第254章 白玫瑰枯萎
“热闹是别人的，风光也是别人的，只有落寞是自己的。卫冕失败的利兹联队突然发现之前的辉煌已经迅速变成了一场幻梦。他们只能成为红玫瑰的背景，而且一个黯淡无光的失败者角色。”
——题记
英超联赛结束了，一些球队陷入了困境，一些豪门也黯然失色，特别是曾经一飞冲天的利兹联队遭遇了严重挫折，卫冕冠军迅速地枯萎。
利兹联队的堕落就像他们的崛起一样令人诧异，真称得上是昙花一现。
威尔金森执教利兹联队之前，这支球队一直在混乱不堪之中挣扎。在80年代开始，近十年间利兹联先后更换了五位教练，但球队成绩并没有任何好转。利兹联队甚至从甲级联赛降入了乙级联赛，球队收益和整体实力不断被下滑。尽管当时利兹联队的高层愿意不断投入，但他们很多操作都很低级拙劣，最最关键的主帅也所托非人。很长时间里“白玫瑰”变得黯淡无光，完全失去了当年的灿烂光彩。直到1988年底谢菲尔德人威尔金森的出现，才让这朵已经惨淡多年的白玫瑰看到了希望。
利兹联队的重建几乎和红魔弗格森火线接手一样，1988年10月威尔金森临危受命，在利兹联队一路滑落到英乙第10名的时候上任。
威尔金森是挽救利兹联队沉沦的英雄，他勇于承担责任，接任之后大力整顿更衣室，树立新的良好风气。另外，他有着精明的眼光，除了大力挖掘青训成果之外，还善于引进强力外援。威尔金森和弗格森一样，非常重视球队与社区、与城市的联系，积极动员一切资源来加强俱乐部的影响力和吸引力。威尔金森原来就有英甲执教的背景，这些措施比弗格森在红魔的三把火更容易实行。
威尔金森得到俱乐部管理层大力支持，球队迅速焕然一新。威尔金森着力打造一支富有朝气的球队，一支能够继承俱乐部传统的球队。威尔金森慧眼如炬，很早就发掘了年轻的大卫-巴蒂并予以重用，让他成为了利兹联队的核心主力，更是成为了传奇队长。他效力球队的时间很长，是球队最忠诚的卫士，并为球队奉献了一切，深得球迷的尊重与爱戴。
大卫-巴蒂之外，威尔金森还不断引进各个位置的强力球员。例如斯特拉坎这种苏格兰中场核心。当时很多人认为斯特拉坎年纪已大，状态令人担心，但威尔金森却有信心用好他。威尔金森还努力地创造条件，积极引进其他国家联赛当打之年的实力球员，组成一个全新的利兹联队。利兹联队在威尔金森的努力之下，拥有了戈登-斯特拉坎、维尼-琼斯、李-查普曼、约翰-卢奇克、麦卡利斯特等精兵悍将，球队的整体实力脱胎换骨。
威尔金森迅速地让利兹联队发起升入英甲的冲击，也很快就实现了目标。在1989至90赛季结束后，利兹联时隔8年之后以英乙冠军的身份杀回了英甲联赛，这距离威尔金森执教还不到一年。升上甲级联赛之后，威尔金森进一步提升球队实力。约翰-卢奇克、克里斯-怀特以及加里-麦卡利斯特等实力球星相继加盟。1990-91赛季，威尔金森带领的利兹联队取得了联赛第四的佳绩，巨大的进步令球迷们兴高采烈，也让董事会决定进一步加大投入。威尔金森决心冲击冠军，继续引入托尼-多里戈、史蒂文-霍奇、罗德-华莱士以及埃里克-坎通纳等球员，不断地增强球队实力。
1991-92赛季，威尔金森指挥利兹联征战英甲，与弗格森的红魔争夺联赛冠军。一度红魔在积分榜稳稳领先，但利兹联队一直紧咬不放，努力追赶。威尔金森大胆引进坎通纳之后，利兹联队仿佛得到了命运的偏爱，进攻打得更加灵活多变。而在李-查普曼奇迹般康复之后，球队更是保持了出色状态。利兹联队紧紧咬住红魔，同样打出了非常精彩的比赛，不断赢得胜利。在红魔赛季末段阴沟翻船输给西汉姆联前后，利兹联队创造了惊人的21场主场不败，并且在最后的几场比赛里实现连胜，最后以4分优势压过红魔，提前夺冠！
1992年的5月，鲜花是属于利兹联队的，掌声也是属于利兹联队的。力压死敌红魔夺冠，用兵如神的威尔金森被认为是英格兰最出色的主帅，甚至拥有比弗格森更多的赞美。
威尔金森打造出一支生气勃勃的白衣军团，不仅完成了杀回顶级联赛的任务，而且仅仅用了两个赛季就成功登顶夺冠。这样的成就，可是5年磨砺都没能成事的弗格森怎么也赶不上的。
1992至93赛季的英超联赛热闹开锣，利兹联队在社区盾杯中4比3力克足总杯冠军利物浦队，展现了出色的状态。就在这一场比赛里坎通纳上演了帽子戏法，夺得了全场最佳球员荣誉。
夺得社区盾杯的利兹联队豪情满满，威尔金森一方面豪言卫冕，另一方面宣称要争夺欧洲冠军杯的最高荣誉。
理想很丰满，但现实却很骨感。利兹联队很快就陷入困境。联赛开始之后，尽管球队在英超联赛第4轮主场5比0横扫热刺，26岁的前锋坎通纳头顶脚踢，打出了英超联赛历史上的第一个帽子戏法。利兹联队还是没有能够延续连战连胜的气势，很快就陷入了低迷的困境。
利兹联队在英超赛季开始就颇为不顺，球队中出现了严重的伤病情况，核心球员斯特拉坎和麦卡利斯特都被伤病所困，引进的球员也不太适应。利兹联队征战欧洲也带来了更多的挑战，球员们更加疲惫，球队也连续输球，陷入了屡战屡败的循环。
利兹联队主打传统英式442阵型，本来球员位置职责都很明晰，踢起来也很简单明了，但球队多个位置主力受伤，破坏了球队的战术能力。替补水平相差太远的囧境之下，原来的442阵型失去了威力。坎通纳这时候在前锋区域无法得到机会，只能寻求更多的回撤，回到中场拿球。但这样一来，其他球员如何跑位和策应，如何交叉穿插和后插上进攻，就都需要进行重新设计。
这是对利兹联队的阵型和打法的重大挑战，威尔金森却并没有拿出好办法来。
在这充满挑战的形势面前，利兹联队的更衣室甚至出现了内讧，主帅威尔金森与坎通纳，查普曼与斯特拉坎，麦克利斯特与斯皮德，都出现了问题。最突出的是坎通纳，他失去了威尔金森的信任。
更衣室的矛盾不仅仅影响球队在比赛中的表现，影响到战绩和积分，甚至还影响到球队总体的气氛。一向积极训练的坎通纳甚至采取了消极对抗的态度，拒绝完成队里单独要求的体能训练项目，公开与威尔金森顶撞。
利兹联队卫冕冠军之梦迅速破碎，他们距离榜首的差距令人绝望。
在欧冠之路上，利兹联队也遭遇了强劲的狙击。威尔金森的球队在欧冠首战就遭遇格拉斯哥流浪者队，两场比赛被媒体冠以“不列颠之战”的热点标题进行炒作。但利兹联队却辜负了球迷的期待，他们最终输球，征服欧洲的远大梦想就此破灭。
到了1992年的11月，坎通纳被威尔金森直接清洗出去，卖给了红魔。坎通纳后来说，“其实我在利兹联队时是很开心的，球迷们对我很好。但开心里面不包括我和威尔金森的部分。我一场比赛进了3个球，帮助球队赢了对手，但这样还要受到批评。威尔金森竟然会在赛后专门批评我浪费机会，说我不执行战术。我不知道这是什么狗屁话，一个上演帽子戏法的前锋应该获得的是表扬和夸奖，不可能接受批评和羞辱。”
坎通纳说：“我和威尔金森之间的关系并不好，在球队里受到了孤立。我们对待足球并没有相同的看法。”
坎通纳被威尔金森卖掉，但利兹联队却没有买来红魔的埃尔文，最终买到的边后卫被证明实力远远不如名气。利兹联队就此陷入越来越困难的境况。这支白衣军团在赛季中未能拿下任何一场客场比赛，客场作战的能力糟糕得令人不敢相信。到了赛季末段，利兹联队甚至落到了降级区边沿，一度要为保级而战。
最终利兹联队名列积分榜第十七位，差一点就降级了。利兹联队从上个赛季的冠军到现在的境地，简直成为了整个联盟的笑话。
威尔金森备受质疑，他自己也开始慢慢失去了带领利兹联队的动力。到了1996-97赛季，威尔金森在主场0比4不敌红魔之后宣布辞职。
除了利兹联队队之外，一些昔日强队也在英超里感到了打击与失败，品尝到了苦涩和落寞。
利物浦队在这个赛季陷入沉寂。雄霸英伦足球整个80年代的红色军团，在90年代失去了风光。即使上个赛季球队勇夺足总杯冠军，也未能挽回颓势，在联赛里毫无竞争力。达格利什出走之后，他们无法确保所谓的靴室传统发挥作用，也不能适应联赛的发展。利物浦后期的主帅和管理层都能力不足，他们熟悉的管理模式在新时代里显得格格不入。
笼罩利物浦的其实并不是希尔斯堡或者海瑟尔的诅咒，香克利建立的球队传统，扎实的技术、细腻的配合、快捷的速度，勇往直前的进攻打法，强硬的控制，这一切都已经消失无踪。索内斯和埃文斯两个教练在利物浦执教的时间都不长，他们仅仅为红军带来1992年的足总杯和1995年的联赛杯两个杯赛冠军，并没有联赛冠军。在这个赛季，利物浦的成绩为16胜11平15负，积分被红魔抛开26分，仅仅排在第六！
切尔西？伦敦的蓝色军团还不是王者之师，他们是一支不显眼的球队。这个赛季他们仅仅排在第11名，它前面的是热刺、曼城和阿森纳。而埃弗顿、纽卡斯尔联队、西汉姆联、南安普顿等等这些历史悠久的球队，在英超第一个赛季里也都失去了竞争力。
仅仅一个赛季，英超就已经完全打破了旧的联赛秩序。红魔夺冠，利兹联队衰退和其他豪门的风雨飘摇，让联赛充满了不可知的悬念。
球迷们都越来越期待英超竞争变得更加激烈，让比赛越来越精彩。