夜色迷蒙之中，火光映上天空，小小的县城里，陷入一片厮杀与混乱当中。
之所以被选作绿林人士聚首之地，桃亭这个小县城，原本就不是什么良善之所。县城之中三教九流原本就多，对于偶尔出现的乱子也早已习惯，但今天晚上，过来的官兵显然来头不小。周侗与福禄下了马一路潜行进去，暗中看见的便有三四拨的厮杀，有些是从暗巷杀出，有的则匿藏于民居之中，被人找到，奋起反抗。在县城四处搜寻厮杀的，除了穿着捕快服、军装的官兵，更多的还是五到七人一拨的武者。
这些人并未穿上正式的朝廷服装，但能够与官兵一齐行动，显然之前就已打好了招呼。在官兵的跟随下，他们得以进入民居进行搜索，住在这里的民众情知事情不小，都安安分分地躲在家中，也颇为配合官兵的搜索。周侗与福禄就看见几名绿林人潜行到一处宅子，他们与房子主人显然认识，想要进去躲避，对方便在里面抵住木门，只说：“你们快走！快走，莫连累我！”
几名绿林人在门外只是骂他不讲义气，有人威胁道：“不开门便烧了他房子。”但随即街道上便有厮杀声蔓延过来，几名绿林人连忙逃走了。
一路前行，越是接近县城中央，越能看清前方的火光。桃亭县周侗之前也曾来过，知道县城中央有一处颇有规模的客栈与戏楼，最是三教九流汇集之所，今晚的英雄大会也必定是在那里开，但此时看来，那栋楼房已经化为一片火海，整个都已经被焚毁坍塌，空气中传来隐约的焦臭气息，显然有不少人葬身在那片火海当中了。
对于这里发生的事情，周侗心中隐约有着猜测。过了县城中央，便往南边摸过去。
这次绿林大会的召集人名叫严涣，乃是他当初指导过的一位记名弟子，本身便是桃亭人。在江湖上也颇有名气。周侗原本就要去严家庄找他，而一路之上，真正让周侗在意的，还是那些搜捕者的行动，令他有些熟悉的感觉。
这些五到七人一拨的武者承担下了大部分搜捕的任务。之所以将他们与绿林人分开来看，是因为绿林中人行事大多松散，彼此之间若是相处久了，固然也有很好的配合，但却谈不上太多的章法。而这些人显然经过训练，行动当中。彼此间的配合便如同一个整体——哪怕达不到完美的效果，看起来至少是朝着这个方向去的。
他们手中拿着的兵器各有不同，有人使渔网，有人持长枪，有人拿大刀。有人配手弩，有人操刀盾——至少在江湖上，用刀盾配合的武者是不多见的。这样子一拨人乍看之下还没什么，几拨人看下来，就很有些门道了。这些人的武艺或许还达不到一流，但彼此配合得好了，一旦交手。盾牌挡下对方攻击，两柄长枪直刺，大刀挥砍，中近距离上威力惊人的手弩再配合渔网，一般的三五名绿林人根本就不是对手，往往交手几下便被打散拿下了。
而尤其在周侗这里。更能感到一些其他的东西。
大概在十余年前，他还在御拳馆中任教头时，曾经考虑过将高深的武学用于军阵之中——虽然做到御拳馆天字教头之后便再无寸进，但周侗对这些事还是热心的，哪怕拳法广传很犯武林忌讳。他也并不在乎。
为了这些事情，他曾经费过很多心思。如简化拳法，追求速成，又或是简化招式，追求实效，再或者设计出特殊的阵型，到战场上发挥更大的作用。但后来这些尝试大都失败了。祖宗传下来的东西有他的道理，拳法武艺这些，一来求天赋，二来要能吃饱饭。军队之中，哪怕有教无类，能够学拳出师的也是少数，这倒也罢了，最大的问题是，教不好，教不到位，对方学了反而伤及身体。
这事情一如速成的弊端，即便是“破六道”这类的高深内功，仍旧会给人留下暗伤，如果要缓解这点，每隔一段时间就得有武艺更高强的人替对方推宫过穴，按摩身体，到头来，养成一个小高手的代价反倒需要一个大高手去照顾，委实得不偿失。
而即便是真正学成高深武艺的，人不算多，往往饭量又大。如果有这样的一支军队，他们武艺高强又善于配合，首先就会把国家吃穷掉。
至于简化招式，战阵之上的千锤百炼下来，军队当中的训练方法本就是极其简化的杀人术。一把刀反反复复的几招，取的原本就是最简单清楚的要害，按照兵书的要求，兵丁每天练习简单的劈砍戳刺成上千次，要说简化，周侗实在也没什么可简化的了。
由于这样那样的原因，最终周侗也意识到自己的想法多是空谈。他作为武者，对自己身体的掌握已经登峰造极，但若是要作为将领，其实还比不上那些武艺不高的小将军。最终周侗将他的一些思考记录下来，后来这些手稿也被存放在御拳馆当中，能够看到的人不多。
而在眼前，这五到七人的阵型却跟他以前设计的、用于战场的小阵型颇有些类似——其中的变化固然有许多，但配合之间的几种步法、走位，进趋与后退的诀窍，却显然有着他当初设想的痕迹。
当初周侗的设想，是安排一种阵型，使士兵在战场上被分割包围后能够各自为战，一小拨一小拨的奋战求生。以他的武学修为，几个人之间的配合想得颇为精彩，若是彼此之间操练得当、配合默契，格挡、杀人、格挡、杀人的节奏起来，几个人便能很好地应对源源不断的敌人。但这毕竟也是空想了，军队之中每天的训练自然是以整支军队来进行的，哪里能整天练习几个人的配合。即便练习了，战场之上一被冲散，聚集起来也都是陌生人，这类彼此之间职司配合明确的阵型，其实没有太大的意义。
然而眼前的这些人，显然是取了他阵型中的进退步法，乍看起来虽然每人的武器都不同。阵型也有些乱，但在其中陷阱处处。走在最前方、看似散漫的那人一旦受到攻击，立刻就会退回，随后盾牌挡驾。大刀挥砍，长枪封中后路，手弩威慑加上渔网作势抛洒，哪怕是一流高手猝然间也要吃亏，随意看了几次交手，便有两名绿林武者在这样进退两难之间被打翻在地。战场上没用的阵势在此时却成了小规模作战的利器了。
周侗原本倒是没有设计这么多武器的配合，这时候一边看，他也一边在心中再度推敲。如此还没到严家庄，主仆两人倒是陡然发现了要找的目标，那是一名四十多岁的中年武者。配合着一小队搜捕者从长街那头走来，敲开了一户人家的门，随后对那户人家说要进去搜寻一下，对方也就将门口让开了。
周侗与福禄看得奇怪，这严涣之所以能在绿林中赚下名声。便是因为他的豪爽与义气，眼下绿林大会开成这样，他居然跟官府合作了？虽然周侗的立场向来是站在官府一边的，这时候也实在有些难以理解，今天之后，严家庄还在不在江湖上立足了？
在暗中瞧了片刻，周侗自街道上走出来。沉声喊了一句：“严涣。”对方几人正从那院子里出来，严涣身体一震，朝这边望过来，一时之间，瞪着眼睛，手竟然有些哆嗦。倒是跟在他旁边的搜捕者。第一时间摆开了阵型，看来隐约像小队领头的那人正要喊“拿下”，却听严涣说道：“师、师父！”
“你……”
“啊——”
下一刻，只见严涣猛地一咬牙，陡然发难。朝着那领头之人劈出一掌，对方却也在这一瞬间有了反应，举手一挡，被打得退了两步，其余人正要朝严涣出手，那领头汉子喝道：“退！不要打！是‘铁臂膀’周侗！”
这名字一出，举着刀枪的众人齐齐望向这边，都下意识地退了一两步，却是下意识地组成了一个小阵。严涣看着他们，朝旁边走出几步，又朝着周侗这边前行过来，四十多岁的江湖汉子，眼中竟然有了泪光：“师、师父……弟子有罪。”说着，便在长街上跪了下来，头磕到地上，久久的不起来。
周侗皱起眉头，他根本没弄清楚这一幕到底是为什么，只得走过两步，抬手将严涣扶起来：“不必如此，你我虽以师徒相称，可我实在没教过你什么……这是怎么了。”
“他们。”严涣朝后方指了指，咬牙切齿，“他们……抓了我一家三十九口，威胁我将这绿林大会设成死局，我……我的大儿子，已经被他们杀了……师父。”
周侗沉默下来，他能看得出来，严涣眼中的泪水，并非是为着儿子的死，而是对于出卖了这么多人的内疚。过得片刻，却听得那边的领头汉子首先说话：“周前辈，我家主人曾说起过你，你不会也是为了与这些人‘聚义’而来吧？”
对方的言语铿锵有力，显然没有对眼前发生的事情产生半点内疚的情绪。周侗看了他一眼，拱了拱手：“你家主人，可是宁立恒？”
“便是那人！”严涣一字一顿，眼眶血红，这句话说完，陡然退了一步，“恩师，我一家上下三十九口，犹在那魔头手中。严涣为人所挟，踏错这步，再难容身天地之间，就此先走一步了！”他这句话说完，挥掌便朝自己头顶拍去。才挥到半空，福禄跨出一步，挥手切在他的手臂上，散了他的力道，随后抓住了他的手。
周侗目光严肃，扫过他一眼：“男儿顶天立地，勿要效仿这女儿姿态，我与宁立恒有过一面之缘，走吧，去见见他。”言语之中，却听不出多少喜怒来。
那边领头的汉子拱了拱手，领着众人朝县城东北方过去，前行之中，又看见一拨人抓了两名绿林人过去。其中一人被拖在渔网里，让棍子打得嗷嗷叫，口中已经开始求饶。周侗看见这一幕，皱着眉，微微偏了偏头。
一路前行之中，周侗也从严涣的口中知道了这个晚上的经过。实际上倒也简单，这绿林英雄大会便是在县城中央的客栈中开的，对方拿了严涣的家人，在会场之中准备好了火油，埋好了火药，大会开到一半的时候，那魔头出现，与众人打了个照面，然后他们围住会场点了火。这些绿林人知道情况的千钧一发，有些人拼死往外冲，大半的人都被炸死和烧死了，此时搜捕的，不过是跑出来的一小部分。
严涣说到这里，眼眶血红。周侗则只是沉默地听着，没有说话，过得片刻，他朝着前方那领头汉子开口道：“你叫田东汉吧，如果我没记错，在泰山脚下见过你一次。”
那汉子有些讶异地回过头来，随后才拱手，点了点头：“五年前曾远远见过前辈一面，想不到前辈还记得。”
“你师父带你出来见的世面，他说你承了他的衣钵，只可惜太过忠厚，怕是会吃亏，给人当护院，反倒打伤了那地主公子……你师父三年前过世，我当时便想到他有你这样一个弟子。”周侗说道，“你是为什么给宁毅做事的？”
那田东汉想了片刻，一面走，一面沉声道：“去年饥荒，家里没钱买粮，俺家……老娘生了病，后来饿死了，女人也死了，俺带着两个孩子一路卖艺乞讨进京，遇上宁家官人在施粥，又挑护院，就去了。”
周侗点了点头，过得片刻，又道：“怎么杀了他儿子？”
田东汉走在前方，偏了偏头：“多的不知道，我去年到宁家，家中主人为了赈灾一直奔走，得罪了人，几个月里，上门刺杀的一共来了十三拨。半月前我家主人迎娶两位姑娘，他们又杀上门来闹了一场，他家儿子杀了一名护院，一名丫鬟，逃走以后，说是替天行道，这姓严的还庆祝了一番。我家主人过来，要逼他就范，也不想他拿儿子的性命来讨价还价，便先当着他的面将他儿子人头砍了，再用他全家性命来威胁他。”
田东汉说道这里，顿了顿：“我也知道这样有些不该，但想来……也没有其它办法。”
严涣握紧拳头，浑身发抖，几乎便要冲上去。周侗则只是跟着，不再说话。