“这刘备可是王室后裔？”
刘协眼中闪过一丝精光，心中骤然浮现他与曹操先前的密谈。如今他被袁绍掌控，若能拉拢刘备为己所用，倒确实能增强一些实力。
想到这里，刘协心中不禁燃起些许期待。他微微侧目，目光深沉地望向曹操。
曹操见状，顿时心神领会，赶忙进言：“臣与他有过数面之缘，觉得此人颇有城府，或许可以委以重任。”
“孟德此言，未免太过荒谬！”袁绍眉头紧锁，语气中带着几分不屑。
“哪有惩治了师傅，却转而重用其弟子的道理？如此行事，岂不令天下人耻笑？更何况，刘备也并非卢植的入室弟子，而且他心思深沉，若贸然用之，只怕日后难以驾驭。”
曹操闻言，神色从容：“本初此言差矣。陛下若能不计前嫌，重用其人，更能彰显天子的宽宏大量，令天下贤才归心。”
“况且，刘备如今处境艰难，若能得陛下恩典，必会感恩戴德，誓死效忠。此乃一举两得，又何乐而不为？”
曹操极力劝说，心中却自有盘算。如今袁氏一家独大，天子刘协尚且年幼，他必须积极为自己寻找可靠的盟友。
此前荥阳一战，他与刘备并肩作战，虽时日不长，却也算有些情义。此时为刘备说话，既是为了拉拢人心，也是为了制衡袁绍的势力。
刘协坐在御座之上，目光在两人之间游离，似在权衡利弊。片刻后，他决定站在曹操这边，便主动开口道：“曹爱卿所言，不无道理。”
袁绍见天子表态，心中虽有不悦，却也不便当面反驳。他略一沉吟：“既然陛下有意，不如将刘备传唤入宫，观其言行，再做定夺。”
只是他心中却另有计较，袁绍是担心刘备手中兵马在城中生事，若能借此机会将他们招安，也算是消除隐患。同时，又能顺水推舟，卖天子一个面子。
刘协见袁绍同意，微微颔首，随即下令：“速传刘备进宫觐见。”
殿内气氛再次陷入凝重，众人各怀心思。
曹操眼中闪过一丝满意，心中暗道：“刘备啊刘备，此番机会，你可要好好把握，不要枉费我的苦心。”
一炷香过后，刘备孤身踏入大殿。
他步履稳健，神色从容，无半分惧色。他心中明白，以自己如今的身份与地位，还不值得对方大费周章设下陷阱。
更何况，他要直面天子，为卢师鸣冤。
“卑职刘备，拜见陛下。”刘备躬身行礼，声音低沉，还带着几分忧伤。
“刘备，你身为汉室宗亲，为何跟随逆臣叛乱？”刘协目光冷峻，不冷不热地质问。
此言一出，刘备心中顿时涌起一股悲愤。他抬起头，直视着殿中的颜良、袁绍等人，义正言辞地反驳：“陛下，卢师文武双全，德行高洁，昔日南征蛮族，北讨黄巾，战功赫赫，又怎会是叛逆？”
“这一定是奸人构陷，意图蒙蔽圣听！陛下切莫听信谗言，令忠良寒心！”
刘备的一番话掷地有声，直指要害，令刘协一时语塞。他小脸微微泛红，显然有些挂不住面子。
事实上，在卢植这件事上，刘协也是始作俑者之一。
扳倒卢植，削弱弘农王的势力，本就是与袁氏利益交换的结果。此刻被刘备当面揭穿，心中不免有些尴尬。
沉默片刻后，刘协叹了口气，假意慈悲地说道。“哎，你说的这些朕也知晓，只是国法如山，难以徇私。卢植之事，朕也深感痛心。你既是他的弟子，朕有意征召你入朝为官，不知你意下如何？”
刘备神色凄然，摇了摇头：“备别无他求，只求能收殓卢师的遗体，归葬故乡，以尽弟子之责。”
刘协点了点头：“也罢，朕准了。”随后，示意身旁的宦官，将早已准备好的诏书和印绶递了上来。
他目光扫过殿中的曹操，最终落在刘备身上，不容拒绝地说道：“朕封你为青州牧，可莫要再推辞。等你处理好卢植后事，便去青州上任。”
此言一出，刘备心中顿时掀起惊涛骇浪。
他表面依旧平静，但内心却是惊骇不已。青州牧一职，看似是莫大的恩典，实则是刘协以卢植之事为要挟，逼迫他就范。
若他接受此职，天下人将会如何看待他刘备？是忠是奸，是义是利，恐怕再也难以说清。
背主？
弑师？
不管他愿不愿意，他身上都被烙上了天子的印记。
但若不接受青州牧一职，那卢师和弘农王的所有谋划，何太后以及整个临淄城就危险了。
这实在难以抉择。
“难道这就是卢师所说的隐忍？”
“卢师宁愿用自己的性命来守护整个青州，而我只是背负些许骂名，这又算得了什么。”刘备心中暗自思忖，迅速盘算着利弊。
然而，此时此刻，他已无退路。刘备深吸一口气，缓缓接过诏书与印绶，装作感激涕零的模样，朝刘协躬身叩首：“臣刘备，谢陛下隆恩。”
殿内众人神色各异。
曹操眼中闪过一丝意味深长的笑意。而袁绍一直在冷眼旁观，小小的青州，他还没有放在心上，但却暗自佩服刘协这笼络人心的手段。
“陛下，万万不可啊！”袁术按捺不住，当即跳出来反对。
他之所以选择与兄长袁绍联手，其目的正是为了争夺青州刺史一职。如今，眼看这到嘴边的肥肉却落入刘备的手中，他袁术怎能甘心接受？
“袁公路你好大的胆子，难道陛下的话做不得数？”曹操冷笑一声，目光扫向袁术。
袁术见袁绍默不作声，心中一凛，顿时明白了其中关键。他完全是被自己兄长摆了一道。
这青州，谁都可以给，但唯独不能给他。袁绍此举，分明是在打压他，防止他在家族中坐大。
想到这里，袁术怒火中烧，却又无可奈何。
毕竟，他虽然狂妄，还没到董卓那般肆无忌惮。更何况，他目前的实力还不足以与袁绍正面抗衡。
“哼……！”袁术脸色铁青，只能强压住心中的怒火，不再多言。
刘协见状，心中暗喜。他早就听闻袁氏兄弟不和，此时正是拉拢袁术的最佳时机。
于是，他微微一笑，语气格外温和：“爱卿不必动怒。青州之事既已定下，不如这样，豫州牧的人选便由卿来推荐，如何？”
此言一出，袁术眼中顿时闪过一丝亮光。
豫州虽不如青州辽阔，却是中原腹地，战略地位极为重要。若能掌控豫州，对他来说也未尝不是一件好事。用青州换豫州，袁术觉得这笔交易并不算太亏。
“君无戏言？”袁术抬头，试探道。
“这是自然。”刘协含笑点头，神色从容，不禁让袁绍收起了心中的轻视。