“给陛下请安。”
齐雅看着眼前已经两鬓斑白的沈平说：“起来吧。”
时间似乎只在齐雅身上没留下任何痕迹，其他的人都老了，只是如今她说话的语气也变得有些有气无力了。
“陛下近日身体可还安康？”沈平问。
沈平的发问与其他的人不同，他是出自内心，这点齐雅毫不怀疑。齐雅道：“朕这身子还好，只是沈将军多年在沙场征战，更应该注意调理才是。”
沈平道：“臣是廉颇老矣啦。已经不复当年的意气风发。”
齐雅掩面笑了笑说：“哪里就老了。就算是老了，也是老当益壮。对了，朕今日叫你过来是有事要问你。扬州知府有个空缺，你可有什么推荐的人过去吗？”
沈平想了想说：“这朝中的人，臣也都不大识得，要是让我推荐些武将倒还知道。”
齐雅道：“无妨，就挑你认识的说。”
沈平道：“近日只是听说一个叫乔喜的人好像颇受推崇。据说在民间的时候还有个猪肉秀才的称号，可见是个有才华的。如果让臣来推荐，怕是只觉得他还不错了。”
齐雅道：“此人朕也见过，只是不知沈将军觉得他哪里好？”
沈平道：“初入茅庐者总有些天不怕地不怕的意味。扬州是纸醉金迷之地，怕是要放这样的人进去才能把这一滩浑水搅和搅和。更何况此人出自扬州，再让他回到扬州，也算是光宗耀祖了。”
“只是他只是吏部一个小小的书吏。”
“陛下选拔人才，从来都不看身份地位，也没有门第偏见。怎么这次却开始在意这些细节了呢？”
齐雅道：“沈将军此言，甚和朕心。”
“臣不敢。”
沉默了半晌，齐雅道：“平哥哥，若是你有空去看看佩儿吧。她怕是不太好了。”
一句话仿佛把时间拉回很久很久之前，那年花开得好，天气也好。他送了她一条金鱼，他在她身后看到了一个咋咋呼呼的小丫头。
“我……还是别去了吧。去了难免多出许多伤心来。”
“去吧，你若不去，她怕是心中不安。”
“是。”
护国夫人府里出奇地安静，齐朗为了让母亲安心养病已经拒绝了无数上门探望的宾客。他们都想在护国夫人去之前利用她最后一次。这个女皇放再宫外的女子，这些年里从他们的夫人口中得到了多少消息，至于现在，他们也想依样学样，在收集收集女皇的消息。
更何况，齐朗现在也是炙手可热的新贵。如是在护国夫人病重的事情上出些力气，没准会在齐朗面前卖一个人情。万一日后除了些差错，也好让齐朗能高抬贵手。
只可惜这些人都打错了算盘。齐朗心知母亲喜欢清静，也知道那些人没安什么纯净的心思，这些天来来往往的人便一概拒绝了。
“沈将军，您来了。”只此人，齐朗是不敢拦的。非但不拦着，还亲自迎接。
沈平道：“你母亲如今情形如何。”
提起护国夫人，齐朗心中满心愧疚，到了此时，竟然比亲母病重还要让他悲伤。大好男儿也不免落泪，道：“还是老样子。太医来看了，说是这几天的光景了。”说完这句，齐朗竟然呜呜咽咽起来。
想当初他在铲除沈成仁的时候若不是沈平也从中指点，怕是他现在不仅得不到这样的地位，反而会惹祸上身。他有时候会暗自想，若他有如沈平这样的父亲该多好啊。
沈平道：“带我去看看吧。”
“好，沈将军请随我来。”
沈平跟着齐朗的引领来到府中后院单独开辟出来的小院，倒是一个清净的地方。只是沈平记得佩儿是最喜欢热闹的了，如今竟然在这样清静的地方住着，心中五味杂陈。
进了房间，整个房间死气沉沉，昏暗无比，任谁看了都知道这是一位行将就木的老人的弥留之所。
齐朗轻手轻脚地走到护国夫人床边，像是怕打扰一个熟睡中的人一样，说：“母亲，沈将军来探望您了。”
护国夫人丝毫无反应。
齐朗再次说了一遍：“母亲，是沈将军来了。”
护国夫人稍稍把眼睛睁开了一条缝隙，说：“是沈将军吗？”声音很是微弱。
“是我。”沈将军此时已经走上前来。
护国夫人掀开被子，似乎想要下床一样，可她也许以为自己完成了这些动作，但实际上，她只是稍微地动了动手指。齐朗又把她的杯子盖好后才说：“母亲，身体要紧啊。”说罢便带着众人退下。
沈平坐到床边，把看着护国夫人说：“我来看看你。等你好起来，咱们再一同好好说话。”
护国夫人看着眼前的沈平，嘴唇蠕动，含糊不清说了句：“奴婢，给将军请安。奴婢去找小姐来。”
她的眼里沈平还是当年意气风发的少年将军，她还置身于齐府中那个花园。她自知身份地位，是个小小的丫头。她从来没有非分之想，她只要能一直这样看着沈将军就够了。她最大的心愿是自家小姐能和沈将军结为连理，她作为陪嫁的丫头到齐府去。
这样她就能日日夜夜守护着她心中最重要的人了。她的小姐，和她的沈将军。
沈平笑着说：“不必了，我同你说说话就走。”
护国夫人有些迷茫了，她从未想过沈将军会特意来找自己。她该如何做呢？她该和沈将军说些什么呢？
“奴婢，不会说话。奴婢还是找小姐来。”
“就是你家小姐让我来看你的呀。”
“小姐？小姐特意让沈将军来看我？”
“是啊。所以，你有什么话都和我说了就是了。”
护国夫人闭了会眼睛，在脑子里已经过完了她的一生。她再次睁开眼睛的时候，眼睛里已经不是刚才所见的浑浊，而是变得神采奕奕，她说：“将军，奴婢这一辈子只是您和小姐的奴婢。可若有来生，奴婢也想同将军……奴婢还愿意跟随将军。”
此言说罢，那神采奕奕的眼睛慢慢变得灰暗，又从灰暗变得黯淡无光，直到永远的闭上。
沈平解下自己的一块玉佩放在护国夫人的手里，说：“若有来生，你便拿着这玉佩来寻我吧。”
护国夫人的丧礼上，女皇亲自来吊唁。她从发髻上拿下一个玉簪，是当初沈平送给自己的。她将那个玉簪放进玉佩的棺椁里说：“佩儿，这一生你我都没能得偿所愿，只愿来世我们不做主仆，做真正的姐妹。”
齐雅心中难过，可眼里再也流不出一滴泪水。
她抬手摸了摸自己胸口，若不是能清晰地感觉到那心脏的跳动，她似乎以为躺在那棺椁里的是自己了。
护国夫人的丧礼上，齐雅还见到一个她意想不到的人，乔喜。想不到这乔喜也适应这都城里的官员生活了。
齐雅一时之间也不知道是该欣慰还是该难过。