海滨，盐场，烈日炎炎。
沿着海岸，密密麻麻布置了无数简易作坊，每一处作坊内都是炉火熊熊，水汽蒸腾，煮盐工都赤了上身，肌肤黝黑，汗流浃背。
这一处官府直辖盐场，盐工俱为发配流放的罪人，日日煎熬，并无一刻得希
宁白夹杂其中，筋骨结实，皮肤粗黑，再无半点娇贵，更无一丝放纵。困扰多年的癫狂症，在残酷血腥的压榨之下，竟然不治而愈。宁画师年老体衰，干不得重力活，便蹲在炉前，负责给炉膛添加柴木，熏得面目漆黑，状如鬼魅。
气炎热，又是高温作业。年轻人尚且不支，宁画师更是吃力，一股热气扑面，耐受不住，当场晕厥倒地。宁白急忙上前，扶起六，将他拖出作坊，紧急救治。
其余盐工，一脸淡漠。累死炉前，已司空见惯，反应麻木。
“喂，你这罪徒，又在偷懒?”几名盐兵巡逻经过，上前一把将白扯起，推搡在地。
“老不死的，死了没有?”一名盐兵狠狠踹了一下僵卧的宁画师。
“嗯——”宁画师闷哼一声，幽幽而醒。
“没死，就起来干活，莫在装死偷懒。”盐兵扯了衣领，将宁画师拖入作坊，顺手一推。
宁画师脚步踉跄，脚下磕绊，竟然一头翻入了一大锅煮沸的卤汤。一具完整的身躯顷刻间化入沸腾汤锅，弥漫出一股浓烈的血雾。
宁白想要抢救，却已来不及。一股灼热扑面，逼着他后退半步，眼睁睁目睹了父亲葬身滚滚盐水。
那几名盐兵见出了人命，也有些慌乱，原地直立，茫然无措。
“哦——”宁白突然一声凄厉长嚎，扑向那一名推搡宁画师是盐兵。
那盐兵不及反应，经脉处已插了一柄寒冷刀锋。白顺手一抹，经脉割裂，热血扑面，衣衫尽湿。
“大胆罪徒，刺杀官差，将他拿下。”领头盐兵掣刀在手，后退半步，指挥另外两名盐兵。
两名盐兵也已掣刀在手，一左一右，试探着逼近一身血污的宁白。白疯狂挥舞滴血刀，唬得三名盐兵只是绕他打转，并不敢上前缉拿。
整个盐场一阵骚乱，数十名盐兵自四面八方，纷纷而来。白见势不对，突然挥刀作势，逼开三名盐兵，朝着海边狂奔而逃。
数十名盐兵三面包抄，紧紧尾随，很快便逼近海岸，将白困死中央。宁白已无法进退，要么投海而死，要么被捕处死。
就在生死一刻，围攻的盐兵一个个面露惊惧，纷纷退步回头，一路狂奔而去。
白一脸懵懂，茫然伫立，搞不懂他们因何而退。
整个盐场一片骚乱，盐兵逃跑之后，一些反应快的盐工也停了工，纷纷跟逃而去。
几艘快船飞驰上岸，一群衣衫褴褛，目光贪婪的武士飞窜而出，仿佛一阵旋风，很快便占据了盐场。
倭寇?
白脑袋闪过一丝恐惧，接着脊背重重挨了一下，仆倒海滩之上。
倭寇控制了盐场之后，一艘大船缓缓靠岸，搭了一条长长的跳板。几名头领坐镇大船指挥，倭寇押解了俘获的盐工，将仓储的成品盐，装了布袋，搬运上船。
搬空了盐库，选了十几名年轻男女押解上船，其余老弱盐工全部就地屠戮，一个不剩。
等盗船结伴离岸，已是夕阳西下。逃窜的盐兵押解结伴逃窜的盐工回归盐场，匆匆清理现场，重新开工烧煮。仓库被抢一空，他们必须加班加点补足，按时上缴盐运司府库。
白混迹十几名男女盐工，被押上大船，上了镣铐，一条铁链串在一起，送入了一间黑洞洞的暗舱。
入舱一刻，一股浓浓的咸湿腥气扑鼻，熏得白一阵恶心，差一点晕眩过去。进入片刻，渐渐适应黑暗，发现关押人犯得暗舱是一处仓库隔离出的一角。
一道铁栏将他们与仓储之物隔离。铁栏之内，吊了无数吊环，大多数都空着，仓库深处悬挂了一些体积庞大的咸鱼，腥味便是出自这些咸鱼。
“怎么还挂了几具尸体?”白眼尖，发现悬挂的咸鱼中间，竟然夹杂了几条雪白的人影。
“那是美人鱼。”一名年长一些的盐工，常年生活海边，见多识广。
“美人鱼?”白努力聚拢目光，透过黑暗，仔细察看。
“不对啊，她们明明都有一双腿，一双脚。都是人，并不是鱼。”白看得仔细，提出质疑。
“美弱杀后，被咸湿海风吹干为咸尸，成了倭寇口中食物，与咸鱼又有何区别?”那位盐工一脸麻木，语气淡漠。
“大哥，我们几名女工会不会被做成美人鱼?”一位年轻女工插入一句，声音已开始颤抖。
“盐工常年在盐坊煎熬，肌肤已被盐气浸润入味，制作咸尸比普通人要省去很多工序，是制作咸尸的上佳之品。”盐工大哥见有女生垂询，顿时来了兴致，侃侃而谈。
“唔——，什么味道，如此骚气。”一阵骚味刺鼻，比那腥味更重，熏得白流下了泪水。
“就是，好难闻的味道，这地面怎会有水？”那位盐工大哥也皱了眉头。
“是我……”女工一脸绯红，忸怩作态。
“嘿嘿，吓尿了。”盐工大哥一阵憨笑，其余盐工也跟着哄笑起来。
“茫茫大海，鱼虾无数。随便一网，就能吃到新鲜鱼虾。倭国之人，以鱼为生，怎会吃这些干咸腥涩之物？”白自幼读书，涉猎颇广，疑惑自然也多。
“茫茫人海，都是盐水，他们为何要抢我们的盐场？
你们这些读书人，不食人间烟火，哪懂人间辛苦。
海水有盐，煮盐却很辛苦。海水有鱼，捕鱼也很辛苦。辛苦劳作而得，哪有抢来得轻松容易？
这些强盗为生的倭寇，都是一些不愿受捞捕之苦的懒汉恶徒。他们若能捕鱼为食，便不会漂洋而来，四处流窜抢劫。”盐工大哥一脸不屑，驳斥了白的无知。
一阵颠簸之后，大船缓缓停靠，几名武士开启暗舱，将十几名盐工带到了存储盐袋的货舱。
货船侧壁开启了一道侧窗，武士指挥盐工将盐袋从侧窗丢出。几艘货船守候大船下方，接纳了丢下的盐袋，趁着夜色运输上岸，岸边已有车马守候。
卸掉了沉重货物，盗船一身轻松，离开浅滩，重新杨帆入海。
一帮苦力也被驱赶回暗舱，关入了一片阴暗潮湿。
“大哥，刚刚岸上接货的，行动有序，举止有度，并非盗寇之徒，好像是官衙之人。”白暗中观察，已发觉此事有些蹊跷。
“本朝开国四十余年，下太平，国力强盛。区区倭盗，怎敢如此猖獗？
抢劫盐场，分明就是开门揖盗，借倭寇之手化官为私。沿海盐场无数，偏偏只有这囚徒服役的官盐场每月被抢一次，被抢被杀的也是一些无人问津的罪徒。
老子这一次倒霉，上个茅房，溜得慢了一下，被绑上了贼船。”盐工大哥服役已久，对于倭盗之事了如指掌。
“每月一次？”
“嘿嘿，都是掐准日子而来，倭寇一来，盐兵就跑。倭寇撤了，盐兵回归，重新开工。被抢的盐，要盐工加班加点，重新补足。
然后私下以官价收购被盗之盐，再以数倍于官盐价的私盐价出货。
养盗自肥，便是这盐场主官的生财之道。”盐工大哥早已麻木，起其中黑幕，并无丝毫义愤。
“这些倭寇，目光贪婪，性凶玻一旦养成气候，这些养盗自肥的狗官，便会被这群倭寇抢劫屠戮，付出惨痛代价。”白目光深邃，似乎看透了岁月。
“兄弟，你想太多了，还是多想想自己。”盐工大哥结束了无意义的闲扯，靠了舱壁，闭上了眼睛。
舱门开启，两名武士闯入，捏了一圈，将一位年轻女工拖出了暗舱。女工拼命挣扎，凄厉哭嚎，却无济于事。
“哎，这帮畜生吃腻了咸腥，今要换换口味，来一具新鲜的。”盐工大哥语气低沉，多了一丝义愤。
整个暗舱沉闷压抑，一片死寂。
十几盐工已彻底瘫痪，萎靡蜷缩一堆。恐惧疲倦双重压迫之下，渐渐失去了意识，恍惚而眠。
“飘于尘世兮一具行尸，漂于沧海兮一具浮尸。生而无依兮死又何惧？”一声幽幽歌声，浮于耳畔，白不由得打了一个冷战。
身边的其他盐工沉浸恍惚，似乎并未被歌声惊扰。
“你是谁？”白瞪着那几条悬挂的咸鱼。
刚刚耳闻的歌声之源，似乎来自其中一条美人鱼。
“我是一只鱼，美美的美人鱼。”一阵阴风卷过，一条美人鱼摇曳了几下。
“你不是鱼，你是人。”
“生而为食，是人是鱼，又有何区别？”声音幽怨凄凉，伤心透骨。
白默然，无言以对。
“兄弟，莫要恐惧，等你上了岸，便不再恐惧。”幽幽语气多了一丝温柔，给白传递了一丝安慰。
“上岸？”
“苦海无边，回头有岸。”幽幽之声就此戛然而止，再无声息。
(本章完)