乐毅者，其先祖曰乐羊。乐羊为魏文侯将，伐取中山，魏文侯封乐羊以灵寿。乐羊死，葬于灵寿，其后子孙因家焉。中山复国，至赵武灵王时复灭中山，而乐氏后有乐毅。
乐毅贤，好兵，赵人举之。及武灵王有沙丘之乱，乃去赵适魏。闻燕昭王以子之之乱而齐大败燕，燕昭王怨齐，未尝一日而忘报齐也。燕国小，辟远，力不能制，于是屈身下士，先礼郭隗以招贤者。乐毅于是为魏昭王使于燕，燕王以客礼待之。乐毅辞让，遂委质为臣，燕昭王以为亚卿，久之。
当是时，齐湣王强，南败楚相唐昧于重丘，西摧三晋于观津，遂与三晋击秦，助赵灭中山，破宋，广地千余里。与秦昭王争重为帝，已而复归之。诸侯皆欲背秦而服于齐。湣王自矜，百姓弗堪。于是燕昭王问伐齐之事。乐毅对曰：“齐，霸国之余业也，地大人众，未易独攻也。王必欲伐之，莫如与赵及楚、魏。”于是使乐毅约赵惠文王，别使连楚、魏，令赵嚪说秦以伐齐之利。诸侯害齐湣王之骄暴，皆争合从与燕伐齐。乐毅还报，燕昭王悉起兵，使乐毅为上将军，赵惠文王以相国印授乐毅。乐毅于是并护赵、楚、韩、魏、燕之兵以伐齐，破之济西。诸侯兵罢归，而燕军乐毅独追，至于临菑。齐湣王之败济西，亡走，保于莒。乐毅独留徇齐，齐皆城守。乐毅攻入临菑，尽取齐宝财物祭器输之燕。燕昭王大说，亲至济上劳军，行赏飨士，封乐毅于昌国，号为昌国君。于是燕昭王收齐卤获以归，而使乐毅复以兵平齐城之不下者。
乐毅留徇齐五岁，下齐七十余城，皆为郡县以属燕，唯独莒、即墨未服。会燕昭王死，子立为燕惠王。惠王自为太子时尝不快于乐毅，及即位，齐之田单闻之，乃纵反间于燕，曰：“齐城不下者两城耳。然所以不早拔者，闻乐毅与燕新王有隙，欲连兵且留齐，南面而王齐。齐之所患，唯恐他将之来。”于是燕惠王固已疑乐毅，得齐反间，乃使骑劫代将，而召乐毅。乐毅知燕惠王之不善代之，畏诛，遂西降赵。赵封乐毅于观津，号曰望诸君。尊宠乐毅以警动于燕、齐。
齐田单后与骑劫战，果设诈诳燕军，遂破骑劫于即墨下，而转战逐燕，北至河上，尽复得齐城，而迎襄王于莒，入于临菑。
燕惠王后悔使骑劫代乐毅，以故破军亡将失齐；又怨乐毅之降赵，恐赵用乐毅而乘燕之弊以伐燕。燕惠王乃使人让乐毅，且谢之曰：“先王举国而委将军，将军为燕破齐，报先王之雠，天下莫不震动，寡人岂敢一日而忘将军之功哉！会先王弃群臣，寡人新即位，左右误寡人。寡人之使骑劫代将军，为将军久暴露于外，故召将军且休，计事。将军过听，以与寡人有隙，遂捐燕归赵。将军自为计则可矣，而亦何以报先王之所以遇将军之意乎？”乐毅报遗燕惠王书曰：
臣不佞，不能奉承王命，以顺左右之心，恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。今足下使人数之以罪，臣恐侍御者不察先王之所以畜幸臣之理，又不白臣之所以事先王之心，故敢以书对。
臣闻贤圣之君不以禄私亲，其功多者赏之，其能当者处之。故察能而授官者，成功之君也；论行而结交者，立名之士也。臣窃观先王之举也，见有高世主之心，故假节于魏，以身得察于燕。先王过举，厕之宾客之中，立之群臣之上，不谋父兄，以为亚卿。臣窃不自知，自以为奉令承教，可幸无罪，故受令而不辞。
先王命之曰：“我有积怨深怒于齐，不量轻弱，而欲以齐为事。”臣曰：“夫齐，霸国之余业而最胜之遗事也。练于兵甲，习于战攻。王若欲伐之，必与天下图之。与天下图之，莫若结于赵。且又淮北、宋地，楚魏之所欲也，赵若许而约四国攻之，齐可大破也。”先王以为然，具符节南使臣于赵。顾反命，起兵击齐。以天之道，先王之灵，河北之地随先王而举之济上。济上之军受命击齐，大败齐人。轻卒锐兵，长驱至国。齐王遁而走莒，仅以身免；珠玉财宝车甲珍器尽收入于燕。齐器设于宁台，大吕陈于元英，故鼎反乎室，蓟丘之植植于汶篁，自五伯已来，功未有及先王者也。先王以为慊于志，故裂地而封之，使得比小国诸侯。臣窃不自知，自以为奉命承教，可幸无罪，是以受命不辞。
臣闻贤圣之君，功立而不废，故着于春秋；蚤知之士，名成而不毁，故称于后世。若先王之报怨雪耻，夷万乘之强国，收八百岁之蓄积，及至弃群臣之日，余教未衰，执政任事之臣，修法令，慎庶孽，施及乎萌隶，皆可以教后世。
臣闻之，善作者不必善成，善始者不必善终。昔伍子胥说听于阖闾，而吴王远迹至郢；夫差弗是也，赐之鸱夷而浮之江。吴王不寤先论之可以立功，故沈子胥而不悔；子胥不蚤见主之不同量，是以至于入江而不化。
夫免身立功，以明先王之迹，臣之上计也。离毁辱之诽谤，堕先王之名，臣之所大恐也。临不测之罪，以幸为利，义之所不敢出也。
臣闻古之君子，交绝不出恶声；忠臣去国，不絜其名。臣虽不佞，数奉教于君子矣。恐侍御者之亲左右之说，不察疏远之行，故敢献书以闻，唯君王之留意焉。
于是燕王复以乐毅子乐间为昌国君；而乐毅往来复通燕，燕、赵以为客卿。乐毅卒于赵。
乐间居燕三十余年，燕王喜用其相栗腹之计，欲攻赵，而问昌国君乐间。乐间曰：“赵，四战之国也，其民习兵，伐之不可。”燕王不听，遂伐赵。赵使廉颇击之，大破栗腹之军于鄗，禽栗腹、乐乘。乐乘者，乐间之宗也。于是乐间奔赵，赵遂围燕。燕重割地以与赵和，赵乃解而去。
燕王恨不用乐间，乐间既在赵，乃遗乐间书曰：“纣之时，箕子不用，犯谏不怠，以冀其听；商容不达，身只辱焉，以冀其变。及民志不入，狱囚自出，然后二子退隐。故纣负桀暴之累，二子不失忠圣之名。何者？其忧患之尽矣。今寡人虽愚，不若纣之暴也；燕民虽乱，不若殷民之甚也。室有语，不相尽，以告邻里。二者，寡人不为君取也。”
乐间、乐乘怨燕不听其计，二人卒留赵。赵封乐乘为武襄君。
其明年，乐乘、廉颇为赵围燕，燕重礼以和，乃解。后五岁，赵孝成王卒。襄王使乐乘代廉颇。廉颇攻乐乘，乐乘走，廉颇亡入魏。其后十六年而秦灭赵。
其后二十余年，高帝过赵，问：“乐毅有后世乎？”对曰：“有乐叔。”高帝封之乐卿，号曰华成君。华成君，乐毅之孙也。而乐氏之族有乐瑕公、乐臣公，赵且为秦所灭，亡之齐高密。乐臣公善修黄帝、老子之言，显闻于齐，称贤师。
太史公曰：始齐之蒯通及主父偃读乐毅之报燕王书，未尝不废书而泣也。乐臣公学黄帝、老子，其本师号曰河上丈人，不知其所出。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教乐瑕公，乐瑕公教乐臣公，乐臣公教盖公。盖公教于齐高密、胶西，为曹相国师。
昌国忠谠，人臣所无。连兵五国，济西为墟。燕王受间，空闻报书。义士慷慨，明君轼闾。间、乘继将，芳规不渝。
乐毅，他的先祖叫乐羊。乐羊担任魏文侯的将领时，率军攻伐并夺取了中山国，魏文侯把灵寿封给乐羊。乐羊死后，葬在灵寿，他的后代子孙便在那里安了家。后来中山国复国，到赵武灵王时中山国再次被灭掉，而乐氏家族中出了乐毅这个人。
乐毅很贤能，喜好军事，被赵国人举荐。等到赵武灵王遭遇沙丘之乱时，乐毅就离开了赵国前往魏国。他听说燕昭王因为子之之乱，燕国被齐国打得大败，燕昭王怨恨齐国，没有一天忘记要报复齐国。燕国国土狭小，地处偏远，力量不足以制服齐国，于是燕昭王礼贤下士，先以厚礼对待郭隗来招揽贤才。乐毅这时作为魏昭王的使者出使燕国，燕王用对待宾客的礼节招待他。乐毅推辞谦让，随后就献上信物，愿意做燕国的臣子，燕昭王任命他为亚卿，过了很长时间。
在那个时候，齐湣王很强大，在南面的重丘打败了楚国的相国唐昧，在西面的观津挫败了三晋（韩、赵、魏），接着又和三晋一起攻打秦国，还帮助赵国灭掉中山国，攻破宋国，拓展了一千多里的土地。齐湣王曾和秦昭王争夺尊号，互相称帝，不久又取消帝号。诸侯们都想背叛秦国，转而臣服于齐国。齐湣王骄傲自满，百姓们不堪忍受。于是燕昭王向乐毅询问讨伐齐国的事。乐毅回答说：“齐国，有着霸主之国遗留的基业，地广人多，不容易单独去攻打它。大王如果一定要讨伐它，不如联合赵国以及楚国、魏国。”于是燕昭王派乐毅去和赵惠文王结盟，另外派人去联络楚国、魏国，还让赵国去劝说秦国，向秦国陈说讨伐齐国的好处。诸侯们都忌恨齐湣王的骄横暴虐，都争着参与合纵联盟，和燕国一起讨伐齐国。乐毅回来汇报情况后，燕昭王出动了全国的军队，任命乐毅为上将军，赵惠文王把相国的大印授予乐毅表示信任。乐毅于是总领赵、楚、韩、魏、燕五国的军队去讨伐齐国，在济水西边打败了齐军。诸侯的军队取胜后就各自回国了，而只有燕国军队在乐毅的率领下继续追击，一直追到临淄。齐湣王在济水西边失败后，逃走了，逃到莒城据守。乐毅独自留下来继续攻打齐国其他地方，齐国各城都坚守不出。乐毅攻入临淄，把齐国的珍宝财物、祭祀器具等都运到燕国。燕昭王非常高兴，亲自到济水边上慰劳军队，论功行赏，犒劳将士，并把乐毅封在昌国，号称昌国君。之后燕昭王把从齐国缴获的战利品收归燕国，又派乐毅继续率领军队去平定齐国那些还没被攻下的城池。
乐毅留在齐国继续征战了五年，攻下了齐国七十多座城池，把这些地方都设置为郡县归属燕国，只有莒城和即墨两座城没有被征服。恰逢燕昭王去世，他的儿子即位成为燕惠王。燕惠王在做太子的时候就曾和乐毅有不愉快，等到他即位后，齐国的田单听说了这件事，就对燕国施展反间计，说：“齐国没有被攻下的城池只剩两座了。然而之所以没能早点攻克，是听说乐毅和燕国新王有矛盾，他想联合军队，留在齐国，自己在齐国称王。齐国所担心的，只是怕燕国派别的将领来。”燕惠王本来就已经怀疑乐毅了，听到齐国的反间之言，就派骑劫去替代乐毅做将领，并且召回乐毅。乐毅知道燕惠王派人替代自己没安好心，害怕被诛杀，于是向西投降了赵国。赵国把乐毅封在观津，号称望诸君，用尊崇厚待乐毅的方式来震慑燕国和齐国。
齐国的田单后来和骑劫交战，果然设下计谋欺骗燕军，最终在即墨城下打败了骑劫，接着辗转作战，追逐燕军，向北一直追到黄河边上，把齐国失去的城池全部收复了，又到莒城迎接齐襄王，进入临淄。
燕惠王后悔派骑劫替代乐毅，因为这个缘故导致军队被打败，将领被杀，失去了已经占领的齐国土地；又怨恨乐毅投降赵国，担心赵国任用乐毅，趁着燕国疲弱来攻打燕国。燕惠王于是派人去责备乐毅，并且向他表示歉意说：“先王把整个国家都托付给将军，将军为燕国打败齐国，为先王报了仇，天下人没有不被震动的，我怎么敢有一天忘记将军的功劳呢！恰逢先王去世，我刚刚即位，身边的人误导了我。我派骑劫替代将军，是因为考虑将军长期在外征战辛苦，所以召回将军暂且休息，商议国事。将军误听了别人的话，以为和我有了矛盾，就抛弃燕国归附赵国。将军为自己考虑是可以的，但又用什么来报答先王对待将军的知遇之恩呢？”乐毅回复燕惠王的信中写道：
我没有才能，不能遵奉您的命令，来顺从您身边那些人的心意，我怕那样会损害先王的英明，也对您的仁义名声有损害，所以逃走归附了赵国。现在您派人来数落我的罪过，我担心您身边的侍从不能明察先王当初重用厚待我的缘由，也不清楚我侍奉先王的心意，所以冒昧地用书信来回复您。
我听说贤明圣德的君主不会把俸禄随意赏给亲近的人，而是对功劳多的人给予奖赏，对有才能胜任职务的人给予官职。所以能考察才能然后授予官职的，是成就功业的君主；能依据品行来结交朋友的，是能树立名声的贤士。我私下观察先王的举动，看到他有超越当世君主的志向，所以我凭借魏国使者的身份，得以到燕国被先王考察。先王过分抬举我，把我安置在宾客之中，又让我位居群臣之上，不与宗室长辈和大臣们商议，就任命我为亚卿。我自己私下里都不清楚为什么能得到这样的待遇，只认为遵奉命令、接受教导，或许能侥幸不犯错，所以接受任命而没有推辞。
先王命令我说：“我对齐国有着深深的怨恨，不考虑燕国力量的弱小，想把向齐国复仇作为头等大事。”我说：“齐国，有着霸主之国遗留的基业，而且有多次战胜的余威。他们熟悉军事，擅长作战。大王如果想要讨伐它，一定要和天下各国共同谋划。要和天下各国共同谋划，没有比联合赵国更好的办法了。而且淮北、宋地，是楚国、魏国想要得到的地方，赵国如果答应并联合四国一起攻打它，齐国就可以被大破。”先王认为我说得对，就准备好符节派我南下出使赵国。我完成使命回来后，燕国就出兵攻打齐国。依靠上天的保佑和先王的神威，黄河以北的燕国军队跟着先王开到济水边上。济水边上的军队接受命令攻打齐国，大败齐军。精锐的部队长驱直入，攻到齐国都城。齐王逃走，逃到莒城，仅仅保住了性命；齐国的珍珠美玉、金银财宝、车辆铠甲、珍贵器物全都被收入燕国。齐国的祭器被摆放在燕国的宁台，大吕钟陈列在元英殿，燕国原先被齐国掠走的旧鼎又回到了燕国的宫殿，蓟丘的植物被种植到了汶水一带的竹林里，从春秋五霸以来，没有谁的功绩比得上先王的。先王觉得心愿得到了满足，所以划分土地封赐给我，使我能和小诸侯国的国君相比。我自己私下里都不清楚为什么能得到这样的待遇，只认为是遵奉命令、接受教导，或许能侥幸不犯错，所以接受任命而没有推辞。
我听说贤明圣德的君主，建立的功业不会被废弃，所以能记载在史册上；有先见之明的贤士，名声一旦树立就不会被毁掉，所以能被后世称道。像先王这样报了仇雪了耻，消灭了强大的万乘之国齐国，收缴了齐国八百年积累的财富，等到他去世的时候，他的教诲还没有衰微，执政办事的大臣们遵循法令，谨慎对待庶子们，恩泽施加到普通百姓身上，这些都可以用来教导后世。
我听说，善于开创的人不一定善于完成，善于开头的人不一定善于结尾。从前伍子胥的建议被吴王阖闾采纳，吴王的足迹远至楚国郢都；吴王夫差却不认同伍子胥的看法，赐给伍子胥一个皮囊，把他装在里面扔到江里淹死了。吴王不明白伍子胥先前的建议可以帮助他建立功业，所以把伍子胥沉江了也不后悔；伍子胥没能早点看清君主的器量不同，所以落得个被扔到江里的下场也没能改变什么。
使自己免遭灾祸，又能彰显先王的功绩，这是我最好的选择。遭受诋毁和侮辱，败坏先王的名声，这是我最害怕的事。面临不可预测的罪名，企图侥幸谋取私利，从道义上讲我是不敢这样做的。
我听说古代的君子，即使交情断绝了也不会说对方的坏话；忠臣离开自己的国家，也不会为自己洗刷名声。我虽然没有才能，但多次受到君子的教诲。我担心您身边的侍从亲信偏听偏信身边人的说法，不了解我这个被疏远之人的行为，所以冒昧地写信给您，希望您能留意看一看。
于是燕王又封乐毅的儿子乐间为昌国君；而乐毅也时常往来于燕国和赵国之间，燕、赵两国都把他当作客卿。乐毅最后在赵国去世。
乐间在燕国住了三十多年，燕王喜采用他的相国栗腹的计策，打算攻打赵国，就询问昌国君乐间的意见。乐间说：“赵国是个四面受敌、经常打仗的国家，那里的百姓熟悉军事，不可以去攻打它。”燕王不听劝告，于是去攻打赵国。赵国派廉颇迎击，在鄗地大败栗腹的军队，俘虏了栗腹、乐乘。乐乘是乐间的同宗族人。于是乐间逃到赵国，赵国接着就包围了燕国。燕国只好重重地割让土地给赵国求和，赵国这才解围撤军。
燕王悔恨没有听从乐间的建议，乐间已经在赵国了，燕王就给乐间写信说：“商纣王的时候，箕子不被重用，他却不停地犯颜直谏，希望纣王能听从；商容得不到任用，自身遭受屈辱，也希望纣王能改变。等到民心已经丧失，连监狱里的囚犯都自己跑出来了，然后这两个人才隐退。所以纣王背负着像夏桀一样残暴的恶名，而这两个人却没有失去忠诚贤圣的名声。为什么呢？是因为他们尽到了自己的忧患之心。现在我虽然愚笨，但不像纣王那样残暴；燕国的百姓虽然有些混乱，但不像商朝的百姓那样严重。家里有话，不互相倾诉，却去告诉邻里，这两种做法，我认为您不该采取呀。”
乐间、乐乘怨恨燕国不听从他们的计策，两人最终留在了赵国。赵国封乐乘为武襄君。
第二年，乐乘和廉颇率领赵军包围燕国，燕国送上厚礼求和，赵国这才解围撤军。过了五年，赵孝成王去世。赵襄王派乐乘替代廉颇。廉颇攻击乐乘，乐乘逃走，廉颇逃亡到魏国。此后十六年，秦国灭掉了赵国。
此后二十多年，汉高祖经过赵国，问道：“乐毅有后代吗？”有人回答说：“有个叫乐叔的。”汉高祖就把乐叔封在乐卿，号称华成君。华成君是乐毅的孙子。而乐氏家族中有乐瑕公、乐臣公，赵国将要被秦国灭掉的时候，他们逃到了齐国的高密。乐臣公擅长研习黄帝、老子的学说，在齐国很有名气，被称赞为贤德的老师。
太史公说：当初齐国的蒯通以及主父偃读到乐毅回复燕王的书信时，没有不放下书而落泪的。乐臣公学习黄帝、老子的学说，他的宗师号称河上丈人，不知道河上丈人出自哪里。河上丈人教导安期生，安期生教导毛翕公，毛翕公教导乐瑕公，乐瑕公教导乐臣公，乐臣公教导盖公。盖公在齐国的高密、胶西一带讲学，是曹参相国的老师。
昌国君乐毅忠诚正直，是一般臣子所比不上的。他联合五国军队，使济水西边成为废墟。燕王受到离间，只能空对着乐毅的回信。义士慷慨激昂，贤明的君主敬重贤才。乐间、乐乘相继为将，美好的风范始终不变。