袁谭一行渡河来至河南，此时才发现天下之大，竟无容身之处。
汝南袁家回不去，青州公孙瓒自身难保，徐州曹操与袁绍关系甚厚，但此时去往徐州，恐被袁术派兵追杀报复。
思来想去，唯有荆州刘表与袁绍颇有交情，中原许多人都南下避乱荆州，刘表都派人接纳，众人决定去投刘表。
郭图、辛评与逢纪不和，见袁家失势，并不想去荆州，便辞官转回颍川老家去了，高干保护一家大小逃奔荆州而去。
先派袁熙前往荆州求助，刘表早知袁家之事，命人款待袁熙，暂命到馆驿歇息，找来蔡瑁、蒯良商议。
蒯良言道：“袁绍勾结外贼，谋杀皇室贵胄，其心可诛，为天下人所恶，主公与刘和为同宗，自当同心一气，纵不忍杀之，亦不可留也。”
刘表叹道：“吾与袁本初相交深厚，见故人子孙落难，若不搭救，岂非被人所笑？”
蔡瑁点头道：“主公所言甚是，袁绍纵有过错，却与子嗣无干，如今四方扰攘，主公肃清万里，招纳流亡，名扬四海，若因一人而阻四方豪杰，乃是舍本求末也。”
刘表抚须道：“海不择细流，故能成其大，然浊流亦不可污其清，收纳本初之后，吾有何惧？只是本初毕竟是作恶之人，其兄弟三人同来，吾不便亲近，该如何安置才好？”
蒯良见刘表爱慕虚名，知道劝阻不住，只好言道：“主公宽仁，既纳袁氏弃子，袁谭等只能自立门户，不如迁往荆南偏远之地，令其自力更生。”
“不可！”蔡瑁进言道：“主公位列八俊，才望出众，爱人乐士，岂可待故人如此刻薄？”
刘表问道：“德珪可有安排处？”
蔡瑁言道：“新野县令月初刚刚因病去任，可命袁谭等留驻新野，一为安身立命之所，二可治政安民，为朝廷效命，也算是为袁本初赎过。”
“主公万万不可！”蒯良吃了一惊，忙说道：“袁绍一支本被袁术族内除名，主公若招纳麾下，拜为官吏，恐袁术心生不满，若前来问罪，如何是好？”
蔡瑁冷笑道：“主公位在袁术之上，又是荆州之主，做事自有决断，袁术何能为也？”
蒯良言道：“袁术为人骄狂逞勇，正昭告天下驱逐袁绍，主公纳而用之，岂非与之为敌？若兴兵前来，如何是好？”
蔡瑁大笑道：“哈哈哈，袁术若敢出兵，某自为主公当之。”
刘表言道：“德珪言之有理，就命袁谭为新野太守，先安置于此，一年之后，视其政绩再做安排。”
蔡瑁大喜，抱拳道：“遵命！”
自从蒯家将女儿嫁给刘备之后，又被蔡氏多次暗中说刘备欺世盗名，抢了刘表的风头，他的名望在荆州颇受影响。
再加上刘备果然在南阳招贤纳士，蓄积人马，人望极高，这让刘表对其忌惮越来越深，对蒯家自然也渐有了不满。
刘表正愁找不到办法压制刘备，蔡瑁的这个计策正中下怀，让袁谭留在新野，正好可以削弱刘备，又能为他镇守荆州门户，可谓一举两得。
蔡瑁领命取了公文印信，命蔡和带着袁熙前往新野，帮助袁谭上任新野县令。
蔡和不解道：“袁绍坑害刘和，我们一向与刘和交往不错，为何不帮他报仇，反而接纳其子？”
蔡瑁轻笑道：“三弟见识还是浅薄了些，昔日汝二哥前往幽州卖粮，刘和一番暗示，其实是忌惮刘备，以刘和识人之能，此人将来恐为大患。”
蔡和皱眉道：“何以见得？”
蔡瑁冷哼一声：“今刘备稳坐南阳，收买人心，蓄积钱粮，常以汉室宗亲自居，恐其志非小，若不早除，纵主公亦不能压制，我将袁谭等人留在新野，若袁术果真发兵来，首当其冲的乃是南阳，与襄阳无关也！”
“好一招祸水东引，大哥妙计。”蔡和猛然醒悟，立刻带了书信去见袁熙。
任命文书也有一份传到宛城，刘备看信大惊，忙派人去请军师徐庶前来商议。
自从在虎牢关会盟，见识了诸侯实力之后，刘备备受打击，这两年一直在南阳广纳贤才，训练兵马。
他本以为凭借魏延等人，定能在盟军中建功扬名，但反而折损兵马，伤了魏延，未等战事结束便黯然返回南阳。
认识到实力差距之后，刘备回到南阳定下心来，在宛城、鲁阳、新野三地开馆广纳贤士，命邓芝、陈震接纳四方宾客，量才而用。
其时中原战乱，许多人南下避乱荆州，刘备趁机拦截诸名士，亲自到馆驿、酒肆拜访，折节下交。
他在南阳本有仁德之名，百姓无不称颂，又能屈己待人，许多人大受震动，渐渐慕名前来，又彼此推荐，麾下文武达二十余人。
其中以颍川名士徐庶最受器重，拜为军师，除杨仪、李严等南阳本土名士或请或来投以外，又有收留诸多才俊。
如颍川陈群，有治世之才，任宛城县令，繁钦善写文章，担任主簿，陈留毛玠，以清廉公正着称，拜为郡丞。
虽然襄阳蔡家对刘备颇有偏见，暗中多次打压，但幸得蒯家支持，又迎娶蒯良族妹为妻，在南阳逐渐站稳脚跟。
一日樊城县令刘泌外甥寇封到宛城呈报公文，刘备见此人器宇轩昂，做事干练，又颇知武艺兵法，甚为喜爱。
问过身世，方知是罗侯寇氏之子，因父母双亡，所以寄居在舅父家中，刘备中年至今无后，欲嗣为义子，亲自到樊城与刘泌商议。
刘泌正愁不知该如何教导寇封，见刘备有此意，欣然从之，便命寇封拜刘备为父，改名刘封，与魏延同掌南阳兵马。
诸多英雄豪杰会集于此，刘备都以理待之，文武诸人，共相辅佐，在南阳深得人心，唯一让他担心的是，刘表似乎对他的戒心渐重。
毕竟刘表是荆州牧、镇南将军，汉室宗亲的名望比他还要高，若是有一日忽然将他调离南阳，收去兵马，岂不是竹篮打水一场空？
所以每一次南下到荆州避乱的名士，刘备都不敢强行阻拦，只是前往拜谒，以好言邀请。
此次袁绍一家人南下，更牵动天下人的目光，刘备对此十分谨慎，正犹豫是否要去会面，未料已被刘表任为新野太守，这可是个极其危险的信号。