官兵立刻抡起手中的棍棒，毫不留情地抽打下去。
顿时，伙计们的哀嚎声响彻空地。
“大人饶命！我们真的是灾民啊！”一个伙计挣扎着大喊，试图辩解。
秦虎却仿佛未闻，冷冷挥手：“继续打！”
官兵们下手更狠了，棍棒落下时发出沉闷的声响，那些伙计终于扛不住了，一个个痛哭流涕，连连求饶。
“别打了！我们说！我们说！”终于，一个伙计崩溃了，带着哭腔大喊。
秦虎缓缓抬手，示意官兵停下，随后踱步走到那人面前，居高临下地盯着他：“说吧，谁派你们来的？”
那伙计浑身颤抖，冷汗涔涔，连连磕头，声音颤抖得几乎不成句：“是……是李家粮铺的东家李三德……”
“他说要我们装成灾民来抢粥，怕粥真的发到那些穷鬼手里，会影响他的生意啊！”
秦虎眼神一寒，目光如刀般掠过其他跪着的伙计：“还有呢？”
“陈记米庄！是陈万才吩咐的！”
“还有吴记粮行的吴四海，他说让我们占满位置，断了真正灾民的粮！”
听到这一连串名字，围观的灾民们顿时一片哗然。
“这些黑心粮商！他们平时抬高粮价，现在竟连赈.灾的粮都不放过！”
“李三德！陈万才！吴四海！这些畜生简直天理难容！”
愤怒的呼声渐渐高涨，许多灾民握紧了拳头，恨不得立刻冲去这些粮商的店铺砸个稀巴烂。
这时，其他伙计也纷纷开口，生怕再挨棍棒：“是陈记米庄！老板陈万才吩咐的！”
“吴记粮行的东家吴四海也有份，他说让我们占满位置，断了真正灾民的希望！”
秦虎眼睛一眯，这几个粮商的名字，赫然就是北方州内的三大粮商。
他们的粮铺几乎垄断了北方大半的粮食贸易，平日里仗着地位囤粮抬高粮价，掠夺百姓，早已恶名远扬。
而其他小粮商，虽也有跟风之举，但在秦虎看来，不过是些乌合之众，不足为惧。
凌霜看着这一幕，忍不住上前低声问道：“秦虎，你是怎么确定这些人是假冒的？”
秦虎轻笑：“真正的灾民几天都没吃上东西，哪怕粥里有沙子，他们也会忍着吃。”
“可这些人不一样，他们心里有鬼，根本不可能碰这些掺了沙的粥。”
凌霜听罢，恍然大悟，同时对秦虎的深谋远虑生出几分敬佩。
处理完这些假灾民，秦虎以“操纵伙计冒充灾民”的罪名，正式向粮商发出邀请函，要求他们前来会谈。
粮商们收到消息后，却丝毫没有慌乱，反而联合起来，暗中筹谋，打算在会谈上让秦虎颜面扫地。
“他想动我们？那就让他看看，北方到底是谁的天下。”一名粮商冷笑道。
秦虎站在粥锅旁，望着渐渐平静下来的人群，目光深远而冰冷：“粮商是这一局的关键棋子，也是傅怀章的杀手锏。”
“但棋子终究只是棋子，随时可以换掉。”
他嘴角浮现一抹冷笑：“接下来，该我们出牌了。”
秦虎与凌霜回到客栈时，天色已渐晚。
掌柜迎上前禀报，说三大粮商已提前到达，并包下了客栈最好的天字号厢房，准备好酒好菜，特地宴请秦虎。
秦虎点了点头，看向身旁的凌霜：“你先回房间休息，我与他们谈些要事。”
凌霜虽有些担忧，却没有多说，只叮嘱了一句：“小心些。”随即转身回房。
推开天字号厢房的门，秦虎便闻到一股浓烈的酒香扑面而来。
厢房内灯火通明，红木桌上摆满了珍馐美馔，酒气与肉香交织在一起，充斥着一种刻意营造的热络氛围。
与外面的饥荒简直是天差地别。
李三德、陈万才、吴四海三人分坐主座，身旁还跟着几名随行的掌柜与心腹随从。
这些人低眉顺眼，保持着恭敬的姿态，而三大粮商则一脸堆笑，满是亲热的模样。
见秦虎入座，李三德率先站起，举杯笑道：“大人，今日能得您赏脸赴宴，实在是我们的荣幸。”
“来，这一杯我们敬大人，先前有些误会，还望大人海涵啊！”
秦虎只是淡淡一笑，举杯轻啜，却并未开口表态。
见状，陈万才连忙接过话头，语气谦卑：“大人，之前的那些事情，实在是下面的伙计无知惹事，我们这些做东家的毫不知情。”
“若有冒犯之处，全都是那些小人的错，绝无半点与我们有关！”
吴四海也附和道：“正是如此！我们三家向来遵规守矩，支持朝廷，绝无二心。”
“如今北州灾情严重，我们这些商贾虽然无力解救万民，但也愿为朝廷分忧。”
三人一唱一和，言辞恳切，看似姿态放得极低。
秦虎听着，始终面带浅笑，只是偶尔点头附和几句，却始终不表态。
酒过三巡，场面愈发热闹，但这种热闹中夹杂着几分诡异的沉默。
三大粮商一边试探，一边观察着秦虎的神情，心中不禁暗自揣测。
这秦虎到底是来兴师问罪，还是另有所图？
若是前者，他为何不直接开口点明，反而显得这般云淡风轻？可若是后者，又究竟是何图谋？
几轮推杯换盏后，秦虎终于放下酒杯，目光淡然地扫过三人，开口道。
“几位东家，如今北州灾情严重，百姓饥寒交迫，怨声载道。”
“我听闻，你们三家的粮价，却始终居高不下……”
秦虎故意顿了顿，将声线拉长。
三人闻言微微一愣，面上却不露分毫，迅速交换了一个眼神。
李三德率先开口，语气中带着几分无奈与苦涩：“大人，这粮价之事，实在非我们所愿啊！”
“如今灾情之下，粮食紧缺，收购成本本就居高不下，我们也是举步维艰啊！”
“若是贸然降价，别说百姓会抢空粮仓，我们自己都要赔得血本无归了。”
“是啊，大人，”陈万才连忙接话，“您想想看，商人做生意，图的不过是个微利。”
“若是强行让我们低价售粮，这些年来辛苦经营的基业，只怕顷刻间就要毁于一旦。”
吴四海则长叹一声，摊开双手，一脸无奈地说道：“我们这些做生意的，说到底也是为了一家老小谋生。”
“灾情当前，我们虽想尽力为百姓做些事，可实在有心无力。还请大人明鉴。”
三人声音里满是哀求，语气低到了尘埃里，仿佛已经将姿态放到了极致。
旁边的掌柜与随从们也纷纷点头附和，仿佛三大粮商真是被逼无奈的苦主。
谁料秦虎却突然笑了，眼神如刀般扫过三人：“几位误会了，我并非要你们降粮价。”