在耿林府中，气氛显得庄重而沉静。耿林坐在宽敞明亮的厅堂中，眉头紧锁，仿佛在深思着什么重要的问题。当李文走进门来，他的目光不由得落在了这位年轻人的身上。
“李文，你来了。”耿林的声音中透露出一种无奈和疲惫，“关于你师父的事情，我已经向主上报告过了。但是，砀王他…他对当年章舟的事情仍然心有余悸，担心外姓才智之士会怀有二心。”
李文听了，心中不禁涌起一股失望和愤慨。他想起章舟当年率领砀军南征北战、雄霸中原的辉煌历程，甚至曾一度攻入铁玄关，为砀国立下赫赫战功。然而，如今的砀王却对这位功臣心生猜忌，实在令人痛心。
他叹息一声，说道：“看来当今的砀王并非成事之主。如果当年先砀王能够信任章舟，砀国如今也不至于如此孱弱。他们这些君王啊，早已忘记了章舟的功劳，只记得他被逼得远走申国的落魄景象。”
李文知道耿林是当世大儒，于是抱着请教的心理问道：“大夫与我师父是好朋友，可否告之诸国之弱，到底弱在何处呢？为何独独乾国强盛？”
“咳，”耿林痛苦地摇了摇头，满脸的皱纹仿佛都在诉说着他内心的无奈，“我虽为砀国大儒，却自知并无治国之才。但观察诸国兴衰，也略有一些心得。”他顿了一顿，似乎在整理思绪，“诸国相互征伐几百年，乾国独强，其根本在于赏罚之道啊！”
李文听后，心中一动，脑海里立刻闪现出天启街头滚落的人头、血流成河的惨状。他皱了皱眉，有些不解地问道：“弟子此次去乾国，深感其法暴烈，杀伐无度，连坐之法更是悲惨绝伦。按理说，暴君当灭，暴国不存。可为何乾兵出征时却勇武顽强，毫无畏惧呢？”
耿林摆了摆手，示意李文稍安勿躁：“你有所不知，前有重赏后有重罚，这正是乾国律法的基石。这统御之术，需得恩威并施、双管齐下才行。乾国虽行暴烈之法，使百姓不敢有非分之想；但同时也以战功封爵位、斩首级而报功。如此一来，即便是奴隶也可通过战功脱离奴籍、获得自由；而无战功者，虽贵为公子王孙也不得封君。”
说到此处，耿林指了指厅堂之外，脸上露出嘲讽之色：“你再看看其他诸国又是如何？凉国嘛，外姓将领如封烈、项冬等人虽多次击败乾军，却仍得不到信任；申国更是被刘、黄两氏族把持朝纲、公族盘根错节、无人可动。而我们砀国呢？”他叹了口气，“区区五百里之国却封侯数十、五百万人口中却有近二百万是奴隶。这些隶臣只知君侯不知国王、私邑中所有物产皆由君侯管理——国何以养兵？百万隶臣食不果腹、衣不遮体、天天盼着主人暴亡——又怎能指望他们报效国家？而那些王孙公子们只知修炼之术、不知富国之道——早晚必亡国啊！
“乾国法度建立百年来，成效确实显着。”耿林的声音低沉而沙哑，透露出一种深深的无奈，“哎！其实尊师不出山也罢，何必与这些人为伍呢？生为尧舜，死亦腐骨啊！老朽已经厌倦了这种纷争不休的生活。”
说着，耿林长长地叹息了一声，仿佛要将心中的郁闷全部吐露出来。他的目光变得深邃而遥远，仿佛在回忆着过去的种种经历。
“今天上朝时，我奏报说乾将徐雷整兵欲犯境，我提议要大王送两城贿赂强乾，然后发兵攻朝，取朝之地补砀之失。等把朝国占领了再与乾人交锋也不迟。”耿林的话语中透露出一种无奈与愤慨，“可是那些王孙公子们却全是猪脑袋，只知道争权夺利、勾心斗角，根本不懂得什么是国家大计、民族利益。”
说着，耿林疲惫地闭上了眼睛。
砀公子杨元此时也回到了封丘。
杨元，砀王的异母弟弟，如今被封为阳谷君。年仅二十六、七岁的他，身材修长，面容俊朗，宛如玉树临风。自幼便深得先王宠爱的他，虽然因庶出身份未能继承王位，但那份与生俱来的高贵气质和英俊潇洒的风度却是无法掩盖的。
他一回到封丘，便不顾辛劳直接来到了王城。然而他与当今砀王之间却是关系微妙。虽然同为兄弟，但他们之间的关系却并不和睦。原因无他，只因公子元野心勃勃，一直梦想着能够像先王砀武王那样率领诸国兵马纵横天下。
然而，砀王对他却心存戒备担心他权势过大而造反。因此虽然封给他一个万户大邑却并未授予任何实权。这种明升暗降的手段让公子元深感无奈和愤懑。
为了实现自己的抱负和野心，公子元开始将满腔热情投入到修炼之中。十年来他遍访名山大川，到处拜师学艺，在不断地修炼和参悟中逐渐提升了自己的修炼水平。前几年在坤国做质子时，他还有幸结交了一位世外高人并得到了其真传。如今他的武功已经日益精进自觉天下鲜有敌手。
在砀王宫的宝殿之内，气氛显得庄重而紧张。公子元，此刻正跪在殿下，将他出使乾国的经历见闻细细道来。
听完公子元的叙述，砀王的眼中闪过一丝兴奋的光芒。他忍不住拍手称快道：“乾国内乱，元气大伤，这下寡人终于可以高枕无忧了！”
然而，公子元却并未被砀王的乐观情绪所感染。他忧心忡忡地看着砀王，沉声说道：“乾国虎狼之心，不可不防。虽然薛灵叛乱导致乾国死伤数千，但乾王却趁机将军国大权揽于己手。此人野心勃勃，绝非善类。”
“砀王闻言，不禁皱起了眉头。他有些不悦地看着公子元，反问道：“那依你之见，寡人该如何是好？难道要去攻击乾国吗？”
公子元并未退缩，他挺直了腰板，慷慨激昂地说道：“联合诸国，趁乾王羽翼未丰，兵指铁玄关！此乃天赐良机，不可错失！”
然而，砀王却并未被公子元的激昂所打动。他嘿嘿冷笑了几声，摇头道：“你倒和杨渡差不多，整天想着联合诸国。可是那些国家都是各怀鬼胎，几次联军都是损兵折将、自取其辱罢了。”
他的语气中充满了不屑和失望。“阳谷君出使乾国辛苦了，快回去休息休息吧。”
说完，砀王转身离去，留下公子元一人跪在殿下。公子元狠狠地一拳砸在地板上，瞬间坚硬如铁的地板被砸的龟裂，眼中闪过一丝无奈和愤怒。
回到自己的府邸，公子元心中的怒火越烧越旺。天色还未完全暗下来，他便迫不及待地跑到了杨渡的府上。由于他是这里的常客，门官早已熟识他，因此没有阻拦，任由他径直而入。
门官看着公子元急匆匆的背影，笑着喊道：“阳谷君，我家公孙在裸游馆。”公子元闻言，眼珠微微一转，心中暗道：“这小子倒真会享受，天还亮着就跑裸游馆里玩去了。”
杨渡是公子元叔叔河东君的儿子，年纪比元大些，他身材高大、仪表堂堂，颇有一种英勇气息。此时他正搂着两个光溜溜的女奴，在裸游馆里借酒消愁。
今日的朝堂上公孙杨渡提倡诸国联军，联络各国共同对抗强敌。然而，他的提议却遭到了砀王的奚落。
当提到凉国时，砀王的脸上闪过一丝不悦。他冷冷地说道：“当年你父亲河东君窃符救凉，牺牲了多少砀国儿郎，却未见凉国有任何回报。他们连寸土之礼都不曾献上，这样的国家值得我们信任吗？”
说到朝国时，砀王的鄙夷之色更浓。他轻蔑地笑道：“朝国？他们连乾国的一个郡都比不上。有没有朝国，对我们来说又有什么关系呢？”
当话题转向涿国时，砀王的语气中透露出一丝羡慕。他感叹道：“涿王这个老小子，躲在东北一隅修炼房中术。听说他七十岁了，但看起来就像三十岁一样。唉，寡人可没这个福气啊！”
最后，砀王指着南方，愤怒地大骂申国。他的声音中充满了怒火和不满：“怎么能相信申国人呢？几次联军都是葬送在这群野人手里。这些南蛮子根本不可信，他们只会给我们带来灾难和损失。”
杨渡的心情沉重到了极点，仿佛被一块巨石压得喘不过气来。一回到府中，他便迫不及待地躲进了裸游馆，寻求一丝心灵的慰藉。
这个时代，王公贵族的府邸里大多都设有裸游馆，以供他们观赏年轻女奴的裸体舞。这种风气极为盛行，甚至连坤国那些表面道貌岸然的儒生们也不能免俗。
杨渡坐在裸游馆的檀木几案前，面前摆满了猩唇熊掌等珍馐美味。然而，他的心情如此糟糕，以至于对这些平日难得一见的美食一点兴趣都没有。身边两个娇柔的女奴也察觉到了他的不快，她们试图用自己的柔情蜜意来安抚他，但此刻在杨渡眼中，她们也失去了往日的风韵。
就在这时，金石丝竹之声悠然响起，六名舞女应着古曲的节拍，翩翩起舞。她们正值花样年华，身姿曼妙，薄如羽翼的绸衣紧紧贴着她们玲珑剔透的曲线，拖地的花裙则如池塘里的荷叶般随风飘逸。
往日里，舞曲会悠扬地奏上半个时辰，而杨渡也总会跟着乐曲的旋律哼哼几句，享受这片刻的宁静与欢愉。然而今天，他却没有那个耐心了。他望着舞女们依然陶醉在自己的舞姿里，心中竟涌起一股莫名的愤怒。
他猛地拍下几案，发出一声震耳欲聋的巨响：“少装蒜，脱！”舞女们被这突如其来的怒喝声吓了一跳，她们愣在原地，面面相觑。但很快，她们便明白了主人的意思。于是，不顾一切地甩掉衣裙，光着身子继续舞蹈起来。
杨渡眯着眼，满屋春色却激不起他一点儿情欲来。对了，这些奴隶不是人，是牲畜，是只会吃饭拉屎的牲畜！她们怎么长了个人形？这浑圆的大腿，饱满的臀部，还有胸前那鸽子般振翅欲飞的丰满是怎么长出来的？奴隶怎么拥有这些美妙的东西？
眼看就要亡国灭种了，可这些奴隶还在高兴地跳舞，看她们跳得多疯狂啊！腰肢如蛇，双手在丰满与腹股间游走，简直是飘飘欲仙了。淫荡的奴隶，淫荡的女人！他越想越气，抬腿就那身边的两个女奴踢了出去。
此时，公子元信步走了进来。他正好撞见杨渡气急败坏的举动，于是问道：“怎么？兄长，有何不快？说完他坐到了杨渡身边。
杨渡转过头，看到是公子元，便长长地叹了口气。他脸上的表情痛苦而沉重，仿佛背负着整个世界的悲哀：“这些奴隶，她们不是人，你知道吗？国家正处于危难之中，强敌日益逼近，可是这些奴隶却只知道享乐、放荡。”
“我们的痛苦，她们又怎会知道？”公子元听后，眼神中闪过一丝深沉的光芒。说着，他从怀中掏出两块金光闪闪的金饼，猛地甩手扔向了舞池中央。口中大声喝道：“你们这些奴隶，给我抢！谁抢到手，金饼就赏给他。抢不到的，每人打十鞭！快抢！”
女奴们起初被公子元的举动吓了一跳，大约犹豫了半秒钟。然后，就像被释放的野兽一样，她们猛地暴跳起来，冲向了那两支金钗。顿时，舞池里乱作一团，女奴们你撕我咬，你哭我叫。伴随着尖锐凄厉的惨叫声，她们雪白娇嫩的肉体在舞池中翻滚着，形成了一幅难以想象的混乱画面。
公子元看着眼前的场景，嘴角勾起一抹冷笑：“怎么样，兄长？。”
刚才还愁眉不展的杨渡，此刻终于露出了笑容。他赞赏地看着公子元：“还是你有办法。”
此时，舞池中已经有两个舞女因为过度的拼抢而累得虚脱了。可是其他的舞女们仍然疯狂地争抢着金钗，仿佛已经被贪婪和欲望冲昏了头脑。公子元烦躁地冲门口的家丁挥了挥手：“全拉下去，每人打十鞭！”
家丁们立刻冲进来，把已经半疯的舞女们拖走了。整个舞池瞬间恢复了宁静，只剩下公子元和杨渡两人相视而笑。
“我？我算什么东西？不过是个公孙罢了。”杨渡自嘲地笑了笑，瞪了公子元一眼，“想当年，我父亲不也一样被大王排挤，最后落得个那样的下场。”
公子元“哼”了一声，脸上露出不屑之色：“但你父亲河东君名垂青史，受万代景仰，而先王却只不过是个被世人嘲笑的笑柄而已。”因为父亲将王位传给了弟弟，公子元心中一直耿耿于怀，对先王也毫无敬意，不尊重先王的话常常脱口而出。现在他的处境与当年河东君相似，更加深了他对先王的不满。
杨渡叹了口气，忧心忡忡地说：“据报乾国的将领徐雷正在调动兵马，朝野为之震惊。而上大夫耿林竟然建议大王割让两座城池向乾国求和。我军正打算南下进攻朝国，这岂不是养虎自啮的愚蠢之策吗？我在朝堂上为此争辩了几句，结果被大王狠狠地奚落了一顿。”
公子元拍拍肩膀沉声道：“你我都是大王的宗亲，我们的立身之本是砀国。如果国家灭亡了，我们就成了无家可归的丧家之犬了。”
杨渡又叹了口气：“现在唯一的办法就是联合其他诸侯国共同抵抗强敌。可是大王却听不进我们的意见，这可如何是好呢？想当年，我父亲还能窃取兵符救援凉国，而现在我们连窃取兵符的资格都没有了。大王在朝堂上看见我就一肚子火，估计看你也差不多吧。”
公子元眼中闪过一丝精光，声音低沉地说：“如今之计，对内我们要苦口婆心地劝谏大王回心转意；对外则要设法除掉那些主张割地求和、养虎自啮的奸臣贼子。”