在冬日的山谷中，寒冷的风呼啸着，却无法阻挡苍术和马叔的脚步。他们各骑着一匹马，穿越着这一片静谧的山谷。
苍术身着厚实的棉衣，尽管她的面容被白色面纱所遮掩，却掩盖不住她的灵动与活力。她的长发随风飘动，眼神中透露出坚定。马叔则穿着厚重的斗篷，面容坚毅，透露出岁月的痕迹和丰富的人生阅历。
马匹迈着稳健的步伐，马蹄声响彻山谷，与寒风的呼啸交织成一首独特的旋律。苍术和马叔并驾齐驱，他们的身影在被积雪覆盖的两侧高山的映衬下显得格外渺小而又坚定。
山谷中一片宁静，除了马蹄声和偶尔传来的风声外，几乎听不到任何声音。
马叔转头对着身旁的苍术说道：“阿苍，这就是你提过的莽荒谷吗？我看这里荒无人烟，连过路的商旅行人都没有，应该不会有山匪的，这时节估计他们也都猫冬了！”
苍术微微侧头，微笑着回答道：“是啊，马叔，这就是莽荒谷。你说得没错，现在这里已经没有山匪了，不过不是猫冬了，而是被官府尽数剿灭了。昨晚我向龚老板询问现在走莽荒谷去往四方城是否安全，龚老板说上次我和怀左离开后不久，越城的官府就接到了时晏的命令，他派军队协助官府将莽荒谷中的山匪全部剿灭了。”
马叔爽朗地说：“时晏果然是为民除害的好将军啊，这样一来，我们可以放心地通过这莽荒谷前往四方城，能节省不少时间呢！我们尽快赶到四方城，然后找可靠的信差给时晏和怀左送信，告诉他们乌先生的情况。这样在我们抵达前，他们也能有所准备。”
苍术拉下覆盖在自己脸上的面巾，露出一张精致的小脸，严肃地说：“去兵器行找他们的掌柜吧，兵器行是铁乔大哥的产业，而铁乔大哥是少商将军的人，通过兵器行传书至晔城再安全不过。”
马叔闻言点点头，表示同意，他说：“好，那我们便一鼓作气赶到四方城再休息吧！”
说罢他拍了拍马背，加快了速度，与少女并肩而行，又叮嘱苍术道：“快把你的面巾戴好，天气虽然不似以前那般寒冷了，但照这么吹下去，等赶到晔城，你这小脸也定是要红肿开裂了。”
苍术闻言笑着将自己的面巾重新戴好，然后，她轻拍马的脖子，双腿紧夹马腹，缰绳一抖，马便如离弦之箭般疾驰而出。马蹄翻飞，扬起阵阵尘土，仿佛在与风竞速。苍术伏低身体，与马的动作保持一致，感受着马的力量和速度。风在耳边呼啸，她的黑发随风飘扬，眼神专注而坚定，似乎与马融为一体，成为了一道快速移动的风景线。
马叔见状，心中暗自感叹苍术的骑马技艺当真不容小觑，于是他露出一个不甘示弱的笑容，也加快速度追了上去。
两人一同朝着远方的四方城快速奔袭，他们的身影渐渐消失在山谷的尽头。
... ...
经过几天的奔波，苍术和马叔终于抵达了四方城。两人一路询问，辗转好几家客栈，好不容易才找到一家有空房的，但这家客栈的位置离兵器行有些远，位置有些偏僻，且外观也显得陈旧破败一些。
在等待老板娘取钥匙的时候，苍术轻倚着掌柜的前台，好奇地向老板娘打探：“老板娘，现在并非节假日，四方城的客栈为何如此紧俏呢？”
老板娘风情万种地从抽屉里翻出钥匙，然后转身懒洋洋地上下打量起苍术来。苍术穿着朴素，脸上还蒙着面纱，让人看不透她的真实模样；而一旁的马叔，则有几分江湖人士的风范。
老板娘见状，便开口问道：“你们是外地人吧？是不是第一次来四方城啊？”
苍术听后点了点头，轻声回答道：“是的，我和家父都是第一次出门。”
老板娘露出一个原来如此的表情，然后说：“小妹妹啊，四方城有铁矿，这里不仅是昭国的九省通衢，也是军需大库啊。四方城不仅有皇家的军器营，也有民间最大的兵器行。‘铁手神匠’的名号你可听过？”
苍术困惑地摇摇头，表示没有听过这个人。
老板娘看到苍术的反应，笑着摆摆手，然后从柜台后面绕出来，动作自然而随意地坐在一个空酒桌的长椅上。她接着说道：“你不知道吗？火巷的那家兵器行可是非常有名的！据说他们的老板就是那位大名鼎鼎的‘铁手神匠’，这位老板可不简单啊！除了兵器行的日常生意外，他自己每年只接十单特殊订单——那就是根据客人的需求，量身定制一把独一无二的兵器。很多人愿意花费大量金钱，甚至排队等上好几年都未必能轮到呢，简直就是有价无市。”
老板娘随意地抓起桌子上盘碟里的瓜子，一边磕起瓜子，一边继续说道：“为了保证竞争公平，这个老板行踪飘忽不定，每年只有正月里的时候才会出现在四方城，接完订单后又立刻消失得无影无踪，简直是神龙见首不见尾啊！因此，每年正月里，都会有来自天南地北、渴望得到他亲手打造兵器的江湖人士慕名而来，他们只能在兵器行附近守株待兔，期待能够碰到好运气，这也是为什么那附近的客栈总是爆满的原因啦。”
苍术闻言不禁倒抽一口凉气，心中暗自思忖：难道铁大哥就是老板娘口中所说的那位赫赫有名的“铁手神匠”吗？如果真是这样，那么自己行李中的弓箭岂不成了价值连城的宝物？如果不是霍时晏的面子，自己哪里能得到一件这样独属于自己的武器？想到这里，苍术紧紧地攥着拳头，心里暗暗发誓一定要好好练习自己的射箭之术。
苍术强忍着内心的激动，尽量让自己的声音保持平静：“原来如此，这位老板竟然如此厉害，凭借一己之力就能带动整个四方城的经济发展。”
苍术说着向老板娘施了一礼，说道：“多谢姐姐的教诲。”
面对苍术的谦逊有礼，老板娘眼中闪过一丝惊讶之色，但她并没有表现得过于明显，只是微微侧头，目光随意地扫过苍术的脸庞，然后漫不经心地回答道：“不必客气，你们父女俩快各自歇息去吧，如果有什么需要可以随时下楼来找我。”
苍术连忙说：“劳烦姐姐让小二送些洗澡水到我的房间。”
“好了，上楼等着吧。”说完，她轻轻起身向客栈后院走去，留给苍术一个妩媚的背影。
马叔去客栈的马棚里喂过马匹以后，又让客栈小二将饭菜送到了自己的房间中，此时苍术沐浴更衣完，来到马叔房间里与他一起用饭。
苍术刚吃进去一口饭，就感觉有些不对劲，她皱着眉示意马叔不要吃了。
马叔诧异地看着她，低声问道：“怎么了？”
苍术用只有他们两人能够听清的声音说：“饭菜里有迷药。”
马叔震惊地瞪大了眼睛，用手语比划说：“黑店？”
苍术镇静地点点头，然后起身走到窗边，将窗户打开一条细细的缝隙，向着客栈后面的院子里望去，只见老板娘和几个伙计正凑在一起窃窃私语，苍术立刻关上窗户回到餐桌前。
马叔沉声说道：“不如我们现在就走吧。”
苍术摇摇头说：“如果现在走，一定会被发现的。而且我们还不知道他们到底想要干什么。这家黑店显然不是在这里一天两天了，他们一直没有出事，肯定是有人庇护的。如果我们现在就走，引起了他们的怀疑，到时候纠缠起来，怕是要影响我们回晔城的时间。你看我们穿着朴素，又一副没见过世面的样子，身上看起来值钱的也不过就是那两匹马，他们应该不会将我们怎样。”
马叔眉头紧皱，“那怎么办？总不能坐以待毙吧。”
苍术思考片刻，“他们在饭菜里下药，要么就是想迷晕我们以后，翻看我们的行李里是不是有值钱的物件，再趁机偷走我们的马匹；要么就是他们今夜要对住在客栈里的其他客人下手，把我们迷晕了好办事。先把这些饭菜处理掉，然后等天黑之后再看看情况。”
马叔点点头，“好，那就按你说的办。”于是，两人迅速将桌上的饭菜收拾起来，藏到了一个隐蔽的地方。
苍术沉默地思索了一会儿，然后对马叔说：“马叔，我今天必须去铁大哥的兵器行一趟，时晏托铁大哥给我打造的弓箭还放在我的包袱里，如果被那些人发现，可能会引起不必要的麻烦。”
马叔看着苍术，他从苍术的眼神中看到了一丝犹豫，他知道苍术在担心什么，于是安慰道：“你放心去吧，我和你一起下楼，去分散他们的注意力，你找机会偷偷溜走。等他们发现你不见了，要是问起你来，我就告诉他们你是第一次出远门，对外面很好奇，所以去城里到处逛逛了。”
苍术点了点头，但还是有些不放心，她又补充道：“我把弓箭寄存在兵器行，让掌柜的给时晏和怀左那里传信，然后我会给您带些吃的回来，您见机行事吧。不过，如果真有人敢威胁到您的安全，您也不必再遮遮掩掩，尽管放手一搏就是了。”
马叔笑着点了点头，然后轻轻地拍了拍苍术的肩膀，示意他放心。
苍术担心如果把所有行李都带走，可能会引起其他人的怀疑，因此只带上了弓箭和一些碎银，随后在马叔的掩护下悄悄离开了客栈。
然而，尽管她尽力加快速度，但当她到达火巷时，兵器行早已关门。
背着弓箭的苍术明白现在不能返回客栈，因为一旦让他们发现弓箭，再次离开将会变得困难重重。无奈之下，她只能在街上闲逛，试图找到一个过夜的地方，并计划明天早上尽早与兵器行掌柜见面，处理好事情后再立刻返回那家客栈接马叔离开。
就在这时，她的肚子开始咕咕作响，饥饿感袭来。于是，苍术决定先填饱肚子，再考虑今晚该在何处落脚。
苍术随意地走进了一家灯火通明的酒楼，这家临近火巷，显然生意不错，夜幕初初降临，已经几乎满座宾客了。苍术进屋后找了一个空位坐下，将弓箭放在了桌子上，有些丧气。她没有注意到，周围好几桌的客人都向她投来了好奇和关注的目光。有的人是因为她出众的外貌，有的则是看出了她的弓箭不是凡品。
苍术坐下后，一名伙计很快就过来招呼道：“客官，您几位用餐？”
苍术头也不抬，有气无力地道：“我一个人。”
伙计笑着说道：“好嘞！那小的给您报一下菜名……”他正准备报菜的时候，苍术打断了他。
“不用报了，来一份红烧肉、一碗米饭就行。”苍术不耐烦地说道。
伙计愣了一下，但还是应道：“好嘞！马上给您上菜！”说完就转身去厨房下单了。
苍术双手撑着下巴，看着桌上的弓箭，心中暗自叹息。她本来以为抵达四方城后，一切都会变得顺利，没想到居然出师不利，刚抵达四方城就带马叔住进了黑店，此时自己又不能回去，晚上还不知道马叔那边会发生什么。如此想着，她感到无比懊恼，心中一阵难过。
苍术正苦恼着，突然，一个模样还算周正的纨绔子弟打扮的男子走到她的面前，面带微笑地说道：“姑娘自己一人吗？不知在下能否与姑娘拼个桌？”
苍术闻言皱起眉头，抬头看向男子，心中有些不悦。她扫了周围一眼，然后指着不远处的一张桌子说：“那边不是还有有空桌吗，公子去那边就好了呀。”
男子见状轻笑一声，似乎并不想放弃，他接着说：“可是那个位置不临窗啊。”
苍术听后，心里愈发不耐烦，但还是尽量保持礼貌，说道：“那又如何呢？”说完，她不想再与之纠缠，于是站起身来，拿起放在桌上的弓箭，便作势要让出这个位置，准备自己去那边的空桌。
然而，就在这时，旁边另一桌的几个年轻男子突然爆发出一阵哄笑声。苍术闻声转过头去，这才发现原来刚才问自己能否拼桌的男子与他们显然是一伙的。这些人看着苍术，脸上露出不怀好意的笑容，其中一个甚至还吹起口哨。
苍术意识到这不过是这群无聊的纨绔子弟故意找茬罢了。她冷冷地看了他们一眼，鼻中哼了一声，眼中闪过一丝不屑和厌恶，然后继续大步朝那边的空桌走去。
男子遭到同伴们的嘲笑后，感觉自己丢尽了脸面。他看着苍术准备转身离去，心中顿时涌起一股怒火。他冲上前去，一把抓住苍术的胳膊，恶狠狠地说：“这四方城里，想要结识我方子杰的女人多得数不清！你别给脸不要脸，装什么清高？快来陪我们哥儿几个喝几杯酒吧！”
苍术停下脚步，转头看向方子杰。她的眼神里充满了冷漠和不屑。她轻轻地将手从方子杰的手中挣脱出来，然后淡淡地说：“方公子，你怕是喝醉了吧。俗话说得好，男女有别，你这样拉拉扯扯的，成何体统？还请自重。”说完，苍术便转过身去，继续向前走去。
周围的客人看到这一幕，纷纷开始交头接耳，议论纷纷。然而，他们只是远远地观望着，没有一个人敢于挺身而出，替苍术解围。毕竟，这个方子杰可是四方城知府的独生子，身份地位非同一般。在这四方城里，几乎没有人不知道他的威名，也没有人敢轻易招惹他。所以，尽管大家对苍术的遭遇感到同情，但却没有人愿意冒险得罪方子杰。
苍术的话让方子杰瞬间怒火中烧，只见他快步追上苍术，伸出手一把揽住苍术的腰，不管不顾地拖着她往那几个年轻男子所在的桌子走去。
苍术被这突如其来的动作吓了一跳，只觉得腰间一紧，脸上露出惊愕之色。她拼命挣扎，想要挣脱方子杰的束缚，但方子杰的力气太大，根本无法摆脱。苍术使出全身的力气，狠狠地踩在了方子杰的脚面上，同时怒声斥责道：“无耻之徒！放开我！”
方子杰的脚被苍术踩到，顿时感到一阵剧痛，他下意识地松开了抓着苍术的手，抱住自己受伤的脚。
苍术趁此机会立刻转身，头也不回地朝着酒馆门口飞奔而去。那几个年轻男子见苍术逃跑，急忙起身追赶。
苍术心慌意乱，慌不择路间竟一头撞进了一个正从门外走进来的人的怀里。她心中一惊，慌忙开口道歉：“对不起……”然而，当她抬起头时，却惊讶地发现面前站着的人竟是自己前几天在越城中认识的萧书屿，他的身后还跟着那个看起来武艺极高的男子。
苍术灵机一动，她快速低声对萧书屿说：“帮帮我。”
然后她迅速拉住萧书屿的一只衣袖，又看了一眼钟离轩，然后快速躲到看起来更为魁梧能打的钟离轩身后说道：“哥哥，你和公子可算来了。”
后面追上来的几个男子，见萧书屿和钟离轩气度不凡，萧书屿的穿着打扮十分华贵，而腰间佩剑的钟离轩更是一副武艺高强不好惹的样子，几人都止住了脚步面面相觑。他们都是些纨绔，平日里都是狐假虎威，遇到真正厉害的，反而怂了，所以他们都齐刷刷地看向正一瘸一拐走过来的方子杰。
来不及询问苍术怎会在此，见眼前的阵仗，萧书屿也大致明白了苍术遇到了何事，他面色一沉，吼道：“你们一群人欺负一个弱女子，成何体统！”
方子杰虽然心中感觉不妙，但还是硬着头皮走上前来，装作无辜地解释道：“这位公子，您误会了，我们只是想与这位姑娘交个朋友。”
“交朋友？有这样交朋友的吗？”萧书屿瞪着方子杰，冷冷地问道。
方子杰被吓得浑身一抖，结结巴巴地回答：“这……这个……”
这时，苍术从钟离轩身后探出头来，泪眼汪汪地说道：“公子，他们强行拉我去喝酒，还想轻薄于我，多亏你和哥哥及时赶到，不然我今日怕是清白难保啊！”
萧书屿看着苍术可怜兮兮的模样，心中不由得升起一股保护欲，他安慰道：“别怕，有我在，没人敢动你一根汗毛。”说着，他转身对着那几个男子呵斥道：“光天化日之下竟敢调戏良家女子，你们还有没有王法了！”
那几个男子见势不妙，纷纷低下头不敢再说话。方子杰见事情闹大了，连忙赔笑道：“公子息怒，这其中一定有误会，我们并无恶意。”
“哼！误会？若不是我恰好路过，你们是不是就真要得逞了？”萧书屿怒气冲冲地说道。
方子杰知道今天算是踢到铁板了，看着萧书屿身后的钟离轩一副不好惹的样子，而自己今日偷偷溜出来喝酒，并没有带家丁，好汉不吃眼前亏，于是他只好带着众人灰溜溜地离开了。
待那些人走远后，苍术才走到萧书屿和钟离轩面前道谢：“多谢二位出手相助，否则小女子今日怕是难逃一劫。”
萧书屿摆摆手，温和地说道：“区区小事，不足挂齿。路见不平自当拔刀相助，何况姑娘还救过我一次。”
苍术露出一个笑容，说道：“那不是已经买花灯抵过了吗。”
一直像个工具人一般沉默不语的钟离轩，闻言挑了挑眉看向萧书屿问道：“哦？买花灯？”
萧书屿尴尬地怼了钟离轩一下，然后看向苍术转移话题说：“不如姑娘今日请我们俩吃顿饭吧，就当回报我今日对你的帮助了。”
苍术发自真心地笑了，觉得面前两人很是光明磊落，做事也坦荡，倒是很投自己的脾气，于是她大方应下：“好！就这么办！”说着她转身带他们往自己刚才的位置走去。