三天后，正是农历七月十五，一个阳光明媚的清晨。洛阳城的明堂洛城殿内，气氛庄重而肃穆。殿内金碧辉煌，雕梁画栋，巨大的金龙柱支撑着高耸的殿顶，两旁的壁画描绘着前朝的文治武功。殿中央，一张巨大的龙椅上，武则天端坐其上，她身着龙袍，头戴凤冠，目光如炬，俯视着下方的文武百官。
狄仁杰、武三思、武懿宗、张易之、张昌宗、李春晖等一众大臣皆在列，他们的服饰各具特色，但无一例外地都显得庄重而得体。今日，是举行殿试的日子，武则天亲自主考，这不仅是对考生的考验，也是对朝廷选拔人才机制的一次展示。
随着一声清脆的钟声响起，殿试正式开始。武则天站起身，她的声音在大殿内回荡：“今日殿试，旨在选拔贤能，为国选才。诸位考生，务必尽展所学，不负朕望。”
武则天的目光扫过殿下的百官，最后落在了李春晖身上：“李爱卿，具体准备情况如何？”
李春晖出列，恭敬地回答：“启禀陛下，根据自荐和地方推荐，全国初步审核通过的人数是三百一十二人。前日，经过中书省初次试考，剔除滥竽充数者、投机取巧者，旁门左道者、歪理邪说者，最终确定二百六十七名参加今日殿试。现考生已经在殿外等候陛下亲自考校。”
武则天满意地点了点头：“好，开始吧。”
随着武则天的命令，殿门缓缓打开，考生们鱼贯而入，他们或紧张或自信，但无一例外地都显得恭敬而期待。在这些考生中，有未来的名臣张九龄、贺知章、诗人王之涣、孟浩然，以及其他一些才华横溢的青年才俊。
考生们在大厅依次行礼后落座，武则天再次训话，强调了殿试的重要性和公正性。随后，李春晖宣布殿试开始：
“诸位考生，今天殿试，进行两场，上午试“策问”，下午试“明经”，取优胜者共六十名，这六十名考生明日下午试“杂文、帖经和策问”，听明白没有？”
众考生齐声回答：“明白。”
李春晖说：“殿试现在正式开考，希望各位考生拿出所学，倾其所长，充分展示自我，让陛下甄选！”
众考生齐声回答：“我等定会努力，不负皇恩！”
第一场考试内容是策问，考的是治国理政。考生们或沉思，或疾书，每个人都尽力展现出自己的才华和见解。武则天在龙椅上端坐，大臣们在旁监考，不时地交换着意见。考生中，张九龄的文章深刻透彻，王之涣的策论则文采飞扬，贺知章和孟浩然也各自以独特的视角和深刻的见解赢得了考官们的赞赏。
第二场考试是明经，内容涉及四书五经。这是一场笔试加口试的考核，考生们需要展示自己对经典的熟悉程度和理解能力。在这场考试中，考生们或背诵经典，或解释经义，或回答考官的提问。武则天亲自巡视，她对考生们的才学和记忆力表示赞赏。
两场试结束时，天色已晚。武则天在太监宫女簇拥下回宫，相关监考大臣则在现场阅卷。经过漫长的等待，李春晖宣布了明日参加第三场考试的考生名单后，众考生退出洛城殿。
第三场是重头戏，考杂文、帖经和策问三项。这是一场综合能力的考验，考生需要在有限的时间内完成多篇不同体裁的文章。第三场的考生由前两场考试中成绩前六十名的佼佼者组成。笔试结束后由武则天亲自提问。在这场考试中，考生们各展其能，有的以诗赋见长，有的以议论文取胜，有的则以帖经的精准解释获得好评。
第二天正午刚过，第三场殿试正式开始。
随着李春晖的声音在大殿内回荡，第三场考试的序幕正式拉开。这场考试不同于前两场，它更加注重考生的临场发挥和即兴应变能力。考生们在前两场的笔试中已经展示了他们的学识和文采，而今天，他们将面对更为严峻的挑战。
考生们在监考官的引导下，依次上前抽取自己的考题。签筒中的竹签上刻着各种题目，每个题目都是对治国理政、经史子集的深刻探讨。考生们的表情各异，有的显得胸有成竹，有的则眉头紧锁，显然对自己的签运感到忧虑。
抽签完毕后，考生们回到各自的座位，他们的目光紧紧盯着手中的竹签，心中默念着即将回答的问题。大殿内的气氛变得更加紧张，每个考生都清楚，这将是决定他们命运的关键时刻。
李春晖站在殿前，他的目光扫过每一个考生，然后高声宣布：“考试开始！”
随着这一声令下，大殿内的气氛达到了顶点。考生们按照桌角的编号依次起身，他们的声音在大殿内回响，有的慷慨激昂，有的沉稳内敛，每个人都在尽力展现自己的才华和见识。
武则天端坐在龙椅上，她的目光锐利而深邃，不时地点头或皱眉，对考生的回答进行评判。大臣们也各自关注着不同的考生，他们的表情时而严肃，时而露出满意的微笑。
在这场口试中，考生们的回答五花八门，有的以独特的见解赢得了赞赏，有的则以雄辩的口才征服了听众。
其中，一名考生名为刘沧海，他抽到的论题是关于妇女地位的。在那个时代，妇女的地位普遍较低，社会观念多有束缚和歧视。刘沧海在准备回答时，或许是为了显示自己对古代经典的熟悉，他引用了一些古代的规制和言论，这些言论在现代看来无疑是对妇女的歧视。
刘沧海站起身，清了清嗓子，开始了他的论述：“自古以来，妇人之位，卑而无高，内而不出。《礼记》有云：‘女子无才便是德’，此乃先贤之教，妇人应当守内，不宜干预外事……”
他的话语中充满了对古代礼教的推崇，却忽视了武则天作为女性统治者的现实。大殿内的气氛突然变得紧张起来，武则天的面色微变，她的眼中闪过一丝不悦。然而，作为一国之君，她并没有立即发作，而是选择了沉默，继续聆听。
狄仁杰等大臣也注意到了武则天的表情变化，他们的目光在武则天和刘沧海之间来回转移，心中暗自思量。一些大臣眉头紧锁，显然对刘沧海的言论感到不满，而另一些则保持着沉默，静观其变。
刘沧海似乎并未察觉到大殿内气氛的变化，他继续滔滔不绝地讲述着，引经据典，试图以博学多才的形象赢得考官的青睐。
终于，刘沧海结束了他的论述，回到了座位上。武则天深吸了一口气，她的目光扫过大殿，然后缓缓开口：“刘沧海，你的回答虽然博学，但未免过于泥古不化。妇人之才，岂能一概而论？朕以为，女子亦有才智，亦能为国为民作出贡献。”
武则天的话语中透露出对平等和公正的坚持，她的这番话无疑是对刘沧海言论的直接反驳。大殿内的其他考生和大臣们纷纷点头，表示赞同。
刘沧海听后，面色一红，他意识到自己的回答可能触怒了女皇，连忙起身谢罪：“陛下圣明，草民失言，还请陛下恕罪。”
武则天摆了摆手，示意他坐下，然后继续对其他考生进行考核。