太宗和魏征在便殿下棋，交替着下子，布置阵势。正符合《烂柯经》所说：下棋的道理，重视严谨。高手着眼于中央，下手擅长边缘，中手善于角落，这是棋士们的常规。常理说：宁愿输掉一子，也不愿失去先手。攻击左边则留意右边，进攻后方则观察前方。先行者之后也有顺势而动，后行者之前也可先行。两方都要保持生气，不可连成一片。布局不可过疏，也不能过拥。与其担心自己的子，不如舍弃它而取得胜利；与其毫无计划而孤军行动，不如稳固防守以自补。对手众我寡，先考虑保护自己；我方众对手寡，努力扩大自己的势力。善于取胜的人不争斗，善于布阵的人不战斗；善于战斗的人不失败，善于接受失败的人不混乱。棋局起初必须正合，最后才能出奇制胜。对手若无事自补，说明有侵犯绝对的意图；舍小而不救，说明追求大的目标。随手下子者是没有谋略之人，不思考而从应者是寻找失败之道。《诗经》中说：“惴惴小心，如同处于险地。”这就是它的意思。
棋盘就像是地，棋子就像是天，通过颜色表达了阴阳变化的整体。下到微妙之处，笑夸当年烂柯仙（指楚国名士石崇）的智慧和才华。
君与臣二人在下这盘棋，正下到午时三刻的时候，一盘残局未结束，魏征突然在案边趴下睡着了。太宗笑道：“贤卿真是为国家勤劳，为江山劳累，所以不觉得困倦。”太宗听任他睡着，没有呼唤他，不一会儿，魏征醒来，俯伏在地说道：“臣应该万死！臣应该万死！刚才昏迷，不知所为，求陛下宽恕臣疏忽之罪。”太宗说：“你有何疏忽之罪？起来吧，收拾残局，我们重新开始下棋。”魏征谢过恩宠，重新拿起棋子，就在此时，外面朝门上响起了大喊大叫。原来是秦叔宝、徐茂功等人，拿着一个满是鲜血的龙头，扔在太宗面前，启奏道：“陛下，海浅河枯曾有所见，但这种奇事却从未听闻。”太宗和魏征站起身道：“这东西是从哪里来的？”
叔宝、茂功说：“在千步廊南、十字街头，从云端落下这颗龙头，微臣不敢不奏禀。”唐王惊问魏征：“这是怎么回事？”魏征转身叩头道：“陛下，这是臣做了一个梦斩的。”唐王听后大惊道：“贤卿在瞌睡时，又没有见身体动弹，也没有刀剑，怎么能斩下这龙头？”魏征奏道：“主公，臣的身体在陛下面前，梦离开陛下。身体在陛下面前还在下棋，眼中昏昏欲睡；梦离开陛下乘坐祥云，心神抖动。那条龙，在剐龙台上，被天兵绑缚其中。我对它说：‘你违背了天条，应该受死罪。我奉天命，来斩你断了你的残生。’龙闻听悔恨，我精神振奋。龙闻听悔恨，低头收起鳞甘愿接受死亡；我精神振奋，掀起衣袖迈步挥舞霜锋。一声刀过，龙头就这样落在空中。”太宗听后心中既悲伤又欢喜。欢喜之处是赞美魏征是个好臣子，朝中有这样的豪杰，岂有江山不稳定之说？伤心之处则是在梦中曾答应救龙，却没想到最终却斩了它。只能硬撑精神，传旨让叔宝将龙头悬挂在市曹，明早通知长安的百姓，然后单独奖励了魏征，官员们散去。当晚回宫，心中却只有忧愁，想到那梦中的龙，悲伤地哀求求生，却不知命运无常，难免有这样的灾祸。思念久了，渐渐感到神魂疲倦，身体不舒服。夜半二更时分，突然听到宫门外有哭泣之声，太宗更加惊恐。正当他处于半梦半醒之际，又看见泾河龙王，手提着一个流血的头颅，高喊：“唐太宗！还我命来！还我命来！你昨晚满口答应救我，怎么到天明时却派人曹官来斩我？你出来，你出来！我和你到阎王那里争辩争辩！”他拉住太宗，不停地喊叫，太宗被堵住口无法言语，只挣扎出全身汗水。就在这个难以解决的时候，只见正南方香云缭绕，彩雾飘飘，有一个真人女子走近，用手挥动着杨柳枝，那没有头的龙悲哀地啼哭着，径直朝西北飞去。原来这是观音菩萨，奉佛旨前来东土寻找取经人，此时寄居在长安城土地庙里，夜间听到有鬼哭神号声，特地前来驱散疑惧龙，救脱皇帝的灾祸。那龙立刻去向冥府地狱，具体情况不在叙述之列。
太宗苏醒过来，只叫着“有鬼！有鬼！”这让三宫皇后、六院嫔妃和侍从的太监整夜都战兢兢地无法入眠。不知不觉到了五更三点，朝廷的文武官员都在朝门外等候朝会。但天亮了，太宗仍未出现，让每个人都吓得惊慌犹豫。直到日上三竿，才有诏书出来说：“朕心情不快，众官免朝。”不知不觉已经五七日过去，众官都担心不已，正准备敲门见驾问候，却听到太后有旨意，召来医官进宫诊治，众人在朝门等候传话。片刻后，医官出来，众人询问太宗的情况。医官说：“皇上脉气不正常，虚弱而又快速，疯狂地说着见鬼，又诊得到十分危急的迹象，五脏失去活力，恐怕不能坚持七日。”众官听到后大惊失色。就在这时，太后发布诏书传唤徐茂功、护国公、尉迟公入宫面见。三位公依旨，急忙进入分宫楼下。行礼后，太宗面色凝重地说道：“贤臣，寡人19岁领兵起兵，南征北战，东破西除，历经数载，从未有过半点邪念，而今却看到了鬼！”尉迟公说：“建立江山，杀人无数，又怕什么鬼？”太宗说：“你是不相信的。本宫的寝殿外，入夜时就有砖石乱落，鬼魅呼号，难以应对。白天还好，黄昏和夜晚难以忍受。”
叔宝说：“陛下请放宽心，今晚我和敬德将守宫门，看看有什么祟异之事。”
太宗准许，茂功谢过恩典后离开。当晚天黑了，两人整理好装束，身着战甲整齐，手持金瓜和钺斧，守在宫门外。好将军啊！你看他们如何打扮：戴着金盔闪闪发光，身披龙鳞铠甲。胸前的宝镜反射着祥云，带子和华彩的旗帜华丽夺目。一个将军有着凤眼向天，像星斗般明亮，另一个将军有着环眼如电，照亮了月光。他们原本是英雄豪杰，有着旧时的功勋，只可惜落得千年称为户尉，万古做门神。
两位将军侍立在门边，一整夜过去了，却没有见到一点邪念。当晚，太宗在宫中安寝平安无事，黎明时宣召了两位将军，重重赏赐并说道：“朕自从生病以来，数日无法安眠，今晚因有二将军威势守卫，心情很是安定。你们现在请回休息，晚上再来值勤。”两位将军谢过恩典后离开。几个晚上都守卫得很安宁，只是御膳有所减损，病情转为加重。太宗又舍不得两位将军辛苦，再次传唤叔宝、敬德以及杜、房等诸公进宫，并吩咐道：“这两天朕虽然安稳，但不忍心秦、胡 二将军整夜辛苦。朕想要召来巧手画家，传达二将军真容，贴在门上，以免再劳他们。你们觉得如何？”众臣照旨选出两个擅长画像的人，让秦、胡两位将军按照原貌穿戴，画了他们的肖像，贴在门上，夜间也就没有再发生任何事情。
如此过了两三天，又听到后宰门乒乒乒乒地响起，晨光时分匆匆传召众臣曰：“前门多亏平安，今夜后门又有动静，害怕又要惊杀寡人了！”茂功上前奏道：“前门由敬德、叔宝守卫，后门由魏征守卫。”太宗准许奏折，又宣召魏征今晚守卫后门。征接到旨意，当夜整理装束，手持那诛龙的宝剑，站在后宰门前，真是一位英勇的将领！他的打扮如何：头戴青色丝巾，额上擦拭干净，身穿锦袍，腰间佩挂玉带，披着风外氅袖，衣裳飘动如霜飞。脚踩乌靴，姿态威武凶猛。眼睛圆睁，四周警觉，那个邪神敢靠近？一夜明亮，没有鬼魅出现。尽管前后门都平安无事，太宗的身体却逐渐变重。有一天，太后再次发布诏书，召集众臣商议后事。太宗还宣召徐茂功，嘱咐国家大事，并对仿效刘备留下孤儿托孤的意思表达了思念之情。说完后，太宗沐浴更衣，等待时机。魏征悄悄走近，拽着龙袍，奏道：“陛下请宽心，臣有一事，包管陛下长命百岁。”太宗问道：“病情已经入膏肓，命已经危险，你如何保得住？”征说：“臣有一封信，进呈陛下，请带到冥司，交给酆都判官崔。”太宗问道：“崔是谁？”征说：“崔是先帝驾前的臣子，曾担任兹州县令，后升任礼部侍郎。在世时与臣结下八拜为交，关系深厚。他现在已经去世，在阴司担任管理生死文籍的酆都判官，经常与臣在梦中相会。如果将这封信交给他，他会看在臣的情分上，必然放还陛下，让陛下的灵魂回到阳世，转为龙颜，复归帝都。”太宗听后，接过信函，藏于袖中，闭上双目离世。三宫六院、皇后嫔妃、侍长储君以及文武官员都哀悼戴孝，并在白虎殿上停放灵柩，不再细述。
太宗的灵魂漂浮茫茫，径直走出了五凤楼前，只见御林军和马匹迎来，请大驾出朝采猎。太宗欣然随从，如虚幻般消失。行了一段时间，人和马都不见了。他独自在荒郊野地中漫步。正惊慌之时，只见一边有人高声大叫道：“大唐皇帝，过来这边！过来这边！”太宗听后抬头观看，只见那人头戴乌纱，腰间系着犀角。他头戴乌纱，飘带柔软，腰间系着犀角，显得金光闪烁。手持牙笏，祥和的霭气凝结，身穿罗袍，隐约散发着吉祥光芒。
脚踩一双粉底靴，踏云逐雾；怀揣一本生死簿，注定存亡。鬓发蓬松飘到耳边，胡须飞舞绕过腮边。昔日曾为唐国的宰相，如今在阎王的座前侍奉。太宗行到那边，只见他跪拜在路旁，口称“陛下，请赦免臣错远迎之罪！”太宗问道：“你是谁？为何事而前来迎接？”那人道：
“臣于半月前，在阴司大殿上，见到泾河的鬼龙向陛下诉说救他而不杀之事。第一殿秦广大王随即派鬼使催促陛下，要召见三曹（指江山、冢宰、巢穴），臣已得知，所以前来候接，不料今日来得有些迟，还请陛下恕罪恕罪。”太宗道：“你姓甚名谁？担任何官职？”那人道：“臣生前，在阳间侍奉先帝驾前，曾担任兹州县令，后升任礼部侍郎，姓崔名-。如今在阴司，担任酆都判案官。”太宗大喜，亲自走近扶住他的手道：“先生辛苦了。朕驾前魏征有一封信，正好要交给先生，真是有缘相遇。”判官表示感谢，问信在何处。太宗立即从袖中取出信递给崔-接收，并打开阅读。信中写道：亲爱的弟弟魏征，向大都案契兄崔老先生致敬：记得我们过去互相关照，如同音容在耳。转眼数年，未曾收到您的消息。常常只是在节令时设蔬品祭祀，不知道您是否享用？还感谢您不弃，梦中示意，才知道您获得了升迁。可惜阴阳隔离，天各一方，未能见面。如今由于朕太宗驾崩，料定要召见三曹，必然能与兄长再相会。千万求您怀念我们的交情，方便一些，让我陛下回阳世，这是非常爱护的。请再多表达感激之情。敬上。判官读了信后，心情欢喜道：“魏征前日梦中斩龙的事情，我早已知道，非常赞赏。而且他也一直照顾我的子孙，今天既有信来，陛下请放心，我将护送陛下回阳世，回到玉阙。”太宗向他表示感谢。
两人正谈话间，忽然见到一对青衣童子，手持幢幡和宝盖，高叫道：“阎王有请，有请。”太宗随同崔判官和两个童子一同前行。
突然出现了一座城，城门上挂着一面巨大的牌匾，上书“幽冥地府鬼门关”七个金色大字。青衣童子摇动幢幡，引领太宗径直走进城内，沿着街道前行。
只见街旁，先主李渊、先兄建成、故弟元吉走过来说道：“世民来了！世民来了！”建成和元吉上前揪住太宗，准备要夺取他的性命。太宗躲闪不及，被他们抓住。幸好崔判官喊来一名青面獠牙的鬼使，驱逐了建成和元吉，太宗才得以脱身离开。走不了几里，就看到一座碧瓦楼台，真是壮丽无比，只见：彩霞飘飘万重叠，红雾隐隐千条现。怪兽头猛烈嵌于檐口，鸳鸯片辉煌的瓦片。门上装饰赤金钉，槛上铺设白玉扇。窗户透出明亮的朝阳，帘栏幌动闪烁红光。楼台高耸直插青天，廊庑平行连结着宝院。兽鼎散发出香云，灯火明亮照亮了宫扇。左边有勇猛的牛头，右边威武的罗马面。接鬼送亡转金牌，引魂招灵系素练。这座楼宇被称为阴司总会门，下面就是阎老和森罗殿。太宗正在外面观看，只见那楼内里叮叮当当，有仙香奇异，外面有两对提着蜡烛的人，后面则是十代阎王降阶而至。这十代阎王分别是：秦广王、楚江王、宋帝王、仵官王、阎罗王、平等王、泰山王、都市王、卞城王、转轮王。
十王出现在森罗宝殿，向太宗鞠躬行礼。太宗谦虚地下拜，不敢前行。十王说道：“陛下是阳间的人王，我们是阴间的鬼王，彼此身份有别，无需客气过谦。”太宗说：“朕在治理天下之时犯了错误，怎敢与阴间和阳间、人与鬼的道理计较？”十王听后，再三谦虚。太宗前行，径直进入森罗殿上，与十王互相行礼之后，分坐主客。
约过片刻，秦广王拱手进言道：“泾河的鬼龙告诉陛下同意救他而反而杀了他，这是怎么回事？”太宗说：“朕曾在梦中听到老龙请求救助，朕当时答应他没有问题，但没想到他犯了罪该由人曹官魏征处以死刑。朕宣召魏征在殿上下棋，无意中斩了他。这是人曹官出奇制胜，也是龙王犯罪该死，岂是朕的过错？”十王听闻，跪地行礼：“自从那龙还未诞生之前，南斗星的死亡簿上就已经注定他将被人曹之手杀死，我们早已知道。只是他在这里辩驳，一定要陛下来这里受审，我们才将他送入轮藏，转世去了。今天再次劳烦陛下光临，希望您原谅我们的催促之罪。”说完，命令判官：“赶紧取来生死簿，看看陛下阳寿和天禄应有多少？”崔判官急忙去司房，将天下万国国王的生死簿逐一检阅，只见大唐太宗皇帝的名下注定是贞观十三年。崔判官吃了一惊，急忙拿起浓墨大笔，在“一”字上加了两画，然后将簿子呈上。十王仔细查看，发现太宗的名下注定是三十三年，阎王惊讶地问道：“陛下登基多少年了？”太宗回答：“朕登基已经十三年了。”阎王说：“陛下请放心，还有二十年的阳寿。既然这次对案明了，请陛下回到阳间。”
太宗听了，躬身表示感谢。十阎王派崔判官和朱太尉两人，送太宗回魂。太宗离开森罗殿，又起身向十王询问：“朕宫中老幼安好如何？”
十王说：“都很安好，只是担心御妹寿命似乎不太长久。”太宗再次拜谢：“朕回到阳世后，无物可以酬谢，只能答谢一些瓜果。”十王高兴地说：“我们这里有西瓜、东瓜，只缺南瓜。”太宗说：“朕回去就送来，就送来。”从此，他们相互揖别。
那太尉手持引魂幡，走在前面引路，崔判官紧随其后保护太宗，径直离开幽司。太宗抬头四望，发现不是原来的路，便问判官：“这条路不对吗？”
判官回答：“不是不对。在阴司里就是这样，有去路，没有来路。现在我们将陛下送回阳间，让陛下游览地府，同时也教陛下投师超生。”
太宗只得随着两人，跟着他们前行。一直走了几里路，忽然看到一座高山，阴云低垂，黑雾笼罩空中。太宗问道：“崔先生，那边是什么山？”判官回答：“那是幽冥背阴山。”太宗感到惊恐，“那我怎么通过？”判官说：“陛下请放心，有我们引领。”太宗战战兢兢地跟随着两人，爬上山岩，抬头观看，只见：形状多凹凸，地势更崎岖。像蜀岭一样险峻，高度似庐山。并非阳世中的名山，而是阴间的险地。荆棘丛生，隐藏着鬼怪，石崖闪烁着邪恶的魔力。
耳边听不到兽鸟的嘈杂声，眼前只见鬼魅行走。阴风凄凄，黑雾弥漫。阴风凄凄，是神兵口中的飞灰，黑雾弥漫，是鬼魅在暗地中喷出的气体。远望什么都看不见，左右看去尽是凶恶的亡魂。那里有山岳，有峰峦，有岭陵，有山洞，有溪涧；但是山上不生草木，峰顶不插入云天，岭陵不经行人，山洞不纳云雾，溪涧不流水。岸边都是魑魅魍魉，岭下尽是神魔。洞中关押着野鬼，涧底隐藏着邪恶的灵魂。山前山后，牛头马面喧闹不停；半掩半藏，饿鬼穷魂时哭泣。催命的判官神情焦急地传达信票；追魂的太尉大声呼喝着催促文书。急行者形如旋风，勾魂使黑雾纷纷飞舞。太宗完全依靠判官的保护，渡过了阴山。继续前进，又经过了许多衙门，每个地方都充满了悲凉的呼声，恶怪令人胆战。太宗再问：“这是什么地方？”判官回答：“这是阴山背后的十八层地狱。”太宗问道：“有哪十八层？”判官解释道：“请听我说：吊筋狱、幽枉狱、火坑狱，阴寂无声，烦恼万分，都是因为生前犯下无数罪孽，死后在此受苦受罚。酆都狱、拔舌狱、剥皮狱，哭泣悲伤，凄凉悲惨，都是因为不忠不孝伤天理，出尔反尔堕入此罪门。磨捱狱、碓捣狱、车崩狱，皮开肉绽，抹嘴咨牙，是因为欺瞒无情不公道，巧舌如花暗中侵害他人。寒冰狱、脱壳狱、怞肠狱，面垢发蓬，忧愁皱眉，都是因为大欺小欺愚蠢之人，导致灾祸积聚自身。油锅狱、黑暗狱、刀山狱，战战兢兢，悲切凄凉，都是因为强暴凌虐善良之人，自作自受痛苦。
血池狱、阿鼻狱、秤杆狱，人们被剥皮掏骨、折臂折筋，只因为谋财害命，杀生宰畜，堕落千年不得解脱，永远沉沦。一个个被紧紧束缚，绳子缠绕捆绑，擦身而过的是赤发鬼、黑脸鬼，手持长矛短剑；牛头鬼、马面鬼，手持铁简铜锤。只听得他们痛苦地皱眉脸色血淋淋，呼天叫地却无人救援。人生之中千万不要欺骗他人的心，神鬼都明明白白，没有谁可以逃脱善恶的报应，只是争取早来还是晚来而已。”太宗听说后，内心充满了惊惶。
前进一段时间后，看到一群鬼卒，各自持幢幡，跪倒在路旁说道：“桥梁使者前来接陛下。”判官喝令让开，上前引领着太宗，走过金桥。
太宗又看到另一座银桥，桥上行走着一些忠孝正直之人，公平正直之人，也有人持幢幡引领；另一边还有一座桥，寒风凛冽，血浪滚滚，哭泣声不绝。太宗问道：“那座桥叫什么名字？”判官说：“陛下，那叫奈河桥。如果到了阳间，一定要留下记载，那座桥下都是漫过的水，险峻狭窄之路。宛如一条搭在长江上的绳索，又像是火坑浮现在世界上。阴气逼人寒冷透骨，腥风扑鼻刺鼻。波浪翻滚，往来的人无法渡过；赤脚蓬头，进出的都是鬼魂。桥长数里，宽只三尺，高有百尺，深却千重。上面没有扶手栏杆，下面有抢人的恶魔。枷锁束缚身体，打击着奈河危险的路。你看桥边的神将凶恶顽强，河里的冤魂真苦恼，桠杈树上挂着各种颜色的丝衣；壁斗崖前蹲着辱骂公婆的无礼妇人。铜蛇铁狗争相抢食，永远沉溺奈河没有出路。诗曰：时听鬼哭与神号，血水浑浪万丈高。无数牛头马面守岗，狰狞地守护奈河桥。”正当说话间，那几个桥梁使者早已回去了。太宗心中又惊又惶，点了点头暗自叹息，默默地悲伤，跟随着判官和太尉，顺利地渡过了奈河恶水、血盆苦界。前进又来到枉死城，只听得嘈嘈嚷嚷的声音，明明在说着“李世民来了！李世民来了！”太宗听到这叫喊声，心头惊恐胆战。见到一群身体折断、无头鬼魅，上前拦住，都在喊道：“归还我命！归还我命！”太宗慌乱地躲藏起来，只喊着“崔先生救我！崔先生救我！”判官说：“陛下，那些人都是六十四处烟尘、七十二处草寇，众王子、众头目的鬼魂；都是那些冤枉牺牲的人们，他们没有获得超生，也没有人管束，他们是可怜而饥饿的孤魂。如果陛下能给他们一些钱财，我才能帮助他们。”太宗说：“寡人到此空手，哪里有什么钱财？”判官说：“陛下，阳间有一个叫相良的人，他寄放了一些金银在我这阴司。陛下只需留下一份借据，我可以作保，借他一库金银，给这些饥饿的鬼魂，这样就能通过了。”太宗问道：“这个人是谁？”判官说：“他是河南开封府的人，名叫相良，他在这里有十三库的金银。陛下如果借用过他的财物，回阳间后就还给他。”太宗非常高兴，愿意留下名字借用。于是立下文书，借用了金银一库，并让太尉分发给那些饥饿的鬼魂。判官又吩咐道：“这些金银可以平均使用，供给你们大唐爷爷过去，他的阳寿还早。我得到十王的同意，送他回魂，教他在阳间举办一个水陆大会，给你们超生，再不会有生前的烦恼。”众鬼听了，得到了金银，纷纷退去。判官命太尉摇动引魂幡，领着太宗离开了枉死城，往平阳大路上飘然而去。