荆州州牧府上，曹操的一番慷慨陈词令刘表逐渐令刘表坚定了出兵的信心。
刘表闻听孙策竟然也同意出兵协助袁绍后，内心不禁涌起一丝贪念。要知道，如果仅由他一人去承担吕布半数军力的压力，实在有些不划算；然而若能跟随袁绍、孙策一同趁虚而入夹击吕布，这笔买卖倒是颇为诱人。那么问题来了，孙策真的答应了袁绍会出兵吗？答案是否定的。事实上，这会儿的孙策正全力以赴地试图一统江东地区。他亲自率领军队挺进至黄祖驻守之地——沙羡，摩拳擦掌准备一举消灭黄祖，以报昔日杀父之仇。想当年，孙坚便是惨遭黄祖与刘表联手暗害身亡。且说吕布将刘表的江夏郡赐予孙策，此乃显而易见的驱狼吞虎之策。孙策既已得名正言顺之机攻略江夏，岂会如常人所想那般与刘表联手抗衡吕布？至于曹操，则更是狡黠多智，假借孙策答应出兵忽悠刘表。
继而曹操又进言道：“明公岂不闻‘唇亡齿寒’之理？倘若吕布击败袁公，其下一步必定剑指南下，直击荆襄以攻明公。如此形势，明公何不先发制人，乘其不备，痛击吕布，以绝后患。待大功告成之日，袁公亦承诺愿与明公共治豫州、兖州之地。”
刘表闻得曹操所言，深感有理，毕竟分羹之事，何人能够抗拒？遂当机立断，传令发兵十万，与袁绍合击曹操。孰料世事难料，就在刘表摩拳擦掌之际，一桩出人意料之事骤然发生——长沙太守张羡竟率领零陵、桂阳、衡阳三郡公然叛变刘表，并扬言要归附吕布！谈及张羡此番变故缘何而起，便不得不提及一人，此人名曰桓阶。
桓阶，字伯绪，乃长沙临湘人士。其自幼聪颖过人，勤奋好学，才华横溢。成年之后，桓阶曾担任郡守之功曹史一职，深得上司赏识与器重。
某日，太守孙坚慧眼识珠，向朝廷举荐桓阶为孝廉。不久后，桓阶受朝廷委任，成为一名尚书郎。然而，天有不测风云，正当桓阶意气风发之时，其父不幸离世。于是乎，桓阶毅然辞官还乡，守孝尽忠。
岂料祸不单行，就在桓阶返家途中，惊闻噩耗——孙坚于攻打刘表之战中壮烈牺牲。桓阶心急如焚，不顾个人安危，挺身而出，前往拜见刘表，恳请准许自己护送孙坚遗体归乡安葬。刘表感其忠义，破例应允，并将孙坚尸首及灵柩交予桓阶带回故里。
经此一事，足见桓阶为人重情重义，堪称义薄云天之士！
在得知刘表听信曹操所言，率荆州大军倾巢而出，准备全力接应袁绍。桓阶身为朝廷命官，眼见局势如此发展，心知不妙，遂劝谏太守张羡道：“古往今来，凡行事不以礼义为根基者，皆难逃失败厄运。昔年齐桓公统领诸侯，尊崇周天子；晋文公诛讨太叔，迎回周襄王，并助其复辟王位。此二者之所以能成就霸业，名垂青史，实皆因深谙礼数之道也！如今袁绍公然违背了这个道理，而刘表也紧跟其后，他们这样做无疑是自寻死路啊！您务必要明白其中的大道理，分辨清楚善恶对错，保护自身的福祉运气，远离各种灾难祸害，绝对不能跟他们一起陷入泥潭之中！”张羡疑惑地问道：“可是我们现在应该怎么做才好呢？”桓阶回答道：“目前丞相吕布秉持正义发兵讨伐袁绍，拯救濒临崩溃的朝廷，尊奉天子之命征讨有罪之人，天底下还有谁胆敢不服从呢？现今如果您能够将荆南四郡的兵力汇聚一堂，守住三江之地，耐心等待吕丞相率领的大军到来，届时双方内外夹击，岂不是一个绝佳的破敌之策吗？”张羡听后连连点头，表示赞同：“说得太好了！”随后他立刻召集长沙及其周边三郡的军队，揭竿而起共同反抗刘表，并派遣使者前往拜见吕布。
许昌将军府内，吕布端坐在大堂之上，目光如炬地盯着眼前这个瘦弱的年轻人。只见此人面容憔悴，印堂发黑，脸色苍白得没有一丝血色，身躯更是骨瘦如柴，仿佛一阵风就能将其吹倒，看上去已是命不久矣。吕布心中不禁涌起一股好奇之情：张羡怎么派了这么一个病恹恹的人来当使者。
\"你就是张羡派来的使者?\"吕布开口问道，声音低沉而有力，带着一种不怒自威的气势。
张羡使者闻言，连忙躬身施礼道：\"禀丞相大人，小人正是张羡张太守帐下主簿黄叙。此次承蒙张太守厚爱，特遣小人携带书信前来拜见丞相，并转达张太守对朝廷及丞相大人的忠心之意。张太守深知丞相您秉持正义，发兵征讨袁绍实为奉旨讨贼；而那刘表却不识大体，贸然出兵援助袁绍，实属助纣为虐之行径！因此，张太守毅然率领长沙及其周边三郡共四郡之义士奋起抵抗刘表，以表对汉室及丞相大人的赤诚之心。\"
言罢，黄叙忍不住又掩面咳嗽了几声，身体也微微颤抖起来，似乎每说一句话都要耗费极大的力气。
\"嗯，张羡之意我已知晓，张太守实乃我大汉之栋梁之臣！\"吕布微微颔首，表示对张羡的认可和赞赏。他目光如炬地看着眼前的使者，注意到对方似乎有些疲惫不堪，身体状况不佳。于是，他关切地说道：\"我观来使身体抱恙，想必一路奔波劳顿所致。不妨先回驿馆歇息一番，最近华佗华神医恰好在许昌坐诊，我会请他过来为你诊治。\"
黄叙感激涕零，连忙躬身施礼，谢过吕布的关怀与体贴。随后，他便在旁人的引领下离开朝堂，前往驿馆休息养身。
待送走了黄叙之后，吕布当机立断，以朝廷的名义正式册封张羡为新一任的荆州牧，还特别给予了劝导张羡的桓阶连升两级官职的奖励。
荆州南部局势的剧变犹如一道晴天霹雳，让刘表原本增援袁绍的计划瞬间土崩瓦解。面对这突如其来的变故，刘表别无选择，只能将兵力调头转向，全力征讨叛乱的张羡，后院起火的他已经无暇顾及北方的战事了。