石勇拉着石兰来到秦羽面前。
“秦大人，这是舍妹石兰，之前多有得罪，还望大人海涵。”
石兰连忙擦干眼泪，对着秦羽盈盈一拜。
“小女子石兰，多谢大人救命之恩！之前多有冒犯，还请大人恕罪。”
秦羽笑着扶起石兰。
“石姑娘不必多礼，路见不平拔刀相助，本就是应该的。石姑娘巾帼不让须眉，实在令人佩服。”
石兰俏脸一红，略带羞涩地说道：“大人过奖了，我只是想救我哥哥出来而已。我打听到哥哥被抓后，就立刻带人去劫狱，结果…唉，根本不是官兵的对手，我…我还受了伤…”
说着，她撩起袖子，露出胳膊上一个包扎好的伤口。
秦羽看着石兰胳膊上的伤口，剑眉微蹙，关切地问道：“石姑娘的伤可严重？快，来人，去请大夫！”
石兰没想到秦羽如此重视自己的伤势，连忙说道：“大人不必担心，只是些皮外伤，不碍事的。”
石兰对秦羽的细心关照感激不已。
看向秦羽的目光中多了几分敬佩和…一丝不易察觉的羞涩。
宴席结束后，秦羽回到客栈，立刻吩咐手下。
“去洛东县，抽调一批燧发枪送到通州，装备给漕帮。告诉石帮主，就说是本官的一点心意，助他早日铲除漕运上的那些毒瘤！”
手下领命而去，秦羽这才松了口气，揉了揉眉心。
漕运和盐运衙门这两块硬骨头不好啃，这次要是有冲突就只能依靠漕帮了。
……
翌日清晨，秦羽一行人搭乘南下的官船，前往扬州。
微风拂面，运河水面滔滔，两岸景色宜人。
此去扬州，凶险莫测，但他必须要去，为了调查真相。
船舱内，随行的官员和侍卫们有的闭目养神，有的低声交谈。
气氛轻松而惬意。
突然，一个黑影从货舱里探出头来，鬼鬼祟祟地四处张望。
那黑影不是别人，正是石兰。
这小妮子不知何时偷偷溜上了船，躲在货舱里。
她探出头，小心翼翼地观察着周围的情况，生怕被人发现。
“嘿嘿，这傻小子，还真以为能甩掉我？”
石兰心中暗笑，一双灵动的眼睛滴溜溜地转着。
她此番偷偷跟着秦羽南下，一是为了报答秦羽的救命之恩，
二是想亲眼见证秦羽如何扳倒那两个贪官污吏。
三嘛……或许还有一些连她自己也说不清楚的小心思。
这几天，她一直躲在货舱里，靠着之前准备的干粮度日。
她想过偷偷溜出去找点吃的，但又怕被人发现，只好作罢。
她心里盘算着，到了扬州，该如何接近秦羽，表达自己的谢意。
送礼？太俗气！
以身相许？好像…又太直接了…
几天后，官船终于抵达扬州地界。
夜幕降临，运河两岸灯火通明，倒映在水面上，波光粼粼，煞是好看。
石兰再也憋不住了，趁着夜色，偷偷溜出货舱。
准备上甲板透透气。
她轻手轻脚地爬上甲板，深吸一口新鲜空气，顿觉神清气爽。
石兰正看得入神，冷不防身后传来一个声音：
“石姑娘，这么晚了，不在舱里休息，在这里做什么？”
石兰吓了一跳，猛地回头，正撞见秦羽站在她身后，似笑非笑地看着她。
她一时慌乱，脚下一滑，惊呼一声，眼看就要跌入水中。
千钧一发之际，秦羽眼疾手快，一把抓住她的胳膊，将她拉了回来。
石兰惊魂未定，抬头看着秦羽，两人四目相对，气氛一时有些尴尬。
石兰的脸颊红得像熟透的苹果，支支吾吾地说道：“我…我…我只是想出来透透气…”
秦羽故作不知地问道：“石姑娘的房间…莫非是在货舱？”
石兰咬了咬嘴唇，知道瞒不住了。
只好将自己偷偷跟随的事情和盘托出。
“秦大人，我…我其实…一直跟着你…”
石兰低着头，声音细如蚊蝇。
“我…我不是有意跟踪你的，我只是…想报答你的救命之恩…”
秦羽听后，并没有责怪她，反而笑着说道：“石姑娘勇气可嘉，竟然敢一个人偷偷跟着官船南下，这份胆识，实在令人佩服。”
石兰见秦羽没有生气，心中稍安，便大胆地向他表达了谢意。
“秦大人，之前多亏你救了我哥哥和我，这份恩情，石兰没齿难忘！以后秦大人若有什么吩咐，石兰定当赴汤蹈火，在所不辞！”
“赴汤蹈火？石姑娘说笑了。”
秦羽忍住笑意，拱手道。
“秦某此行扬州身负皇命，实在不便带姑娘同行。姑娘若真心想报恩，不如在运河沿线多行善举，帮助需要帮助的百姓。”
石兰愣了愣，随即明白过来，秦羽这是委婉地拒绝了她。
她心中有些失落，但还是爽快地答应了。
“秦大人所言极是，石兰定当谨记。”
秦羽这才松了口气，命人安排石兰住进客舱。
翌日清晨，官船继续南下。
石兰在甲板上闲逛，百无聊赖地踢着船板，忽然看到几个漕工正喊着号子。
吃力地拉纤。
石兰于心不忍，想起秦羽的话，便走上前去。
“各位大哥，我来帮你们一把！”
漕工们先是一愣，随即哈哈大笑。
“小姑娘，这可不是你玩儿的，快回去歇着吧！”
石兰也不多言，挽起袖子，抓住纤绳，憋足了劲儿，和漕工们一起拉了起来。
她虽然是个女子，但从**武，力气比寻常女子大得多，这一加入。
还真让漕工们轻松了不少。
“好样的，小姑娘！”
漕工们纷纷叫好。
“真是女中豪杰！”
休息的间隙，石兰和漕工们闲聊起来。
她这才知道，最近运河上不太平，出现了一伙水匪，经常打劫过往船只。
闹得人心惶惶。
“那伙水匪凶得很，个个手里都拿着刀，见人就砍！”一个满脸络腮胡的漕工心有余悸地说道，“前几天，有一艘商船就被他们洗劫一空，船上的货物和钱财都被抢走了，就连船夫也被打了个半死！”
石兰心中一惊，想起秦羽此行扬州的凶险，不禁为他担心起来。
她暗下决心，一定要保护好秦羽，不让水匪伤害他。
“大哥，你知道那些水匪藏在哪里吗？”
石兰装作不经意地问道。
“听说他们藏在附近的一处芦苇荡里。”
络腮胡漕工压低了声音。
“那地方地形复杂，易守难攻，官府几次围剿都无功而返。”
石兰心中有了主意。
傍晚时分，石兰趁着夜色，偷偷溜出官船，划着一艘小船。
独自一人进入了芦苇荡。
芦苇荡里一片寂静，只有风吹芦苇的沙沙声。
突然，她听到前方传来一阵嘈杂声，似乎有人在争吵。
石兰屏住呼吸，悄悄靠近，拨开芦苇，发现是一伙水匪正在分赃。
水匪头目身材魁梧，满脸横肉，手里拿着一把明晃晃的钢刀，正对着一个被绑得结结实实的商人大声呵斥：“都让你乖乖掏钱了，给漕运衙门交了钱，我们兄弟还用绑你？！”