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罗刹国人分为三等。第一等是皇族,人数不足百人,皆为俊男美女,天赋神通,寿元可达八百岁,历代国主俱从皇族选出,无一例外。第二等是罗刹,彼辈是罗刹国的中坚力量,骁勇善战者征伐四方,掳掠人丁,头脑聪慧者担当官吏,治理城邦,最上层的几位头面人物,位高权重,连皇族都屈尊交好。第三等是牧民,形貌各异,大半来自海外诸国,也有不少夏国人,以逃犯大盗居多,为求一席庇护之地,每月都须上交一笔不菲的“赎身税”。

“赎身”的意思是赎取自由之身,交不出“赎身税”,男的当苦力,女的当营妓,折腾上一年半载,幸存者百不存一,死了尸身也不浪费,剁碎了拿去喂马。罗刹国的马匹天生异种,性情暴烈,嗜食血肉,偶尔才吃点草料换换口味,清清肠胃。

申元邛与碧霞子长途跋涉,来到山脚下“平川城”前,混迹于人流中并不惹眼。城门口设有纳税处,几个捉差的牧民愁眉苦脸,捧着一座“铜律钟”,被日头晒得满脸油,两个罗刹皂吏大马金刀,坐在屋檐下乘凉,眯起三角眼打量出入的人流。众人老老实实出示纳税凭证,那是一枚三角形的铁片,厚薄不均,弯弯扭扭,在“铜律钟”上一敲,发出一声金石怪音,便可畅通无阻,没有凭证的,老老实实缴纳“赎身税”,金银珠宝皆可,多寡全凭皂吏的心情。

碧霞子使个障眼法,暗中点石成金,奉上“赎身费”,皂吏拣在手中掂了掂分量,微微颔首,丢出两枚铁片,申元邛与碧霞子大大方方进城去,三转两转便消失在人群中。

平川城中人烟辐辏,各有各的营生,有力的卖力,没力的卖身,阳光下死气沉沉,申请木讷,压抑得令人心慌。在这里偷盗抢劫是重罪,一旦落入罗刹捕头手里,敲骨吸髓,百般勒索,不死也要脱层皮,牧民咬紧牙关为“赎身税”奔波劳碌,缴了这月还有下月,缴了这年还有下年,谁都不敢松懈。

碧霞子早已收敛起七八分容姿,乍一看与常人无异,她伸手召来一个身高马大的牙人,以罗刹语问了几句,命其在前引路,要找独门独户的院落,合意便租下。那牙人上了年纪,佝偻着腰,口齿含糊不清,神情甚是恭敬,申元邛意外发觉她竟是个“夜叉婆”,面目黝黑,眼珠碧油油,嘴角露出一截獠牙,灰白的乱发稀稀拉拉,瘦得皮包骨头。

兜兜转转看了几处院落,毗邻坊市,太过嘈杂,二人都不中意,那“夜叉婆”旁敲侧击了几句,得知他们并不在意租金,想了想,引着二人一路来到城南。巷陌深处,闹中取静,藏了一个不大不小的院子,花木扶疏,打扫得纤尘不染,申元邛很是满意。碧霞子丢给她一颗金豆,命其速去通知主人准备契书,请个皂吏来做中人。

那“夜叉婆”做成一笔大买卖,心中十分欢喜,请二人在院中略坐片刻,匆匆而去。过了半个时辰,她引了管事和皂吏回转来,点头哈腰,谄媚中透出心酸,无有一丝“夜叉婆”的彪悍。主人是平川城中巨富,管事姓张,颇有些眼力,之前看出那颗金豆颇有异处,见了碧霞子当面,却有些吃不准。凡事宁可信其有,不可信其无,他客客气气招呼几句,拿出契书请二人过目,条目明晰,租金甚是公允。

申元邛早有准备,提笔写个假名,落下“糜雒”二字,按下手印。那张管事“呀”了一声,以大夏语试探道:“原来阁下来自大夏国,海路迢递,风波险恶,着实不易!”

申元邛哂笑道:“管事也是夏人吗?”

那张管事微微摇首道:“鄙人来自浮龟岛,仰慕大夏文物风流,让阁下见笑了。”

申元邛第一次听到浮龟岛,心中不觉一动,他举目打量对方,果然看出张管事眉眼有几分外族的痕迹。

碧霞子不动声色拉了下郎君衣袖,取出赤金预付半年租金,皂吏径直取了一成,在契书上画个花押,扬长而去。张管事主动与二人攀谈,说起这一处院落本是主家的别院,后来合族迁往城北,闲置了将近十年,渐次荒废,最近才重加修葺,找牙人租出去。

碧霞子望着花木深处,不经意道:“房子闲置没人住,难免会生出灵异,张管事,这里可有狐仙出没?又或是闹鬼过?”

张管事“呵呵”笑了两声,干巴巴道:“姑娘说笑了,平川城干干净净,哪有什么狐仙鬼物……”他缩了缩头颈,似有些不自在,将契书收入怀里,拱拱手告辞而去。

待张管事去后,那“夜叉婆”又凑上前来,问二人要不要招几个奴仆丫鬟。碧霞子看了郎君一眼,挥手命其退下,“夜叉婆”唯唯诺诺,心中有些遗憾,二人出手阔绰,张管事取走金豆,兑了不少银子给她,并答允免她一年的“赎身税”,这是千载难逢的好事,可惜没有第二遭了。

张管事登上马车,一路往城北而去,越琢磨越觉得不对劲。那一对面生的男女出手阔绰,随随便便拿出这许多赤金,成色之纯令人咋舌,却是从哪里来的?难不成是皇族的贡物?他心中有些忐忑,那一处院落确有几分异处,主家将其租与外人,存了李代桃僵,嫁祸于人的念头,却被那女子一语道破,此事不可大意,却须及早与主人分说。

他匆匆回转城北的大宅,问了仆从,马不停蹄赶往后院求见主人。府中有客在,张管事一直等到天黑,才被引至花厅,见到了平川城的巨富胡魁斗。胡魁斗像一座肉山,瘫坐在铁交椅上,油光满面,气喘吁吁,端起青铜尊一饮而尽,长长舒了口气,残酒顺着嘴角淌下来,几名侍女在旁侍奉,擦拭的擦拭,斟酒的斟酒,布菜的布菜,姿态优雅,有条不紊。

主人身边的三个贴身侍女俱是心腹,张管事也不避讳,上前见过主人,奉上城南院落的契书,取出赤金和金豆,事无巨细,原原本本说了一遍。

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