早朝后的武英殿。
摆在御案的那只盘螭杯，自杯口而出的腾腾热气，正徐徐往上飘着。
内穿道袍、外披直领氅衣的弘治皇帝，沉着脸坐于御座。
萧敬微微侧着身站于御案边，听候着差遣，其余宦官却离得远远的。
弘治皇帝双手持着一份题本模样的文书，目光注视着其中的某处，久久不动。
只见上面写着：“九月初九重阳日，儿臣已至山东布政司辖下的滕县，于官道一段较为狭窄之处，遭遇一伙三四十人的‘响马’拦路劫夺。
在众护卫合力之下，这伙‘响马’不堪一击，未及一刻钟已被追击得四处逃散。
领头的三人虽然武艺颇佳，但众护卫一同出手，很快便将三人擒拿下来。
事后查点，我方车队及众人员毫无损伤。
经审问，这伙‘响马’实为附近村民。因村庄遭了水灾，几乎家家无以为继，加上官府赈济不力，已现村民活活饿死之例。
迫于无奈，这三四十名青壮年才拦路劫夺，不过此次为这伙人的首次之举。
在儿臣劝谕之下，领头三人已憣然醒悟，会将其有用之身报效朝廷。
临别前，儿臣赠了他们些许银两，以作其村庄赈济之用。
事后，儿臣亦派人暗中查探，赈济已落到实处，那村庄已暂无饥饿之忧。
然而，从北直隶，到山东布政司，仅一场水灾已让甚多地方民不聊生，就儿臣出京的沿路所见所闻，可谓哀鸿遍野……”
弘治皇帝正在览阅的文书，正是朱厚照亲手书写的，经锦衣卫直接送达御案的“密报”。
这是朱厚出京后，由锦衣卫传递回来的第二份“密报”，所提及的基本为他沿途所经之地的民生景况，多为忧心之事。
过得好一会，沉着脸的弘治皇帝长长叹了声，接着喃喃地道：“哀鸿遍野，哀鸿遍野……”
稍顷，他望向萧敬：“萧敬，这大明，到底是谁的大明？”
萧敬吓得随即跪了下去：“大明自然是万岁爷的。”
“那为何朕一直不知生民如此艰难？”弘治皇帝叹了声，又道，“众臣子，人人皆称‘政通人和’，何来的政通？何来的人和？”
萧敬几乎伏在地面上，没有出言。
“北直隶如此，山东布政司亦如此，难道南直隶也将如此？年年岁岁，蠲免那么多田赋。每逢天灾，各地赈济更不断，为何生民仍这般艰难？”
弘治皇帝不管萧敬是否回应，仿似自言自语般，继续道：“蠲免田赋，到底蠲免了谁的田赋？那赈济，又赈济了何人？”
虽然弘治皇帝所言清晰传入萧敬的耳朵，但萧敬如“雕像”般跪在地上一动不动，他那里敢回应。
弘治皇帝神色怏怏，又叹了声：“起来吧，地上冷……”
他边说着边缓缓合上手中的题本，放到御案的一侧。
须臾，他伸出右手，端起那只仍热气腾腾的盘螭杯，凑到嘴边，往杯口轻轻吹了吹气，这才抿了抿杯中的茶水。
“东宫的安危，东缉事厂和锦衣卫切莫掉以轻心。”弘治皇帝望向缓缓站起来的萧敬，压低声音道。
仍躬着身躯的萧敬听得立马轻声回应：“万岁爷尽管放心，若千岁爷少了根寒毛，就拿老奴是问。”
为何萧敬敢夸下这般海口？皆因东缉事厂上报的消息里，无一不反馈朱厚照的众护卫强悍之极，连真正的响马都闻风而逃。以普通商队作掩饰的朱厚照一行人，离京至今安然无恙。
弘治皇帝颌了颌首，将手中的盘螭杯放了下来，未几，拿起御案的另一份题本，缓缓展开。
仅览阅片刻，他微摇了摇头。
原来这份题本，是进言于东宫千秋节当日，待早朝毕，先由文武群臣至文华殿向东宫行礼，然后于午门赐宴群臣，以示庆贺。
这般进言的题本已不是第一回。
还有数日，便到九月廿四，那是朱厚照的生辰，亦即千秋节。
不过，朱厚照已暗中离京，虽然没有告知任何官员，但如今人不在禁宫是铁一般的事实。
短短数日内，弘治皇帝又如何能将已到南直隶的朱厚照找回来，去接受这些文臣武官的行礼？
故而，对于这类进言，弘治皇帝惟有置之不理，继续留中。
紧接着，弘治皇帝又拿起一份题本，展开览阅起来。
仅一会工夫，他已满面怒意，沉声道：“他们这是要干甚么呢？至于再，至于三？”
虽然不知道弘治皇帝因何而怒，但萧敬刚放松的心情，却因他这道满含怒意的轻喝声，再次变得紧张起来。
“萧敬，你来看看，内阁要做甚么？这已是几回了？”弘治皇帝怒意不减，将手中的题本一合，递给萧敬。
萧敬听得那敢怠慢，马上应了声诺，一个箭步已跨了过去，躬着身躯伸出双手接过弘治皇帝递来的题本，展开快速览阅起来。
这是内阁所拟的惩处章程，惩处的对象，包括右都御史史琳、都御史王珣、保国公朱晖、总兵官郭鍧、副总兵傅钊、右参将马隆和左参将左方，以及宦官苗逵和张僴等人。
无论是对文臣，还是武官，甚至宦官，都以罚俸了事，只不过由前两回的罚一季和罚半年，加重到罚俸一年。
对弘治皇帝在数日之前的“大发雷霆”，看来那三位阁老没当一回事，依然在寻求“大事化小，小事化了”。
此前两回所拟的章程，弘治皇帝只让萧敬退回内阁，让内阁重拟而已，并没有说甚么。
或许正因为弘治皇帝的态度如此，让内阁看到希望，故而在第三回修改中，只将罚俸加重而已。
见得萧敬缓缓合上那题本，弘治皇帝问道：“何如？”
“万岁爷，三位阁老这般拟定惩处章程，有些过轻了……”萧敬躬着身躯，将题本递回给弘治皇帝，犹豫了片刻才说道。
弘治皇帝听得“哼”了声，接过题本，随即用力往御案一摔，随着“啪”的一声，那题本滑到御案边，堪堪停住。
萧敬心中一惊，万岁爷又摔东西？
“何止是轻……”弘治皇帝沉着脸，低喝一声。
稍顷，他轻吁了口气，继续道：“传朕口谕，问问那三位阁老。他们要包庇到何时？难道他们眼中只得那几名文臣武官？那些无辜的生民士卒，就活该枉死？”
虽然弘治皇帝没有动怒，但语气生硬得很，不知为何，萧敬竟听得有些心惊胆战。
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文渊阁位于左顺门外的东南角，在文华殿南侧，紧贴着禁宫墙垣而建，与武英殿的直线距离约莫也就二三百步。
手持着题本的萧敬，从武英殿出来之后，脚步顿时慢了下来，神情更有些严肃。
通往文渊阁这段不长的路程，他走了足足一刻钟。
文渊阁本有十间房，东边的五间是用来收藏各类典籍的。
而西边五间里，正中的一间悬挂着“文渊阁”三字的牌匾，其左右分别为制敕房。
最西侧的那一间，在正统年间，已成为了内阁阁员拟票的场所。
而到了天顺年间，重登皇位的英宗睿皇帝，又令工部修整文渊阁的门窗、增置门墙。自此以后，文渊阁便由十个房间变成了一个独立的小院。
自从文渊阁成了内阁阁员入直之地，就已经成为禁地和秘阁，一般人是难以进入。那怕是其他官员，也要给牌查验方能进入。
但萧敬又不是一般人，他这张脸就是“通行证”，又何须给牌查验，进出自然畅通无阻。
正于阁门当值的一名中书舍人，见得萧敬，随即躬身唤道：“萧公公……”
萧敬仅点了点头，已迈进阁门。
内阁阁员票拟的地方本就不大，萧敬甫一进来，分坐在数张桌子前的刘健、李东阳和谢迁几乎已同时看见了他。
对于被称为“内相”的司礼监掌印太监萧敬，刘健、李东阳和谢迁自然不敢怠慢，均站起来，朝着萧敬拱了拱手。
“萧公公，你可是稀客。”
“萧公公，什么风将你吹来了。”
刘健、李东阳和谢迁见得萧敬沉着脸，只点了点头，没有出言回应，不由得愕然。
虽然平时萧敬与内阁阁员没有甚么冲突，且基本好言相向，但今日他前来内阁乃代皇言，故而不苟言笑。
萧敬目光缓缓从刘健、李东阳和谢迁面上扫过，略等片刻，故意清了清嗓子，才道：“三位阁老，闲话就先不说了。咱家是来传旨的，先接旨吧……”
刘健、李东阳和谢迁听得脸色一正，移步而出，齐齐跪在萧敬跟前。
“万岁爷口谕。”萧敬有意顿了顿。
须臾，他声音突然提高甚多：“三位阁老，朕要问问尔等。尔等要包庇史琳、王珣、朱晖等人到何时？至于再，至于三？难道尔等眼中只得这数名文臣武官？难道那些因他们无辜而死的生民士卒，就活该枉死……”
听着萧敬口中发出的又尖又高的声音，刘健、李东阳和谢迁的身躯竟微微颤抖着，三人纷纷道。
“臣惶恐……”
“臣有罪……”
前两回，弘治皇帝虽然将惩处章程退回让他们重拟，但并不像今日这般，特意让萧敬来传口谕，厉声斥责。
萧敬的声音停了良久，李东阳这才抬起头来，小心翼翼地问道：“萧公公，皇上可另有上谕？”
“李阁老，最迟明早，万岁爷要见到重拟的章程。万岁爷还让咱家提醒三位阁老，切莫再避重就轻……”