随着夏日渐渐走向尾声，暗影森林也开始发生许多变化。
“从现在到秋天中旬，情况大概会稍微好些吧。”
帕乌斯特懒懒地倚靠在墙上说道。
“不过等到深秋，那才是真正的地狱。”
秋天一旦接近尾声，无论是野兽还是怪物，为了熬过漫长的冬天，都开始不加挑拣地捕食一切生物。
如果只是松鼠啃些橡果，那还显得可爱。但在这片暗影森林，问题是怪物把人类当橡果一样吃掉。
“冬天也要进入森林？”
伊希凡·塞西里安也靠在墙边，抬头问帕乌斯特。
“当然了。冬天可是伐木最安全的季节。虽然这里是怪物的地盘，但只要不深入核心区域，应该问题不大。不过，‘巴尔巴加’的领域还是尽量别靠近。说不定到了冬天，王国派来的‘大师’就会出现了。”
“……”
大师。
那是武者能够释放魔力化作剑气，或者魔法师一次魔法便焚尽天空、震裂大地的强大存在。
这种等级的强者，将前来讨伐“黑巨人”巴尔巴加。而巴尔巴加的领域，恰好就在伊希凡驻扎的56号据点附近。
“所以，我们也得协助大师对抗黑巨人了？”
“多半是这样。大师这样的顶尖战力，肯定不会让他独自行动。王国应该会做好万全准备，展开一场大规模的讨伐战。不过，我也不太清楚具体细节，毕竟我没亲身参与过这种级别的战斗。”
“看来会很热闹啊。”
“要对付那种怪物，你居然还能这么轻松地说话，看来你变化挺大的嘛。”
“在这样的环境下，不改变是不可能的。”
“啧啧，这话要是让那些还没变化的人听到，估计会很不爽。你可得小心点。”
帕乌斯特侧眼瞥了一眼旁边神情呆滞、仰望天花板的格尔芬，随口说道。而伊希凡则微微眯起了眼睛。
最近，格尔芬的状态明显糟糕了许多。
他原本因生还的希望而感到鼓舞，但随着时间推移，这份希望的喜悦逐渐变得麻木，随之而来的是深深的空虚感，最终，他开始崩溃。
与伊希凡·塞西里安和帕乌斯特那些拥有强烈动机的人不同，像格尔芬这样的普通人，在面对死亡和几乎没有生还希望的环境时，很快就会感到精疲力竭。
事实上，帕乌斯特早已告诉伊希凡应该杀了格尔芬。
至于为什么格尔芬至今还活着，绝不是因为伊希凡对他心生怜悯……绝对不是。
他之所以还活着，只是因为在即将到来的新成员补充之前，需要利用他来暂时稳定局面。而帕乌斯特对此也表示同意，因此选择了保持沉默。
“休息好了没？”
“……好了。”
伊希凡盯着一旁沉默不语的格尔芬，目光略显空洞。听到帕乌斯特的问话后，他语气中带着一丝不耐地回答道。
“那还愣着干嘛？赶紧起来。”
“……真是见鬼。”
“伊希凡，现在是训练时间，请注意措辞，不要说这种粗俗的话。”
“……只是心情不太好。”
“未免也太直白了吧？”
伊希凡皱着眉头，慢慢站了起来。他看着帕乌斯特那玩味的表情，思索片刻后说道：
“您花这么多时间在我身上，实在让我受宠若惊。”
“说得不错。不过如果是我，会更注意表情和语气的控制，伊希凡。”
帕乌斯特用那种让人哭笑不得的温和语调说道。他站起身，挺直腰杆，抬头挺胸，昂首阔步地站在伊希凡面前。
伊希凡笨拙地模仿着他的动作。
“再挺胸点，别太过，别把背往后仰得像要露出肚子似的。调整呼吸。表情呢？这就是你能做的最好表情吗？看起来像是一匹小马颤抖着努力憋尿的样子。”
“……一个礼仪老师说‘小马憋尿’这种话真的合适吗？”
“为了让需要训练的学生更容易理解，用点比喻怎么了？来，走几步试试。”
伊希凡紧抿着嘴唇，按照帕乌斯特的指导开始迈步。
“真是的，我知道你习惯了战斗，但没想到你竟然下意识地就想用脚踢倒在地上的人头。”
“那我能怎么办？”
“伊希凡，现在可是训练时间。”
伊希凡咬紧牙关，脸上青筋暴起，随后勉强挤出一抹笑容说道：
“谢谢您的表扬。我也以自己的战斗本能为傲，不过在这种情况下确实不太合适。我甚至担心万一您躺在地上，我一脚踢到您头上可怎么办。”
“别担心，我会教导你，让这种事永远不会发生。”
帕乌斯特轻描淡写地回应着伊希凡的话，脸上依旧挂着从容的笑容，然后悠然地在狭小的房间里踱起步来。
帕乌斯特的步伐，与他平日那随意的行走截然不同。这是一种如饱食猛虎般，充满力量与威严的步伐。他那唯一的眼睛扫视四周，目光虽然显得淡然，但一旦直视，便会让人不由自主地感到腿软，威压四溢。
他绕着房间走了一圈，再次停在伊希凡·塞西里安面前，用一个优雅的手势指向一旁。即使他衣衫破旧，戴着手铐，但那精准到连指尖都完美掌控的动作，散发出一种让人毛骨悚然的威严感。
伊希凡略显紧张地迈出步伐，模仿帕乌斯特绕房间走了一圈，最终回到原位，重复了他那优雅的指向动作。
“伊希凡，我活了这么久，从未遇到过像你这样让我感到‘教导意义非凡’的人。”
“……这是夸奖吗？”
“有这么多东西可以学，你不觉得高兴吗？不过，就算你学到死，我教到死，恐怕也无法填满你那空荡荡的脑袋，更别提控制你那四肢乱动的毛病了。”
“……”
“再来一次。”
伊希凡开始觉得，与其在这里接受礼仪训练，还不如去对付怪物来得轻松。
更何况，学习礼仪至少该有面镜子吧？没有镜子，他怎么才能领会这些动作的要领呢？
他满头大汗地接受着自己从未预料过的训练。而帕乌斯特之所以坚持这样做，是因为伊希凡的成长速度远远超出他的预期。
伊希凡已经牢牢记住了所有的恶魔文字，并迅速掌握了帕乌斯特建立的新魔法体系和全新的语言结构。他不只是死记硬背魔法阵，而是通过理解原理深刻掌握。此外，他在绘制法阵方面的进展也异常迅速。
“伊希凡，你打算怎么接近高弗里克伯爵？”
“潜入……”
“然后你就能复仇成功？”
“……”
“你的复仇计划，完全建立在你是贵族的身份之上。但现在的你，只是一个死囚，比平民还低贱，你觉得这样还能实现复仇吗？”
“这……确实如此……”
“我早料到如此，所以早已为你准备了计划。别担心，虽然我无法改变你出身衰败贵族的事实，但我可以让这个衰败家族变成一个古老而显赫的贵族。”
说罢，帕乌斯特开始对伊希凡进行严苛的礼仪训练。
如何开口，如何举止，甚至连思维方式，他都毫不含糊地教导。就连那些伊希凡自己都未曾察觉的小细节，帕乌斯特也一一指点。
“停下。”
“……”
然而，礼仪训练已进行了将近一个月，但伊希凡的动作中依然透着浓重的战士气息。
无论帕乌斯特如何亲自示范，如何耐心教导，伊希凡尽管一时能够模仿，但时间一长，他的动作就会自然而然地回归战士的本能姿态。
没办法。
伊希凡·塞西里安自幼习得的剑术和战斗技巧，再加上对阿雷乌斯的憧憬，已经深深融入了他的骨子里。他的每一个动作，无可避免地开始带有阿雷乌斯的影子。
至于他身上的镣铐和手铐……
……不，或许这和他的动作无关。
“真不知道该拿你怎么办。”
“……或许是你教得不够好吧？”
“如果你真的这么想，那我会感到非常悲哀。伊希凡，我一直相信，你不会是那种自以为是的傲慢年轻人，不会对自己过高评价而犯下愚蠢的错误。”
“……”
“只会杀人拼命，你还能怎么复仇？不，这都是我的过失。竟让一个只能做这些事的人怀抱不切实际的幻想。算了吧，你就像个刽子手一样，拿着一把刀，直冲过去砍了对方结束复仇。这才是适合你的方式。真诚建议。”
“我知道了，继续吧，你这个该死的混蛋。”
“唉……怎么能说出这么粗鄙的话？让我都快为你感到难过了。”
“是啊，出生在贵族家族，你真幸运。虽然现在的你比我还惨——独眼，连‘那东西’也没了。”
“靠贬低别人来获得心理安慰，实在可怜。不过，我可以理解。你没办法填补自己缺失的部分，只能通过拉低别人来治愈自己受伤的自尊心吧。真是悲哀……”
“……”
“明知道自己有缺陷，无法战胜，却还如此冲动行事，我怎么可能信任你呢？”
帕乌斯特以半开玩笑的语气说着，却如一记记重拳击打在伊希凡心头，让他无言以对。接着，帕乌斯特语气一沉，认真说道：
“我不是早就警告过你，绝不能失去冷静吗？”
帕乌斯特那唯一的湛蓝眼睛散发出威严的光芒，盯着伊希凡，语气中满是责备。伊希凡抿紧嘴唇，低下头，不敢反驳。
“无论何时何地，都必须保持冷静。理智本来就是冰冷的，只有在你完成所有复仇、获得完全自由的时候，才允许它燃烧。仅仅因为几句嘲讽就让你失去冷静、变得冲动，你觉得自己还能成就什么大事？”
“……”
“再来。”
伊希凡竭尽全力，按照帕乌斯特的指导，一步一步认真地迈开步伐。
这场训练从夜晚持续到天将破晓，甚至连负责看守囚犯的士兵都开始打瞌睡。而伊希凡最终累得不省人事，倒在地上昏睡过去。
帕乌斯特则稍微出了些汗，反而因为身体发热难以入眠，他靠着墙静静地整理思绪。
“……喂。”
这时，格尔芬用微弱的声音叫了他一声。
“什么事？”
帕乌斯特依然平静如常地回答，而格尔芬却像被他的冷静震慑住了一般，张了张嘴却没有发出声音。
过了一会儿，格尔芬终于再次开口：
“你们……真的认为，能活着离开这里吗？”
在这地狱般的地方，他们真的有可能活着离开吗？
在这里，明天死去也毫不奇怪。无论他们如何努力开拓森林，向前推进，眼前始终没有尽头的迹象。
帕乌斯特注视着格尔芬，迅速整理起自己的思绪。
“当然会活着回去。如果不相信这一点，我们又为什么会坚持下去呢？”
“……”
格尔芬那空洞的眼神缓缓移向帕乌斯特。他的目光中似乎闪烁着某种渴望的光芒。
“我……真的能活着回去吗？”
格尔芬语气中带着一丝绝望，像一个向神祈求救赎的罪人。
帕乌斯特微笑着给出了格尔芬最想听到的答案。
“你会和我们一起回到王国的。到时候，喝上一杯你朝思暮想的啤酒，也是个不错的选择。”
“……真的吗？对吧？一定是这样的吧？”
“是的。所以你只需要专注于活下去就好，格尔芬。”
帕乌斯特看着格尔芬的眼神重新焕发出希望的光彩，脸上露出了温和的笑容。他的笑容让格尔芬也不由自主地笑了起来。
“没救了。看来必须在新成员到来之前除掉他了。”
尽管帕乌斯特的脸上挂着温暖的微笑，但内心却冷酷地做出了决断。
格尔芬的精神已经濒临崩溃。仅仅在暗影森林待了半年，他便因为目睹其他囚犯接连死去而彻底失去了希望。正因为如此，即使是帕乌斯特毫无根据的空话，也足以让他露出天真的笑容。他已经无法分辨现实与虚幻了。
太过脆弱的他，甚至可能因为一点小小的诱惑就彻底失控。与其等待事情恶化，不如趁早解决掉他。
格尔芬并不知道帕乌斯特所教导的一切，最终是为了伊希凡·塞西里安的“脱逃”计划。他对恶魔、魔法阵等内容一无所知，因为完全没有必要告诉他。但至少，他是暗影森林开发基地中最清楚帕乌斯特和伊希凡正在暗中谋划什么的人之一。
扑棱棱。
帕乌斯特目送格尔芬渐渐安稳地睡着了，也靠在地上闭目养神。
远处传来乌鸦拍动翅膀的声音，但帕乌斯特对此没有任何反应，而乌鸦也没有打扰他。
乌鸦跳到了伊希凡的身边，停在他的头顶，仔细地盯着他的脸。
伊希凡那如墨般的黑发和浓密的胡须遮住了大半张脸，只露出眼角和鼻梁。他的胡须已经长得很浓密，完全覆盖了双颊和嘴边。
乌鸦观察了一会儿，好像对什么感到满意似的点点头，随后拍打翅膀消失在黑暗中。
几天后，为了讨伐驻扎在56号基地附近的“黑巨人”巴尔巴加，阿佩尔曼王国决定派遣一名大师。
初秋时分，大师范盖利斯爵士将抵达56号基地。