警报声刺破了星际殖民地的宁静，战士们迅速集合。穿着动力装甲的雪怪战士们从地下避难所蜂拥而出，嘴里还残留着合成营养块的味道，眼神中混杂着愤怒和警觉。
四位图斯卡尔机械巫师和库兰海象机械领袖被这突如其来的警报惊醒，加入了队伍。站在智能城市防御系统控制塔下的阴阳森林守护者，手持光束长枪，指向未知的威胁。
“敌人似乎正试图从侧翼突袭！跟我来！”张元激活了他的重力控制装置，山岳般身影的瞬间移动引发了一场小型地震。
殖民地的居民迅速拿起能量武器，跟随领主大人穿过星际城市的后方。失去森林掩护的树魔们，肩上搭载着能量石，准备投入战斗。奴隶们目睹雪怪战士们携带等离子长枪经过，眼中闪过复杂的情绪。迟钝的反应者被雪怪们的重力波动击倒，一时之间东倒西歪。
“跟我前进！”费武尔激动地发出指令，引导着机械兽群、人工智能助手以及人类精英，一同紧随其后。
李桔冰迅速安排人类的辅助人员与儿童撤回安全区，一切都井然有序。全体武装力量围绕着张元，却对四周的平静感到困惑。星际城市背后是一片荒凉的沙漠地带，延伸数百米后，是一片广阔的陨石坑。
这片陨石坑在季节变换时会被从星系中心涌来的潮汐淹没，现在正处于干旱周期，裸露的坑底覆盖着一层层稀疏的生命体。翠绿的星藻随微风摇曳，星际河流轻柔拍打着岸边。张元与民兵四处搜索，却未见敌踪。
控制塔上聚集了儿童和附属种族的家庭成员，他们手指远方，声音在星际风中模糊不清。
张元快步赶到边缘，目光落在一群站立于浅水区的生物上。它们全身散发着金属光泽，身披能量装甲，头部类似巨大的甲壳类生物，面部特征与地球上的虾惊人相似。水位达到它们腰部，难以准确估测身高，但其魁梧程度堪比星际巨兽。
远方，那群生物低声交流，缓慢地从水中步入陨石坑，身高超过两米，虽不及雪怪高大，但气势惊人。
它们身穿定制的甲壳装甲，能量钳灵活舞动，瞳孔闪烁智慧之光。“不可思议！这还是我们的星域吗？哦～！”一位领头的生物张开双臂，仿佛在向星空宣誓。
“你们的身份是什么？”张元紧盯着它们，肩上的智能生命体挥动着微型飞行器，警惕着这群外来者。
“哦～！我们是……”领头者正要回答，库兰海象领袖气喘吁吁地靠近，倚靠着能量核心，喘息着说道：“请不要误会……他们是盟友！是自……”
“我明白他们是朋友，但我看出他们违反了我们的规定，这是不能被接受的！”张元模仿着贵族的语气说，“但他们侵犯了我们的人，这绝不能轻易饶恕。”
“张元，请稍等！”李桔冰赶到现场，挥手让紧张的民兵放下武器。
“他们是森林守护者，我们的伙伴，张元，你不能无故质疑水栖种族的成员，这可能导致不必要的冲突，况且星际河流并非你的私人领地……”李桔冰深吸一口气，急忙解释。
“森林守护者？这就是传说中的机械虾族？”张元打量着这群星际壮汉，惊讶于他们与自己体型的巨大差异。
“的确如此，张元大人。”图斯卡尔的库兰海象领袖慢慢走近，解释道，“森林守护者每年都会在星际河流附近的浅水区活动，捕捉星际生物，今年也不例外。”几位图斯卡尔机械巫师点头表示赞同。
“原来是这样……”张元摸着下巴。库兰海象领袖给机械虾族首领库库萨拉递了一个眼神。
“尊敬而宽宏大量的星际城市领主大人，我们机械虾族每年都会到此访问，不会给您带来任何不便或损害。”库库萨拉面对这位略显狡猾的领主，沉思片刻，不得不放低姿态，恭敬地说。
“领主大人，实际上，我们每天需要返回水中一次，否则能量膜会受损。我们沿星际河流迁徙，恳求您的宽容。”库库萨拉目光闪烁，显然对这位领主有所顾虑。
“既然你们生活在星际河流中，作为暗夜帝国水栖部队的象征民族，为何帝国没有征召你们服役？”张元眼珠一转，嘴角露出狡黠的笑容。
“先生，我们的数量有限，且只想在星际河流中生活。帝国不需要在这个偏僻的地方驻军，所以没有把我们编入。”库库萨拉舔了舔嘴唇，整理自己的机械胡须，尽量表现出诚意。
“先生，您是否能……”库库萨拉迟疑了一下，开口说道。张元打断了他，指着他的同伴：“这些是你的族人吗？”
“还有一些老弱病残正在路上，还没有到达。我们部落规模不大，只有三百多人，只需要一小块地方就足够了。”库库萨拉察觉到领主的眼神有些异样，急忙低下头赔笑。
“三百人，我可以提供资源来养活你们，从此你们不必在星际河流中漂流，这里将是你们的新家园。星际城市已经被帝国特别命名为‘飞叶’，星际河流南部地区都归领主张元管辖。你们的选择是效忠于我！”
“这简直就是压迫，领主大人！”库库萨拉露出无奈的表情。
“说对了！就是压迫！”张元放声大笑，手中的能量枪轻轻碰触库库萨拉的装甲。看着那些充满戒备心的民兵，库库萨拉内心默默哀叹，所有的期望似乎正在逐渐消失。