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接下来的日子韩秀峰忙得焦头烂额,要去集贤院看密折密谕,去做肃顺的“幕友”;要回南苑练兵,以策万全;还要抽空去天津盯着僧格林沁究竟是如何办理防堵的,虽总在外头跑,但能见着他的人并不多,加之又从未上过奏疏,以至于京里的许多文武官员都不记得有他这么个奉宸苑卿。

也正因为太忙,在留守南苑的柱子、余铁锁都难得见着他一次,有公事只能去找王千里,私事尤其家事一般都来找任钰儿。

这半年,任钰儿在南苑过的很惬意。

要么陪乔装成回疆人的传教士包尔游览南苑的宫殿寺观,在跟包尔学英吉利语言文字的同时,教包尔中国的语言文字。要么跟连儿一起打理离旧宫不远处的那块菜地。有时候还反锁上院门,换上洋人女子的衣裳,煮煮咖啡,吃吃自个儿动手做的西洋糕点。

随着顺天乡试即将开考,她又同连儿一起女扮男装,三天两头往城里跑,想见识见识直隶学子的风采。

现如今的京城不比以前,银根越来越紧,市面上的钱越来越少,粮价是越来越贵,加之这些年不晓得有多少人从各地逃难到京城,许多人吃不上饭就铤而走险,光天化日之下盗抢案频发。王千里生怕她和连儿有个闪失,又不好像韩秀峰那样管她,干脆让柱子和余铁锁轮流陪她俩进城。

“小姐,那些秀才怎么全往书店跑,平日里不看书,过两天就要考了,现在买来得及吗?”连儿趴在车窗边,看着争先恐后往书肆跑的学子们问。

“什么小姐,出来前怎么跟你说的?”

“我……我说漏嘴了,是少爷。”

“这还差不多。”任钰儿嫣然一笑,随即撩起车帘问:“柱子哥,是不是朝廷放主考官、副考官和同考官了?”

正坐在冯小宝身边打瞌睡的柱子缓过神,回头看看热闹无比的书肆道:“应该是吧,昨儿在会馆吃中饭时储掌柜好像说过这事。”

“劳烦您帮我去打听打听,这次乡试的主考官和副考官是哪位大人。”

“行,我去问问。”

冯小宝晓得这位小姑奶奶虽是女儿身但念过很多书,很羡慕那些读书人,勒住马回头笑道:“少爷,您一肚子学问,要不跟戏文里说得那样也去考考,说不定真能考取个功名。”

“本……本少爷要是能进得了考场,还能等到今天!”任钰儿忍不住笑道。

“少爷,您咋就进不去?”连儿好奇地问。

想到考生进考场时搜检的场景,任钰儿忍俊不禁地说:“过几天带你去贡院门口瞧瞧就知道了。”

连儿没见过那场面,事实上任钰儿也只是听说过并非亲眼见过,但冯小宝却觉得这位小姑奶奶的胆子也太大了,居然什么都敢去看,什么话都敢说,正想问问过几天是不是真去贡院,柱子小跑着回来了。

“少爷,打听到了,这次北闱的主考官是柏中堂,副考官是兵部尚书朱凤标朱大人和都察院左副都御史程庭桂程大人。同考官有好几个,我只记得四哥曾提过的那个尹耕云尹老爷,听那些考生说主考官、副考官和同考官们一大早领着旨之后就去了贡院。”

任钰儿沉吟道:“那些考生一定是去买柏中堂和朱大人、程大人他们的文章了。”

“买大人们的文章做啥子?”连儿又好奇地问。

“想知道几位大人的喜好啊。”任钰儿想了想,又掏出钱袋递了过去:“柱子哥,劳烦您再跑一趟,帮我也买几份儿。”

这可把柱子给难住了,苦着脸道:“少爷,买别的行,买文章我不懂!”

“您看人家买什么咱们就买什么。”

“行,我去瞧瞧能不能买着。”

……

与此同时,韩秀峰正坐在集贤院里看过去这半个来月两广、两江等地上的密折和皇上所发的密谕。

然而,有些折子不看没啥,看了反倒更着急。

比如在召集团练“打击夷人气焰,使其心神不宁而逃离中国,消弭天津和约于无形”这件事上,黄宗汉在奏报里说得是天花乱坠。

上上个月二十日,江村、大冈等路民团围攻广州,“自子至卯,鏖战四时之久,齐施枪炮火具,伤毙夷兵多名,乘胜登陴,直上城垣东北角及通心楼两处,又北路各团冲进西门”,结果因为西夷占据观音山地利和兵船上的大炮支持,功亏一篑。

上个月八日,新安县团勇实力攻剿前去张贴告示的夷兵,伤毙多名。

上个月十一日,西夷驾火轮船十余只、板船四十余只,前去报复,攻占新安县城,各路民团于之巷战三时之久,伤毙夷兵近百名……

看上去很提气,可究竟出动了多少团练,有何兵器,共分几路,哪一路由谁统领,这仗究竟是怎么打的,只字未提;而究竟伤了多少夷兵,毙了多少夷兵,也是模棱两可;团勇折损多少,士气如何,能否再战,同样提都没提。

至于最重要的西夷对此有何反应,是被激怒了准备搜捕清缴不听话的团勇,还是认定这是朝廷指使的打算大举报复,更是一无所知。

总之,这压根儿就算不上战报。

韩秀峰实在没心情再看,正懊悔所托非人,那会儿就不应该把广东分号交给黄宗汉之时,肃顺风风火火地进来了。

看着肃顺满头大汗的样子,韩秀峰连忙起身帮着倒茶。

“别忙活了,我只是过来瞧瞧的,一会儿就走。”肃顺拿起桌子的折扇,哗啦一声甩开,边扇边笑问道:“志行,我昨儿个去了趟湖广会馆,回来时路过你们重庆会馆,听巷口的人说你们重庆会馆也住满了前来应试的考生。”

“有这事儿,大人怎会问起这个?”

“我这个觉得奇怪,这是顺天乡试,又不是四川乡试,你们重庆会馆怎么也住满了考生?”

韩秀峰反应过来,微笑着解释道:“大人千万别误会,虽说顺天府学额多,文武乡试的中额也多,但我们四川离京城太远,就算有同乡想冒籍来顺天府考,这千里迢迢的也折腾不起。”

“我就是随口一问,没别的意思。”肃顺嘴上说不喝茶,但还是接过了杯子。

想到这次的主考官是他的死对头,韩秀峰觉得应该说清楚,坐下笑道:“不怕大人笑话,在外为官久了有时候真是人情难却。就像今年的北围,宛平、固安等地的学子找不到下榻之所,就拿着地方士绅的书信来找我。

曾在厚谊堂当过几个月差的直隶南皮举人张之洞,也让来京应的同窗、同乡来找我。天津知府石赞清更过分,仗着既是我的长辈,又跟我在永定河道衙门共过事,不但让我帮那几个家境贫寒的天津考生找住的地方,还让我管那几个考生的饭!”

石赞清不但是有命的能吏,而且是出了名的清廉。

一提到石赞清,肃顺禁不住笑道:“他这是赖上你了,不过别人的忙你可以不帮,但他的忙你不能不帮!”

“所以我只能自认倒霉。”

“俗话说帮人帮到底,送佛送到西,他托你关照的那几个天津考生,你觉得有没有几分真才实学?”

“大人,这您可把我给问住了,我才疏学浅,只晓得他们的字写得还行,文章看着也通顺,至于文章做得好不好,我真不大懂。”

“你不懂有人懂,找个懂的人帮着瞧瞧!”

“这我还真没想过,大人,您瞧我忙成这样,自个儿的差事都忙不过来,那有空管他们。再说句……再说势利话,跟他们无亲无故的,我为何要费这个心思?”

“志行啊志行,不是我说你,你都已经官居奉宸苑卿了,怎么还跟之前一样。”

“大人这话从何说起?”

肃顺放下茶杯,笑看着他道:“你虽是文官,可以前一直在领兵,不怎么跟读书人打交道。后来筹设厚谊堂,专事打探夷情,不但不怎么跟读书人打交道,还跟做贼似的防着读书人。可此一时彼一时,现如今都官居奉宸苑卿了,不能再跟之前那般不跟读书人结交。”

“我这不是忙吗,再说……”

“天底下就你忙,难道我就不忙?志行,说真的,读书人厉害着呢,就算不结交也不能得罪。”

韩秀峰不知道他为何无缘无故地问重庆会馆怎会有那么多考生,但能听出跟读书人结交这番话他是发自肺腑,因为这两年曾国藩从湖广给他推荐来不少读书人,他全以礼相待,要么帮着谋差事,要么延聘为幕友。

不过在韩秀峰看来,他如此礼贤下士既是好事也是坏事,毕竟那些从湖广来的读书人大多没做过官,甚至都没能考取上功名,高谈阔论起来头头是道,文章做得也是花团锦簇,可指望他们做出谋划策的幕友,那就另当别论了。

但这些话韩秀峰只能放在心里,看着他很认真很诚恳的样子,连忙拱手道:“大人说的是,读书人是很厉害,是不能得罪。”

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