日暮时分，山脚下一片寂静，只剩斜照的落日，和家家户户升起的缕缕炊烟。
鹿宁领着马帮兄弟，下了梅山又走了一会儿便进了灵州城。
灵州三面环山，南濒仙湖。
整座城镇虽没有盛京城里那些笔直宽敞的青石路，车水如龙的行人，和此起彼伏的吆喝声。可这里风光绮丽、百花齐放，别有一番风味，丝毫不比盛京逊色。
与初来乍到，看什么都觉得新鲜的鹿宁不同，与托托共乘一骑的胡七，却觉得神困力乏、昏昏沉沉，他趴在托托的后背上，东倒西歪得就快坐不住了。.
这一路上的骏马疾驰，让他身上的伤口又裂开了一些，可他不得不强打着精神继续赶路。行出数里后，胡七迷迷糊糊中，感到马儿缓缓停了下来。
他勉强撑起沉重的眼皮，才发现，自己正在一座房舍高大的宅第之前。
朱漆金钉的大门上，两个大铜环被擦得锃亮，门上黑色的匾额上，写着「马帮」两个金漆大字，下面横书「灵州分号」四个小字。
门外两侧，各有四名身形魁梧的壮汉垂手侍立。
鹿宁一勒缰绳飘身跃下马背走向大门。从腰间掏出一枚金色的小牌，给四人看了一眼。
几个人看到那腰牌，如同看到圣旨一般，立刻恭敬拱手：「少帮主！」
鹿宁微微颔首，问道：「叶总管可在？」
话音刚落，朱漆大门被推开，伴随着一阵爽朗的大笑声，一名中年男子领着数十名男子阔步走出来。
领头男子带着众人向鹿宁抱拳拱手，齐声高呼道：「叶孤鸣带领林州分号所有弟兄，恭迎少帮主！」
这男子约莫四的年纪，面若重枣、唇若涂朱，唇上三口细黑髭髯，左颊上一道疤，正是马帮灵州分号的总管叶孤鸣。
鹿宁昂首玉立在众人面前，忙抱拳回礼：「各位兄弟不必客气！叶伯伯，好久不见，您可安好？」
因为叶孤鸣与鬼力赤是结拜兄弟、忘年之交，所以鹿宁和托托对他常用敬称，一时间忘改不了口。
叶孤鸣笑着上下打量着她，脱口夸赞道：「哈哈哈，真是士别三日当刮目相待！上次见你还是黄毛丫头，现在已是威风凛凛的少帮主了。」
鹿宁盈盈笑道：「叶伯伯还是这般精神矍铄，真是越活越年轻了！」
一位中等身材、头发花白、面目慈祥的长者走向前来，拱手笑道：「云继昌见过少帮主！」
叶孤鸣连忙侧过身，向二人介绍道：「少帮主，这是灵州分号的云长老。平日里都是他帮我料理帮中之事，让我有了许多闲暇的时间，可以专心钻研武学！」
鹿宁连忙向来者拱手回礼：「云长老！」
云长老侧过身，抬手笑道：「叶总管，别让少帮主站着说话了，不如大家都进去，坐下来叙旧吧！」
叶孤鸣一拍脑袋，哈哈一笑：「还是云长老想得周到，我光顾着说话了！你们赶路也累坏了吧，赶紧进去歇息一下，接风喜宴已经备好了！」
「等一下。」众人刚要进门，鹿宁却转身走到胡七身旁，向叶孤鸣吩咐道：「叶伯伯，这位胡-公子在山上遭遇狼群，劳烦您请一位最好的大夫为他医治！」
叶孤鸣走过来，上下打量胡七一眼，沉声道：「的确受伤不轻，放心吧，灵州的大夫不比京城的差！」
说着，他一摆手，身后走过来两人搀扶着胡七，慢慢往院内走去。
筋疲力尽的胡七已说不出话来，他只能频频看向鹿宁，眼中满是感激之色。
鹿宁看穿了他的心思，只微笑着点了点头：「胡-公子，你先去休息吧，等大夫为你看完病，我再去看你。」
胡七被众人送入客房。鹿宁和托托跟着叶孤鸣走进去，前往云长老安排好的房间内收拾行囊、稍作休息。
鹿宁刚梳洗打扮完，就有弟兄过来通知：叶孤鸣已备好接风宴席！请众人前去宴客厅入席。
日薄西山，灵州分号的院子里张灯结彩、人声鼎沸，好不热闹。
鹿宁和托托推门而入时，宴客厅中已坐满了人，偌大的厅中除了主桌，几乎座无虚席。
众人见到鹿宁立刻站起身，齐齐拱手：「少帮主！」
鹿宁微微一笑，拱手还礼：「咱们都是自家人，这是家宴，大家不必拘礼！」说罢，二人便跟着叶孤鸣走到主桌上坐下。
少帮主莅临灵州分号，叶孤鸣大排筵席宴请二人，马帮灵州分号上下近百人均列席相陪。鹿宁与托托坐在首席上，同席的还有叶孤鸣与云长老。
鹿宁落座后，婢女和小厮们便端着美酒佳肴鱼贯而入。
酒席将开未开之际，门外忽然响起一阵清脆悦耳的铃铛声。
叶孤鸣连忙放下筷子，大笑道：「夫人来了！」
这一句话，惹得众人侧目，也纷纷放下筷子看向门口。
门外走来一位美艳的妇人，她约莫三的年纪，长着一张标准的鹅蛋脸。生得眉目如画、肤光胜雪，眉间一颗美人痣更显无限风情。
鹿宁认出来者正是叶孤鸣的夫人马蕙兰。她没想到，几年不见，叶夫人还是这般风情万种、苗条婀娜。
她身旁的婢女正搀扶着一位白衣翩跹的公子哥，小心翼翼地迈进门来。
鹿宁细细看着那公子，他长着一张白皙小巧的瓜子脸，头束玉麟髻，发墨如漆，一双桃花眼清澈多情，宛若夜空里的明星。
可真是「秋水为神玉为骨」——他全身带着一股与生而来的出尘之气，是清丽与桀骜的融合，多一分便是美貌有余，优雅不足。
呆望了半天，鹿宁才恍然惊觉：这不是胡七吗？
初遇胡七时，他蓬头垢面、全身是血，和面前的俊美公子简直判若两人！
不仅是鹿宁，席上其他人也一瞬不瞬地盯着胡七，四下里皆是啧啧赞叹之声。
马夫人微微一笑，向众人解释道：「这位是咱们少帮主的朋友胡七，他在梅山上受了伤，需要在这里养病。」
说着，便命丫鬟环儿扶着胡七去主位上落座。
一路上，众人纷纷向他抱拳，以示欢迎。胡七也向众人微笑回礼。
环儿将他扶到鹿宁身旁坐下，马慧兰也挨着胡七坐定。
一阵淡淡的梅香袭来，鹿宁忽然有些紧张，一时间不知该和他说些什么。
胡七见她神色有异，低声问道：「鹿姑娘，马夫人盛情相邀，胡某实在推脱不过。这样贸然参加马帮的家宴，会不会过于唐突？」
鹿宁回过神来，忙笑着摇了摇头：「怎么会呢。不过，你现在看上去依旧面色苍白、脚步虚浮，强撑着来出席，身子可还吃得住？」
马慧兰在一旁插口道：「放心吧，方才大夫看过了，也给伤口都上了药，说是并无大碍，休息段日子就能好。咱们在这里吃吃喝喝，将胡兄弟一人放在房里，我实在于心不忍，就劝他过来了！」
听到马夫人如此说，鹿宁也不好再推辞，只嘱咐道：「胡-公子身体还很虚弱，的确需要吃些东西补补。不过，如果席间你有任何不适，一定要回去休息，切不可顾及面子耽搁病情。」
胡七心下动容，拱手道：「多谢马帮兄弟和鹿帮主的照拂，胡某感激不尽！」
话音刚落，叶孤鸣已举杯起身，敬向众人：「兄弟们，少帮主不远万里前来，诸位今日一定要陪着少帮主吃好喝
好、不醉不归！」
「好！」众人齐声高呼，纷纷举杯一饮而尽。
叶孤鸣坐下后，鹿宁先动了一筷子，大家才开席。
酒过三巡，菜，每人的脸上都有了微微醉意。
托托胡吃海塞了一番，才看向叶孤鸣，大声道：「叶伯，听说你的叶家刀法十分了得，俺可不服气！不如哪日有空，咱俩比试比试，如何？」
听到这话，叶孤鸣心下大喜，即刻哈哈笑道：「我也正有此意！早就听鬼力赤说过，你不但继承了他的鬼刀法，还稍作改进将刀法发扬光大。我一直想领教一番，却求之不得啊！如今你来了，我也算得偿所愿了！」
托托一抹嘴，得意地说道：「那你可得小心了，你的叶家刀法，俺在鬼力赤那里领教过，为了破你这刀法，俺特地研究了好几套旁路刀法呢！」
叶孤鸣双目中精光暴亮，喜道：「哦？你竟有了破解之法？那我可得好好讨教几招，看看你那些破解之法，究竟是真才实学还是花拳绣腿！不过，你也别得意太早，想必鬼力赤教给你的刀法，也不过是以前的招式。这几年来，我可是日夜苦思，已将叶家刀法精进了不少！」
托托听到这话也兴奋起来：「听你这么说，俺更不服气了！不如，咱们现在就出去比划比划？」说着，便嚯地站起身来。
叶孤鸣也连忙起身，大笑道：「好！咱爷俩现在就到院子里练练去！」
说着，二人就要往外走去。
「叶大哥！」马慧兰及时叫住他，温声劝道：「方才你还说要好好招待少帮主呢。现在你却要出去练武，岂不失了礼数？」
叶孤鸣反应过来，忙拱手赔罪：「哎，你瞧我，一提到刀法和武功就有些得意忘形了。是我的错，我自罚一杯！」说着，便举杯一饮而尽。
托托也反应过来，连忙大笑道：「叶伯，俺和小鹿要在灵州住一段时间呢，咱们有的是时间，不着急！」
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