陈宫准备杀死曹操时，忽然转念说道：
“我跟随他到此是为了国家大义，若杀了他便是不义之举。”
“不如舍弃此人，另寻他路。”
于是他将剑插回鞘中，骑上马，不等天明便投奔东郡而去。
曹操醒来后，发现陈宫不见了，便思索道：
“此人定是因为听到我之前所说的两句话，怀疑我不仁义，因而弃我而去。”
“我必须尽快动身，不能久留。”
于是曹操连夜赶到陈留，找到自己的父亲，将之前的事情一一诉说。
曹操表达了想散尽家财招募义兵的打算，父亲劝他说：
“家财有限，恐怕难成大事。”
“此地有一位孝廉卫弘，为人疏财仗义，家中富甲一方，若能得其相助，或许可以成事。”
于是曹操置办酒席，设宴邀请卫弘到家中，请求支援。
曹操说道：
“如今汉室无主，董卓专权，欺君害民，天下人无不切齿痛恨。”
“曹操立志匡扶社稷，只可惜势单力薄。”
“您乃忠义之士，特来求助！”
卫弘答道：
“我早就怀有同样的心愿，只是苦于未遇英雄。”
“既然孟德有此大志，我愿将家财相助。”
曹操闻言大喜。
随后，曹操假传天子密诏，向各路诸侯发出急报，并竖起写有“忠义”二字的白旗，招募义兵。
不出数日，应募的士兵如雨后春笋般纷纷聚集。
某日，一位来自阳平卫国的将士乐进（字文谦）投奔曹操，随后又有一位来自山阳巨鹿的将士李典（字曼成）前来归附，曹操将二人留在帐前任职。
又有沛国谯县的夏侯惇（字元让）前来投奔，他是夏侯婴的后代，自幼习武，十四岁时因替师报仇杀人而逃亡在外，如今听闻曹操起兵，便带着族弟夏侯渊，各自率领一千名壮士来归。
这两人本是曹操的族亲，曹操的父亲曹嵩原为夏侯氏之子，过继到曹家，因此两家为同宗。
不久之后，曹氏宗亲曹仁（字子孝）、曹洪（字子廉）也各自率领千余士兵前来助阵。
二人均弓马娴熟，武艺精湛。曹操对此欣喜不已。
卫弘则倾尽家财，为军队置办铠甲、旗帜等装备，四方支援粮草者更是不计其数。
此时，袁绍得知曹操发出的矫诏，便召集麾下文武官员，率领三万兵马，从渤海启程前往与曹操会盟。
曹操也随即发布檄文，向各郡传递消息。
檄文如下：
曹操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；凶狠暴戾，罪恶累累。今奉天子密诏，大举义兵，誓要扫清华夏，讨伐乱贼。
望各路义师踊跃响应，共泄公愤，扶持汉室，拯救百姓。
檄文到之日，请速速遵行！
檄文发出后，各地诸侯纷纷响应起兵。
其响应者共有十镇：
第一镇：后将军、南阳太守袁术；
第二镇：冀州刺史韩馥；
第三镇：豫州刺史孔伷；
第四镇：兖州刺史刘岱；
第五镇：河内郡太守王匡；
第六镇：陈留太守张邈；
第七镇：东郡太守乔瑁；
第八镇：山阳太守袁遗；
第九镇：济北相鲍信；
第十镇：北海太守孔融。
第十一镇，广陵太守张超；
第十二镇，徐州刺史陶谦；
第十三镇，西凉太守马腾；
第十四镇，北平太守公孙瓒；
第十五镇，上党太守张杨；
第十六镇，乌程侯、长沙太守孙坚；
第十七镇，祁乡侯、渤海太守袁绍。
诸路军马人数不等，有三万者，有一二万者，各自率领文武将官，纷纷向洛阳进发。
且说北平太守公孙瓒，统领精兵一万五千人，路过德州平原县。
行进途中，远远望见桑树林中一面黄旗，几骑人马迎面而来。
公孙瓒定睛一看，原来是刘玄德。
公孙瓒问道：
“贤弟为何在此？”
刘备答道：
“昔日蒙兄长提携，任我为平原县令。”
“今闻大军路过，特来迎候兄长，并请入城歇马。”
公孙瓒指着关羽、张飞问道：
“此二人是何人？”
刘备答道：
“此乃关羽、张飞，乃备之结义兄弟。”
公孙瓒惊讶道：
“就是当年与贤弟一同平定黄巾之乱的二人吗？”
刘备答道：
“正是多亏这两位的力量。”
公孙瓒再问：
“如今二人任何职？”
刘备答道：
“关羽为马弓手，张飞为步弓手。”
公孙瓒感叹道：
“如此英雄，却屈居小职，实在可惜！“
“如今董卓作乱，天下诸侯共讨国贼。”
“贤弟不如弃此卑微之职，与我同往讨贼，扶汉室大业，如何？”
刘备答道：
“愿随兄长前往。”
张飞叹道：
“当初若让我杀了董卓，哪有今日的祸事！”
关羽则说道：
“事已至此，不必多言，眼下当尽力而为。”
于是，刘备带着关羽、张飞以及数骑随公孙瓒同行。
一路上，曹操、袁绍等诸侯陆续到达洛阳，各自安营扎寨，营地相连，绵延二百余里。
曹操为大义宰牛杀马，设宴款待诸侯，并召集众人商议进兵之策。
太守王匡提议道：
“如今奉行大义，必须推举一位盟主，以便约束各军行动，然后再行进兵。”
曹操说道：“袁本初出身四世三公之家，门下故吏众多，又是汉室名相之后，当为盟主。”
袁绍连连推辞，但众人一致推举，皆称非袁本初不可。袁绍这才勉为其难地答应下来。
次日，各路诸侯筑起三层高台，台上遍列五方旗帜，中央竖立白旄黄钺，兵符将印一应俱全。
众人请袁绍登坛，袁绍整束衣冠，佩剑慨然而上，焚香再拜，宣誓盟约。
其誓曰：
汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，趁机作乱，残害朝廷，祸及百姓。
绍等恐社稷沦丧，特纠合义兵，共赴国难。
凡我同盟之士，当齐心协力，尽忠报国，绝无二心。
若有违背此盟者，愿其身败名裂，子孙灭绝。
皇天后土，祖宗英灵，鉴此盟约！
袁绍宣誓完毕，诸侯齐声响应，誓讨董卓，救扶汉室。