会昌六年（846年）正月，武宗病危，诏令李忱以皇太叔身份监国。
武宗虽还一息尚存，但已无法言语。此时的李忱，则完全不见了往日那副呆傻愚痴的模样，接见百官满面哀容，裁决政务有条不紊。
他的出色表现令文武百官、宫廷内外倍感震惊，才明白这位未来的皇帝，绝非传说中那个扶不起的阿斗。
这一结果当然是有人欢喜有人忧，只是诏令已下、大局已定，任谁也无法再行更改。
三月二十三日，武宗驾崩，举朝发丧，宰相李德裕摄冢宰，暂时主持政务。
三月二十六日，皇太叔李忱即位，成为大唐第十七任帝王，史称唐宣宗！
所谓一朝天子一朝臣，宰相李德裕的强势作派，宣宗在做亲王时就有耳闻，只是那时他只是个受人冷落的皇叔，根本没机会结识李德裕这位高官重臣。
即位当天，李德裕前来拜见。等他退出，宣宗略显惊恐的询问左右宦官：“刚才离我最近的那个是太尉吗？他每次看我，都让我胆战心惊！”
在武宗执政的五年多时间里，李德裕一直大权在握，所受恩宠无人可比，把他的政敌“牛党”一派几乎扫荡得干干净净，俨然成为一人之下、万人之上的权臣。
武宗深谙帝王之道，惯于抓大放小，需要有李德裕这种精察明决的助手替他打理日常政务。而宣宗却喜欢事事亲为，无论大事小情都有自己的想法，对李德裕大包大揽的做法非常反感。
因此，他四月初一上朝理政，第二天便将李德裕外放为荆南节度使，将与李德裕关系亲近的工部尚书薛元赏贬为忠州刺史，京兆少尹薛元龟贬为崖州司户。
李德裕毫无征兆的迅速倒台，让朝堂上下无不惊骇莫名，由此标志着宣宗时代的正式来临！
作为一位有主见的君王，他几乎毫无过渡期的开始了他的执政表演，而他所追求的帝王典范，一个是太宗李世民；另一个则是他的父亲，缔造元和中兴的唐宪宗！
至于侄子武宗在位期间所创下的政绩，他不仅没有放到眼里，反而在朝政上刻意剔除武宗的执政痕迹，大有“拨乱反正”之意！
之所以如此，并非他对武宗存有什么弥天大恨，完全是出于一种很深的政治考量。武宗如果英明，其子嗣为何无缘大统，非要换上他这位皇叔继任！
因此，他必须将武宗打造成一个有缺陷的君主，这样他的称帝才是顺天应人的圣明之举！
第一，贬黜李党，重用牛党。
终武宗一朝都是以李德裕为首的“李党”掌权，而以牛僧孺、李宗闵为首的“牛党”则或贬或流饱受冷遇。
宣宗以雷霆手段免掉了李德裕相位，荣升翰林学士、兵部侍郎白敏中为相。
白敏中很有才华，诗写得不错，堂兄是素有“诗圣”之称的白居易。
当年武宗本想用白居易为相，李德裕因嫌白居易与牛僧儒私交深厚，便以白居易年迈多病，无法胜任本职为由加以劝止，转而引荐白居易的堂弟白敏中为翰林学士。
因此，白敏中虽经李德裕所荐，得以进入朝廷视野，但由于堂兄关系，并不怎么感激李德裕。
白敏中上任后，借助李德裕遭宣宗猜忌，又为朝臣所厌的大势，悉心揣摩皇帝意图，大搞“去李德裕化”，凡是李德裕反对的事，不论正确与否一律实施；凡是被李德裕贬黜的官员，不论品行如何一律重用。
他先派人诬告李德裕，将李德裕贬为太子少保、分司（闲职），后又贬为潮州（广东潮州）司马。
大中二年（848年）九月，再贬崖州司户。
大中三年（849年）十一月，这位曾让晚唐国力实现短暂复苏的铁血宰相，病故于烟瘴弥漫的崖州。
之后，又将被李德裕贬黜到南方的前宰相牛僧儒、李宗闵、崔珙、杨嗣复、李钰五人，全部官升一级调回朝中。
大理卿卢植、刑部尚书崔元式以及户部侍郎韦琮，这些曾遭李德裕排挤的官员或提升、或为相，相继执掌权柄。
还有宪宗时期的公卿将相之后，如杜黄裳之子杜胜，裴度之子裴谂，以及令狐楚之子令狐绹，也都得到重用。
只是李宗闵没能再回到长安，病逝于贬所封州（今广东肇庆）。
李德裕与李宗闵，这对角逐数十年的老对手，终以同样方式黯然离场！
第二，叫停全国性的“灭佛运动”。
关于灭佛，后世对武宗颇有非议。其实武宗的出发点并非要限制人们的宗教自由，而是有鉴于当时的佛教发展的过于特殊，做僧尼即可享受免税、免兵役等诸多优惠，还占据有大量良田，成为阻碍社会发展的庞大利益集团。
基于以上考虑，武宗和李德裕才开始“灭佛”，也确实在短期内收到了奇效，至少财政不那么捉襟见肘了。
以宣宗的明察不可能看不透这一层，但为了消除前任留下的痕迹，他仍毫不犹豫叫停了“灭佛”，增加了寺院及僧尼数量，把僧尼又从主客司重归祠部管辖。
后来，在宣宗执政期间，对佛教政策几经调整，虽然绝口不提“灭佛”二字，但也一直在控制佛教的发展规模。
第三，停止册封黠戛斯可汗。
黠戛斯曾击破回鹘，又自称是汉朝名将李陵之后，主动要求归附大唐。
武宗与李德裕着眼当时形势，准备遣使与草原新锐黠戛斯建交。武宗死后，宣宗召集群臣商议，认为该国地处偏远，且回鹘残余势力尚未完全剿灭，不应与之建交，便召回了使者。后来回鹘瓦解，宣宗这才又重新派人册封。
第四，郭太后离奇暴亡。
当初宪宗因服食金丹被宦官所害，宣宗一直怀疑有郭家势力参与，因为最终的受益者是郭太后之子穆宗。加之郭太后一向对宣宗母子苛刻凉薄，宣宗即位后对郭太后当然也好不到哪去。
郭太后身为郭子仪孙女，又是宪宗的正牌皇后，她的儿及三个孙子均先后任帝，近三十多年一直享受着无尚尊荣，冷遇之下难免郁郁寡欢。
一天，她登上勤政楼说要跳楼自尽——这一行为无非是想向宣宗示威，并不是真的想要自杀——结果传到宣宗那里，引来宣宗的勃然大怒。当晚，一向健康的郭太后突然离奇暴毙。
事情到了这一步仍未完结，宣宗不愿让郭太后与宪宗合葬，不顾群臣劝阻，硬是将她葬于景陵（宪宗墓）外园。
第五，冷遇功勋将领石雄。
石雄是李德裕提拔起来的优秀将领，曾以三千精骑击溃十万回鹘，又在平定昭义之乱中率先攻破潞州，武宗盛赞他“真乃一代良将”，先后出任河东、河阳、凤翔节度使，一度风光无限。
武宗驾崩、李德裕被贬，受到冷落的石雄被免去节度使官职。他向朝廷请求给他个军镇养老，却被宰相以“往日功劳，国家已先后任你为三地节度使，奖励够了”为由予以拒绝，只安排他做了个没有实权的左龙武统军，叱诧疆场的石雄只得无奈接受郁郁而终。
政治斗争说白点无非就是权力之争，在权力面前哪有绝对的是与非，更遑论亲情友情！
从宣宗即位的种种表现来看，他是个城府极深、心思极密、手腕极狠且极难对付的硬茬儿。只是他心中所思所想，并非什么宏图大业，而是如何驾驭群臣。
这就导致他的施政理念更倾向于牛党一派，热衷于在朝廷这块小天地里乐此不疲的大搞窝里斗，而不是像宪宗、武宗那样打击藩镇、拓土开疆！