战士犹自穿着带血的单衣，为御寒便彼此挪换着，巡逻时身上套了一层又一层，撑着威风凛凛的天国体面，只为了不叫那些死去的兄弟鲜血白流。”
边境是这样的，苏芽想起父亲原先也曾在辽东边军里待过，那时朝廷还与女真胶着着，更艰难，于是也沉默下来。
“我将所见所闻都记录下来，密报给皇上，不久之后，边境就去了新的巡察，再之后又换了驻将，将士的补给也陆续跟上了，我悄悄回到京城，皇上问我是否愿意以游历为名，隐匿三年，做他的眼睛，去看那些奏折密报里不写的，做他的双足，去丈量那些他困于宫中，无法去亲历的。”
苏芽转头，默默地看着他，她知道，沈淮不会拒绝的，他定是心甘情愿去做了。
本章完