“吕勇这小子找到张履祥了，理应把大神请回南京见孤王啊！但一伙人跑去了福建，竟还在那边搞起研究了！？”
朱慈炯稍微觉得有些大无语，大概搞研究的人，都有些特立独行吧。
不过从吕勇的信中所言，他们不仅找到了红薯，就连玉米、土豆也都顺利的寻获了，甚至没费多大周折。
只是张大神正是听到他谈及新作物，又得知他的经费非常充足，因此才兴致勃勃的和他一起去了福建一带实地考察研究。
找到新作物后，吕勇恨不得插翅飞回南京，但张大神坚持留在当地。
他说要实际看看农户从育苗到种植、施肥、防虫防病到收获的全过程，总结经验和不足，如此才能指导全面种植。
大神不走，吕勇自然不可能单独离去，只能老老实实的留下，整日陪着大神及其弟子们四处查看农田、访问农户，日复一日记录着一切。
按照他的说法，张大神在今年年底前就会把三种作物的特性弄清楚，并形成指导种植的方略，届时就会返回南京。
朱慈炯略微思索片刻，觉得倒也不急于一时，毕竟真正迫切需要这些作物的是残破的北方大地。
整个华夏北方，正在经历小冰河期的末尾时期，气候寒冷且干旱，麦子高粱等传统农作物难以收获。
只有红薯、土豆这样的作物，才能在北方大地存活且收获高产，为垂死挣扎的百姓提供一口吃食。
此时的江南省、浙江等南方诸省，稻麦种植的产量还能养活百姓和朝廷，还没到迫在眉睫的时候。
当然了，等到张大神及弟子们过来，还是要请他们在培育良种、施肥、防虫防病等方面加强研究的。
现在每亩地两百七八十斤的产量，朱慈炯觉得实在有些寒碜了，毕竟后世动辄都是一千多斤啊。
他不止一次的幻想着，某一日大明稻麦的产量能搞到四五百斤，百姓们愁着粮食怎样都吃不完，那还是何等美好的胜景！
“急不得啊，农业增产是需要长期投入和持续坚持的，万不可有急功近利的想法，要给农学家们足够时间和支持才行。”
“万琪啊，你安排一队人手，按照此信上的地址，前去福建协助吕勇保护农学家们，勿令他们有任何意外。”
朱慈炯向新任亲卫队长，下达了命令，这些农学家都是大宝贝，必须保护好。
他想了想后，再度补充了道：“再让他们带去经费白银五千两，让吕勇不要吝啬钱财，务必照顾好张大神等人！”
张万琪认真记下命令，行礼后就悄然下去安排了，非常干练和高效。
一直牵肠挂肚的农业之事有了着落，朱慈炯可谓“龙颜大悦”，认真设想着花费一两年时间准备，待到将来收服北方各省，把新作物快速推广该来，就能很快让百姓生活改善以稳定地上了。
农事改良有了希望，朱慈炯的心神也放松了许多，开始琢磨起湖北战场之事来。
……
此时的湖北战场形势，总体可谓是喜忧参半，而且整个战场的兵力布置已经乱成了一锅粥。
在大战的初始阶段，大明两个师兵力和夔东十三家的兵力布置泾渭分明，各自负责一个区域的防守、作战！
大明的军力驻守两地：
兀尔特、贾克章和叶玄着带领陆三师万余人，及原荆州绿营参将马前程领原荆州绿营五千人，驻扎在当阳城。
姜光军和董军，带领陆二师万余人，及甘辉水师万余人，驻扎在沿江的宜昌城及周边。
夔东十三家的兵力则驻守两处：
郝摇旗领夔东兵力一万人，则驻扎在宜昌下游的宜都！
刘体纯、李来亨、袁宗弟、王光兴等将领，率领大军四万人，驻守上游巫山等地，与鞑清四川总督李国英的八万大军鏖战，避免大明的各军被鞑子上下夹击。
甘辉还特意派出一支分舰队，封锁住了巫山县的长江江面及大宁河的水道，不断骚扰鞑子的调兵及运粮，协助刘体纯等人防守。
大战初始之时，无论是长江上游四川境内的巫山战场，还是下游湖北境内的当阳、宜昌和宜都战场，明军顺利顶住了清军的强力进攻，甚至略占上风。。
在上游巫山一带，整编整训后的农民军，再加上炸药包、手榴弹的支持，在和李国英的鏖战中，略略占了上风，战线稳如磐石。
在下游的三处战场，在宜昌战场，姜光军和董军的陆二师及甘辉水师，利用武器的代差和海军的绝对优势，打的清军损失惨重。
清军在首战就被他们干掉绿营兵五千余人，一路狂退数十里才勉强稳住战线，然后驱使民夫百姓挖深沟巨壑，勉强防住了明军的反攻。
在当阳战场，陆三师的主体其实是正蓝旗旗兵、绿营兵，他们的实际战力相比鞑子的满蒙旗兵，且心理上还又很大的畏惧感。
他们依托城墙、工事以及火炮火器方面的领先，加之鞑子的攻城能力也很菜鸡，倒也守住了战线不失，且双方损失相当。
最令人无语的是，交战的双方其实都是依靠骑兵为主要杀伤力的队伍，现在反而玩起了堑壕战、消耗战，真是有些神奇。
不过在这样的对峙中，陆三师的将士们在强悍外地的压迫下，众志成城齐心协力作战，反而逐渐融为一体，正蓝旗兵、绿营兵的明显隔阂不再存在。
且在战线稳住后，对于满蒙鞑子的强烈畏惧也逐渐消弭，勇气和自信随之注入军魂中，他们竟在战场上完成了脱胎换骨，真正成为强军。
至于第三处宜都战场，郝摇旗的防御大多沿江，在大明海军的军队优势之下，防守也是轻松惬意毫无压力。
各处战线稳固后，且总体上明军占据优势后，就在姜光军等人思忖进攻方案，以争取取得更大优势，乃至击破鞑子大军时，巨大变故骤然袭来。
满清朝廷在鳌拜的推动下，从河南和陕西调满蒙八旗四千人、绿营兵精锐三万人，悄然进入四川协助作战。
四川总督李国英大军在握，先是摆出清军久战疲惫和士气低落的假象，令持久作战的刘体纯、李来亨放松了警惕。
然后再四月中旬时，李国英认为战机已到，他率领鞑子大军倾巢而出，丝毫不顾忌伤亡的发起了全面强攻，猝不及防的刘体纯、李来亨等被杀得大败。
先是巫山城北清军一鼓而下，大将袁宗第为掩护农民军残部撤退，率领本部军马断后，全军战死无一人逃出，也无一人投降。
农民军残部三万三千余人，一路溃退到羊耳山（今奇峰乡）一带据险而守，试图拼死稳住阵线。
可追击而来的李国英如同疯魔了一般，指挥着十数万大军毫不顾忌伤亡的狂攻十日，再破羊耳山。
幸亏刘体纯见机的早，发现战况不可挽回时，令众将放弃了防守全速撤退，一路退到了兴山、巴东一带。兴山一带依靠山区，巴东一带依靠海军优势，总算暂时稳住了战线。