走到第二天中午，纪彰突然感到一阵剧烈的头疼，仿佛有无数根针在狠狠地刺入他的脑海。他咬紧牙关，试图运气坚持住，但那股疼痛反而更加强烈，让他几乎无法忍受。最终，他的身体再也支撑不住，一头从马车上栽进了路边的茂密草丛中。任凭钟离珊如何焦急地呼喊，他都已经失去了意识，人事不知了。
在这漫长的昏迷中，纪彰仿佛陷入了一片无尽的黑暗。当他再次挣扎着睁开眼睛时，却发现自己已经躺在了一张简陋的床上，而钟离珊正坐在床边，泪水无声地滑落。
“先生醒啦！你这条命可是我给拣回来的。”一个胡子拉碴的男子大笑着走了过来。听到纪彰苏醒的消息，钟离珊立刻破涕为笑，脸上露出了难以言喻的喜悦。
纪彰费力地坐起身，眼前的景象逐渐清晰。一个三十多岁的男子映入眼帘，他满脸络腮胡子，散发出一股粗犷不羁的气息。这男子给纪彰一种似曾相识的感觉，然而他此刻却怎么也想不起具体在哪里见过他。
男子见纪彰醒来，没有多说什么，直接搬起他的头，将一碗苦涩的药汁强行灌入他的口中，药汁的味道让纪彰不禁皱起了眉头。
随着时间的推移，纪彰逐渐适应了周围的环境和光线。他环顾四周，发现自己身处一间简陋的小屋之中。除了他躺着的床外，屋内仅有一张破旧的桌子和几把椅子，显得格外冷清。
而那个救了他的男子正站在床边，一脸关切地注视着他。他的下颌宽广有力，黑红的脸膛上布满了粉刺，显然是个经常酗酒的酒鬼。
“师父，您终于醒了！”钟离珊激动地说道，泪水在眼眶里打转，“多亏了这位先生救了您，否则后果不堪设想。”
纪彰点点头，对男子说道：“多谢阁下救命之恩。”他的声音虽然有些虚弱，但充满了感激之情。
男子摆摆手，大大咧咧地说道：“谁下的毒？若非遇到在下，你这位女弟子恐怕只能为先生收尸了。”
“恩公，您是？”纪彰实在想不起这人是谁了。
“恩公，您可真是贵人多忘事啊。”那男子咧嘴一笑，露出一口参差不齐的牙齿，“在下集英，曾与先生在临河一带论剑，有幸得见先生高招。”
纪彰闻言一愣，脑海中迅速闪过过往的画面。他终于想起了这个名叫集英的人。几年前的一个午后，他在临河之滨与朋友畅谈剑道，周围聚集了不少看热闹的群众，其中就包括这个集英。
当时的集英，自视甚高，却对剑道一窍不通。他在一旁妄加评论，言语之中充满了不屑与傲慢。纪彰本就性情刚烈，哪里容得下这种人在自己面前撒野？他当即怒喝一声：“你懂什么剑道？有胆量就上来比划比划！”
集英被纪彰的喝声一激，顿时也来了火气。他拔剑出鞘，纵身而上。
然而，他哪里是纪彰的对手？仅仅一个回合，纪彰的剑就已经压在了他的脖子上。那一刻，集英的脸色瞬间变得惨白，羞愧与恐惧交织在他的脸上。他灰溜溜地离开了现场，从此再也没有在纪彰面前出现过。
想到过往的冒犯，纪彰的脸色微微一红，他低头抱拳，诚恳地说道：“集英先生，当年在下多有冒犯，实在是惭愧至极，望先生能够海涵。”
集英闻言，不以为意地挥了挥手，打断了纪彰的话：“哎，纪彰先生，那些陈年旧事，我早就忘得一干二净了。日后先生若是能记住在下，便足矣。”
纪彰听罢，心中更是感激。他挣扎着起身，跪坐在床榻上，一脸肃然地说道：“纪彰惭愧之至，壮士救命之恩，自当涌泉相报。”他的声音虽然虚弱，但每一个字都充满了坚定与决绝。
集英见状，哈哈大笑起来：“好！早就听闻纪彰先生一言九鼎，今日得见，果然名不虚传。我记住了。”
“来来来，先生喝点稀饭吧。”集英转身从桌上端起一碗热气腾腾的稀饭，递到纪彰面前，“你已经昏迷了两天，现在需要补充点体力。”
“我已经昏迷了两天？”纪彰惊讶地望向一旁的钟离珊。只见这姑娘正满眼泪花地点着头，脸上的担忧之色还未完全褪去。
“是啊，那天可真是惊险。”集英端着一碗热气腾腾的稀饭走了过来，脸上带着几分回忆的神色，“我正在路上闲逛，突然听到这位小姑娘的哭喊声。走过去一看，原来是你纪彰先生，口吐白沫，昏迷不醒。好在我略懂一些毒理，看出你中的是一种慢性毒药。这种毒药十二个时辰后才会发作，一旦发作，三个时辰内必死无疑。要是再晚一个时辰，恐怕先生你就……”他摇了摇头，没有继续说下去。
纪彰听到这里，猛地一拳砸在床板上，发出“砰”的一声巨响。他眼中闪过一丝寒光，心中已经明白了事情的来龙去脉。
肯定是杨渡那碗酒里有鬼！自己怎么就那么轻易地相信了那个贵族呢？他父亲河东君的名声在外，但那也不过是个偷兵符、与王嫂勾结的小人而已。这些阴谋家，日后见面绝对不能轻易放过他们！
他深吸一口气，强行压下心中的怒火。贵族，就不能信！他又想起了钟启，那个申国的女公孙。她虽然出身贵族，但却与自己一样，都是被这些阴谋家玩弄于股掌之中的可怜人。
调养了几天后，纪彰的元气逐渐恢复。他急着赶回范阳，结清了客栈的房费后，身上只剩下两块金子和几十枚刀币。他将这些钱全部塞给集英，一脸诚恳地说道：“集兄，我要去范阳办些事情。这些钱你先拿着去买些酒喝吧。感谢你这几天的照顾和救命之恩。”
集英接过那两块沉甸甸的金子，脸上立刻绽放出灿烂的笑容。他咧开嘴，露出满口白牙，大笑着说道：“哈哈，纪彰先生，你的命难道就只值这两块金子吗？”
他将两块金子拿在眼前，轻轻一撞，仿佛想看到那金花四溅的场景。
纪彰见状，微微一笑，诚恳地说道：“集兄，这两块金子只是我的一点心意。若你愿随我去范阳，纪彰定当重谢。”
集英闻言，眼睛一亮，毫不犹豫地说道：“好哇！在下还从未去过范阳呢，这趟走定了！”说着，他便大步流星地走向了停在门外的马车。
钟离珊站在一旁，撇着小嘴，满脸的不高兴。她似乎对集英的加入有些不满，但又不敢明说。纪彰看了她一眼，小声地教训道：“珊儿，不得无礼。集兄是咱们的救命恩人，咱们应该感激他才对。”
说完，纪彰便驾着马车，径直向淮阳的方向驶去。
回到范阳老家，纪彰先将钟离珊妥善安置在家中，随后便陪同集英游玩了几日。
盘桓数日后，纪彰取出百金赠予集英。然而集英却微微皱眉，嫌这数目太少。他看着纪彰，眼中闪过一丝失望的神色。
纪彰见状，心中苦涩无比。他实在拿不出更多的钱财来满足集英的要求。集英看出了纪彰的为难，心中暗叹一声，不再多说什么。他心想：“罢了罢了，不要再逼他了。日后说不定纪彰还会帮自己呢。”
又过了几天，集英向纪彰辞行。纪彰依依不舍地送了他几十里路。最后，集英停下脚步，转身对纪彰说道：“纪彰先生，集英并非贪财之人。我只想周游列国，施展平生抱负。日后若有富贵之时，定当奉还今日之恩。”
纪彰听后更是感动不已，随后一同跪拜在地，洒泪而别。
依旧是那昏沉的寒云遮天蔽日，依旧是冷风如刀割面，依旧是那肃杀的冬天。大道之上，残雪斑驳，透出一片颓废的青色，车轮碾过，那雪即刻化作一滩滩脏污的泥水，溅在路旁的枯草之上，将那原本枯黄的草染上一层阴郁的黑色。
那是李文的车队，在这破晓的昏暗中，缓缓驶出了靖天司的大门。车队规模庞大，车轮滚滚，马鸣萧萧，扬起的尘土与这冬日的寒气交织在一起，显得格外的冷清与沉重。
班莺如同一只欢快的小鸟，蹦蹦跳跳地跟在李文的身边，口中叽叽喳喳地说个不停，谈论着最近的种种变故。她的声音清脆悦耳，仿佛能划破这冬日的沉寂，为这漫长的旅途带来一丝生机与活力。
然而，李文的心情却并不如班莺那般轻松。他微微皱着眉头，目光深邃而复杂，心中充满了担忧与顾虑。班莺的性格率真直爽，与乔珺截然不同。她能否适应那朝国王宫中的生活？她的任性脾气又是否能得到朝王的青睐？这一切都是未知数，让李文感到无比的忧心。
他至今也没有勇气告诉班莺此行的真正目的，只是轻描淡写地说去斗鸡。然而，他心中清楚，这次的朝国之行并非想象中的那么简单。班莺的脾气火爆，万一在王宫中闹出什么乱子来，那后果将不堪设想。
车队在大道上缓缓前行，大部分的车厢里都装满了斗鸡。这些斗鸡是他们此行的重要货物，需要精心照料。因此，车队的行程并不快，七天后才抵达了铁玄关下。
在关前的一片开阔地上，车队缓缓停了下来。李文下车活动了一下筋骨，正准备吩咐手下人安排住宿时，却意外地看到了一个熟悉的身影——丁韶。
丁韶远远地便张开了双臂，大声呼喊着：“小老弟，小老弟呀！哈哈，这回可是大功告成啦！砀申两国已经打起来了，公子元那小子也回封地睡大觉去喽。”他的声音中透露出难以掩饰的兴奋与得意。
李文迎上前去，与丁韶紧紧相拥，然后问道：“丁兄，你说的可是真的？公子元真的回家了吗？”
“那还有假？”丁韶笑道，“要不是太后出面，砀王早就把这小子给宰了。”
忽然，他的目光瞥见了李文身后的班莺，眼中闪过一丝了然的光芒。“怎么，小老弟你也要出关啦？是去朝国吧？”他意味深长地问道。
李文点了点头，拉着丁韶在关前的山坡上坐下。他环顾四周，只见关隘巍峨，山川秀美，心中不禁涌起一股豪情。然后，他关切地向丁韶请教道：“丁兄，我从未去过朝国，对那里的情况一无所知。不知你能否给我介绍一下朝国的风土人情和宫廷内幕？”
丁韶闻言哈哈大笑道：“小老弟你放心，朝国的情况我熟悉得很。那里的人们热爱斗鸡，无论是街头巷尾还是王宫大内，到处都能听到斗鸡的鸣叫声。朝王万昌更是个斗鸡迷，他虽然没什么才智，但却对斗鸡情有独钟。不过这家伙养斗鸡的技术实在不怎么样，经常输给自己的大臣们，国库里的钱都快被他输光了。”
说到这里，他顿了顿，目光瞥向班莺笑道：“班莺姑娘此去朝国，定能凭借你的美貌和智慧把这位斗鸡国王笼络住。到时候你当了王后，可别忘了为乾国立功啊！”