见到柳先煦拒绝得不留余地，付鹏也不打算继续纠缠，于是就起身告辞，柳先煦也不留，淡淡地看着他离开。
端木岫在边上说：“此事终究瞒不住，你何必又让自己进了这个漩涡？”
柳先煦叹道：“我还是不甘心啊，过去这么多年，难道要随着我一起葬在坟墓里面吗？”
端木岫忧心地说：“但此事牵涉重大，万一把端木家也牵连进去，你我岂不成了家族罪人。”
柳先煦正色说：“第一，此事即使挖掘出来，也会至我而止，到不了端木家这边。第二，你觉得端木家能够涉身事外吗？他们早就是局中人了，四皇子不成功便成仁，你堂兄跟夺嫡之事绑得太紧，脱不开身了。你如果有机会，也可劝劝端木昀，如果能割裂，还是尽早割裂吧，至少还能保全家族。”
端木岫苦笑道：“他怎么可能听我的？倒是瑞祈这孩子可惜了，有时间我倒是劝他尽快考个功名，跟家族走远一点。”
柳先煦点头说：“这倒是容易操作的，这两天让他来家里一趟吧，我也好长时间没见到他了，听说他最近迷上了一个名妓，老是往她那里跑。”
端木岫诧异道：“我还不知道呢，如果是这样，那该让他回来说一下。”
端木瑞祈接到姑妈派人传过来的话，也没多想，直接就来到了端木岫的府上。
他跟他姑妈一向比较亲，而且十分佩服姑爹的人品，所以少时经常在他们府上玩耍，以至于端木岫几乎不把他当子侄看待，直接当成自己的儿子。
进了府，他恭恭敬敬给端木岫和柳先煦行了礼：“姑妈，姑爹，侄儿给两位请安！”
哪怕在此之前有一些火气，看见端木瑞祈之后，这丝火气也一股脑儿被吹散了，端木岫笑着说：“好孩子，快起来，许久没见，姑妈想你了，知道你学业忙，还是把你叫来吃些好东西。这些是你姑爹老家雅川的特产，平时不易吃到，你来尝个鲜。今天的晚饭就在府上用了。”
端木瑞祈答应下来，边吃零食边喝茶，问道：“不知姑妈叫侄儿过来有何事情吩咐？”
端木岫就佯装叹了口气说：“昨儿我恍惚听见你今年春闱不打算报考了，不知是否属实？”
端木瑞祈就老实回答道：“是的，侄儿打算明年准备充分之后再报考。”
端木岫就问：“不知为何作此决定？”
端木瑞祈想了想，本就是个老实孩子，撒谎就脸红，还是把实情告知：“姑妈勿怪，我去年一年学业有所阻碍，进境不大，如果这次勉强下场，肯定是过不了的。不如等再过一年，收敛心情，再认真备考，不仅能中进士，搏个前三也未可知。”
柳先煦忍不住插言道：“你这么有信心？焉知去年的瓶颈今年不会重现？”
端木瑞祈略显羞涩地说：“去年有所分心，今年知耻而后勇。”
柳先煦就有点阴阳怪气地说：“是那位如嫣姑娘给你吃了闭门羹吗？”
端木瑞祈脸刷地红了，想来两位应该听到了什么风言风语，才把他叫回来的。于是恳切地解释道：“姑爹息怒，是侄儿的不是，倒与那位如嫣姑娘无关，是侄儿自己心态崩坏，以至于学业荒废。”
端木岫再次叹了口气，说道：“瑞祈，不是姑妈说你，自古红颜祸水，对于血气方刚的少年人，无异于红粉枯骨，你一向是个明白人，怎么会阴沟里翻船。难道那个如嫣姑娘真有什么过人的魅惑手段？”
端木瑞祈急急表白道：“姑妈不是的，如嫣不像你说的那样。你知道我从小就通晓音律，尤其向往高山流水品性高洁的唱和。我一直认为，一个人的品性高下，可以在琴音中体现出来。一个内心猥琐人品卑劣的人，是不可能抚得出淡泊明性的琴曲来的。而第一次听如嫣抚琴，侄儿就得出了这样的结论。哪怕身处污渠，却内心光明，宛如遗世独立的幽兰，所以侄儿不由自主地被吸引，实为精神的映照，是于世间发现了同类的欣喜。”
柳先煦也随之叹息：“痴儿，你可知这个世界上，为了迎合各种各样风格的男子，这类机构专门培养量身定做的商品，你以为她是独一无二的，殊不知却是专门为你打造。它不是精神层面的契合，实为量体裁衣的经营。”
端木瑞祈诚恳地说：“姑爹所言，侄儿也略有耳闻，但我是当事人，我知道有些东西可以模仿，可以从小训练，但有些东西却是无论如何也达不到的巅峰。就像匠人可以学成，但大师则非常人可企及一样。我相信这种精神层面的交流，不是人为可以制造的，就像姑爹与姑妈，你们扪心自问，你们的感情也是可以复制的吗？”
一句话把两位长辈都堵在了门口，他们暗自感叹，一个有才华的青年人，却情根深种，的确很难说服。
于是端木岫主动和解道：“先不说这些，我们也理解你的心情，还是先吃饭吧。我叫管家把菜布好。”
柳先煦却对这位如嫣姑娘产生了极大的兴趣，心想一位坠落风尘的女子，何德何能让瑞祈这样优秀的世家子弟青眼有加？有机会自己一定要去见识一番。
席间，柳先煦拿出雅川清液，对端木瑞祈说：“此乃二十年窖龄的雅川清液，我故人所赠，不输于当世名酒，你可细细感知。”
端木瑞祈举杯说道：“那我就借花献佛，祝姑妈姑爹身体健康、琴瑟和鸣。”
于是一饮而尽，说道：“好酒，钟山川之灵秀，得五谷之精魂。谢谢姑爹！”
柳先煦借题发挥，道：“你喜欢就好，不过饮酒这种旁门左道，微醺最好，切不可玩物丧志。”
端木瑞祈哈哈一笑，并不搭话，想来并没有改弦易张的意思。
端木岫兴致勃勃地问：“那位如嫣姑娘，真的如你所言，世所罕见？”
端木瑞祈正色道：“语言不足以描述其万一。”
端木岫皱眉道：“这样的人，怎么可能诞生在那种地方？”
端木瑞祈说：“姑妈，您老这就入了世俗的窠臼。这样的天人，可以诞生于任何地方，因为她不是环境所塑造，而是天地之宠儿。”
端木岫忍俊不禁，说：“难得瑞祈有今天，但你有何打算，为她赎身吗？”
端木瑞祈说：“我尊重她的一切选择，我甚至不欲据她为己有，我认为她不应该属于某一个人。所以，其实我反而不太在意她的出身，也许正是这样的出身，才赋予了她自由的灵魂。”
端木岫与柳先煦诧异地对望一眼，目中忧色渐浓，大概都觉得眼前这位少年病入膏肓了。
最后还是柳先煦就此发声：“瑞祈，你刚才的这一说法，吓到你姑妈和我了。以前我们印象中的你，循规蹈矩，中正平和，看待事物从不如此浪漫激进，怎么现在像变了一个人？你这个状态，我认为即使明年春闱，也未见得会如你所愿。”
端木岫也深有同感，席间伸手握住了丈夫的手。
端木瑞祈听闻此话，心情复杂，不由自主喝了一杯酒，甚至都没有敬柳先煦一下。想来这样的未来他也不只想过一次，可能会经常触及。他剖心沥胆地说：“姑爹姑妈，我是你们看着长大的，甚至比我自己的父母还要亲，我相信你们也了解我的人品，知道我不是个喜欢吹牛炫耀的人。说实话，我并不认为仕途经济于我会有多么大的吸引力，但生于这样的人家，我不能感情用事，仍然是有家族延续的责任。我经常设想，如果我不是生在这样的人家，是不是可以随心所欲，追逐我热爱的东西？但这样幼稚之举，我自己也不耻。我已经是这样的世家子弟，享受了锦衣玉食，自然也就承担了振兴门楣的重任。这个世界不是只有一道选择题，而是错综复杂，犬牙交织的。我想明白了这件事，自然有约束自己的能力。幻想的美丽是否就是因其不可能实现呢？”
一席话说得两位长辈面面相觑，沉默不语。许久，端木岫才说：“好孩子，姑妈错怪你了，你能有此觉悟，我认为无论将来发生什么，姑妈都会从容面对。”
柳先煦开了句玩笑：“不过我还是要去见识一下你说的那位如嫣姑娘，你成功地激发了我的好奇心。”
端木岫也笑道：“这样看来，我还真心希望你能娶了那位如嫣姑娘，不然我可能会遗憾这辈子都没机会见到这样一位风尘奇女子。”
如嫣可能完全没有想到，自己成了某人家宴中一个绕不过去的话题，并且帮助某人认清了自我，澄清了脑中的迷雾。
此时的如嫣，正在闺中抚琴，房中只有她一个人，所以她可以完全放任身心，想让音乐流向哪里，就流向哪里。不用去迎合客人，不用去扮演一个冷漠遗世的异姝，她的身心都沉浸在音符之中，没有任何想象，任何表达，就只是单纯地享受旋律。
她在弹一首自创的曲子，没有成形，可能这次弹完之后再不能复制，她就这样随心所欲地弹奏，任音符将自己包裹，托举到一个陌生的空间里。
突然，一声轻叹打断了她的飞翔，她回到了人间，看见玉珑夫人手拿一杯红色如血的玉液，正肃立在她面前。
一曲既终，玉珑夫人问道：“这是西域酿制的着名的葡萄美酒，要不要来一杯？”
如嫣点点头，于是夫人拿出一个空杯来，将酒斟满，递予她手。
她饮了一口，甜蜜和酸涩同时充盈于口腔，她满足地闭眼享受着这个瞬间，待酒意退潮之后，才出口问道：“夫人是有什么事情要交待吗？”
玉珑夫人又饮了一口酒，才闲话家常地说：“大皇子似乎最近很少过来了？”
如嫣说：“这个我也没有办法，男人的心思，总是围着社稷在转，当他们事业不顺的时候，总会把借口推到女人身上。大约是最近一段时间，大皇子觉得浪费在妾身身上的时间太多了，以至于荒废了正事，所以拨乱反正，也未可知。”
玉珑夫人把玩着手里的玉杯，笑着说：“我得到一个消息，说二皇子的遇刺，是大皇子委托无影做的。你怎么看？”
如嫣说：“这倒符合大皇子的风格，他做事，一向瞻前顾后，一石几鸟。委托无影出手，一是可以摘出自己，二是把事情嫁祸别的皇子身上，挑起其他几位间的争斗，自己坐收渔利。”
玉珑夫人说：“可惜这次做得不够严谨，留下把柄。但事情尚未结束，无影还在等待机会。我认为，二皇子有可能诞下首位嫡子，这个消息一定会刺激到大皇子。其他三位皇子中，以大皇子的压力为最大，他一定会有所行动，除了无影之外，我想让你把此行动探知出来。”
如嫣没有马上拒绝，思之良久，方才答道：“我可以试试，是主动邀请他来吗？还是守株待兔？”
玉珑夫人说：“事情紧急，主动邀请吧，此事我来安排，你心里有个成算就好。”
如嫣答应了，但玉珑夫人并未离开。如嫣妙目看向夫人，不知今日夫人为何心神不定？
玉珑夫人突然问道：“你觉得顾尚食这个人怎么样？”
如嫣一愣，想了想才回答：“夫人应该比我更了解他吧。如果夫人想倾听别人对他的评价，我只能说，他是一个奇男子，有独特的魅力，但他不会喜欢我这一款。”
夫人扬眉道：“何以见得？”
如嫣笑道：“夫人明知故问。他不是更应该喜欢，夫人这款吗？”
玉珑夫人叹了一声，说道：“近来我隐约觉得他似变了一个人，变得深不可测，而且有一股吸力，让我在他面前很难保持清醒。我觉得这不寻常，一定有什么地方我忽略了，或者背后有什么我不知道的原因。不搞清楚，我寝食难安。”