“大约明天中午便可入关了。”
任舟微微眯着眼睛，也不知是在眺望前路，还是看着那轮金光灿烂的斜阳。
“这几天倒是难得的平静。”唐象瑶扭过头瞥了任舟一眼，“可我却越发觉得不安。”
任舟报以微笑：“这或许正是他想要的反应。所以不必多想了，想得越多，便越容易落入他的圈套里。”
唐象瑶抿了抿嘴，微微颔首。
临近中原，再不复先前那种万里无人的荒凉景色，官道上来往的商旅游人络绎不绝，几人落脚的小镇中亦是行人来往如织、长街上的叫卖声不绝于耳。羁旅日久的众人均是为之精神一振，就连病恹恹的姜莘气色也好转了不少。
在客栈中稍事歇息之后，几人便相约着出去逛一逛、顺带找个地方吃饭。
任舟还专门为此请教了客栈的伙计。
“客爷，您几位就在店里用饭就成了，寻常的家常小菜咱们这都有。”
伙计首先当然是想要“肥水不流外人田”，却被任舟婉拒了：“长途跋涉，心神俱疲，当然要吃点好的祭一祭五脏庙。”
“这么说也是。”伙计连忙应和道，“咱们这虽然偏远了些，但往来客商不少，酒楼倒也是有几家的。其中最出名的就是醉仙楼啦，据说老板是京城的，最懂得像您这样的贵客的喜好。那些做药材买卖的大商们赶上从这经过，都少不了去吃上一顿。”
于是，按着伙计的指点，几人先后找到了这家闻名远近的“醉仙楼”。
首先到的当然是任舟，其次则是程知远和曲令明。
“怎么换成你们两个搭伴了？”任舟看着程知远，“姜小姐呢？”
程知远耸了耸肩：“途经一家胭脂店，挂的招牌是京城‘宝芳斋’的分号，她跟唐小姐便要进去看看，我们就只好先来了。”
任舟十分理解地点了点头。
“醉仙楼？”曲令明一落座，便嗅来嗅去、东张西望地不肯安分，“闻起来寡淡无味的，不知道喝起来怎么样。”
“出门在外，不能讲究，就只能将就了。”任舟笑嘻嘻地从桌子下边提上来了一坛酒，推到了曲令明的面前，“早已为曲兄备下了一坛，不妨先尝尝。”
曲令明竖了个大拇指：“好得很，任兄也是会交朋友的人，就跟刘家主一样。”
连日来，每过一处，刘慎之便要请他喝上一顿酒，他也投桃报李地奉承一番，将刘慎之夸得喜上眉梢，两人到可算是各得其所，也无怪此时他顺嘴要带出刘慎之了。
说完之后，不等任舟回应，他便已迫不及待地拍开了泥封、喝了满满一大口。
“不合曲兄的口味么？”见曲令明的面色有些古怪，任舟忍不住问道。
慢慢地将酒尽数吞入喉中以后，曲令明又叹了口气才颇为怅惘地答道：“也不是不适合，只不过比起冰盘山庄的酒来要差了许多——当然，比起这几天来的村醪还是要强之数倍的。”
任舟不由失笑，程知远则是毫不客气地翻了个白眼：“穷讲究。”
“呿，你懂什么？喝酒就像是练剑一样，可是丝毫不能马虎的。”曲令明不甘示弱地回敬了一个白眼。
闻言，程知远撇了撇嘴，像是十分不以为然，却最终没有反驳，而是一边摩挲着面前的盘子，一边重重地叹了口气。
“程兄莫非有什么心事？”任舟适时地问道。
“没有。”程知远下意识地答道，在看了一眼任舟之后，又露出了一种勉强的笑意，“不过是因为连日奔波，有些疲惫罢了，而且还有张一尘虎视眈眈——”
曲令明截口问道：“你怕他？”
“怕到时谈不上，只不过有他这样的对手在侧，常常让我觉得不寒而栗。”
说完，他冲着任舟露出了赧然之色：“见笑了。”
“没什么，张一尘确实是个非常难缠的对手，程兄有这样的顾虑也属正常。”任舟宽慰道，“如果程兄不愿搅这趟浑水的话，等明日入关之后我们各奔前程也无妨。”
见任舟出言附和时，程知远的眼睛为之一亮，可在听完任舟的提议之后，他的眉毛耷拉了下去，苦笑了一声，反问道：“养心剑庐正是莘儿的师门，我不把她送回去，又能去哪呢？”
“如果程兄放心的话，我可以代劳，一路还有唐姑娘、曲兄等人作陪，料也无碍。”
迟疑了片刻之后，程知远摇了摇头，拒绝了任舟的好意。
任舟一怔，看了看曲令明，却发现对方也是如在云雾中一样摸不着头脑，只好问道：“如果程兄已有腹案，不妨说出来，我们一起参详一番。”
“我——我倒确实有个建议。”
踌躇了片刻之后，程知远猛地一咬牙，就像是下定了某种决心那样，飞快地说道：“我们可以一起沿路游览一番，先不着急到养心剑庐去，等到张一尘夺走了湛泸以后再去也不迟。”
“好哇，程小子，你可真是越活越回去了，今晚上脱光衣服也别急着睡觉，先低头看看你胯下的累赘还在不在吧。”任舟还没说话，曲令明便急不可耐地抢先开口了，“这话你也讲得出口？张一尘这个王八蛋，先是在冰盘山庄里头算计我们，后来又半夜派人来杀咱们，这口气你就这么忍下了？”
遭曲令明一番抢白，程知远的脸色阵红阵白地变化了一阵，却没有还口，而是眼巴巴地看着任舟，像是在等对方的决定。
可惜任舟的回答却让他失望了：“我跟张一尘的恩怨纠葛，比起二位来有过之而无不及。无论如何，我也不能坐视他夺得湛泸，所以养心剑庐我是非去不可。”
程知远的眼神一黯，曲令明倒是眉飞色舞起来，毫不留情地奚落道：“听见了没，有仇报仇，有怨报怨，这才是大丈夫该说的话。你要是实在害怕，不如就自己找个由头走吧。”
“我当然不怕。在江湖上博名声，我早已把生死置之度外了。”程知远终于忍不住梗起了脖子，“我不过是担心姜姑娘的安危，毕竟以张一尘的手段，此次生死如何，谁也说不准。”
曲令明撇了撇嘴，满脸不屑，正要接着反驳，却被由二人身后传来的、唐象瑶的声音打断了。
“你们在谈什么？”
“没什么，不过是程小子——”
“我们已商定，此次一定要阻止张一尘、保住养心剑庐的名声。”程知远狠狠地瞪了曲令明一眼，打断了对方的话，“刚才就是为此而商议对策来着。”
“对极了，对极了。”曲令明咧开嘴笑了笑，似乎很为程知远的迷途知返而感到欣慰，忙不迭地在一旁帮腔，“姜姑娘，程小子这回可是为了你都豁出去了。”
他这话或许是出于好意，可在程知远听来却有些不自在。
于是，在以略带责难的眼神看了曲令明一眼之后，他又冲姜莘笑了笑——当然是略带一些尴尬的那种笑容。
不知是因为胭脂还是别的，姜莘的面颊忽然显出了两道红晕来。