离开孟菲斯两天后，
安东在距离约200公里的北小石城郊外停下了车。
远处传来了密集的枪声。
“不是一两个人。而且……不仅仅是枪声，还有手榴弹和其他爆炸物。”
艾米莉凭借她敏锐的听力分析了声音来源。
正如她所说，传来的轰鸣声多种多样。
幸好，这些声音的源头距离他们足够远，不需要担心子弹飞过来。
但对安东一行来说，这绝不是一个好消息。
在一个有帮派的城市里，这样的噪音只意味着一件事。
“看来在打仗。”
安东叹了口气，说道。
他们所在的北小石城，顾名思义，位于安东一行目的地小石城以北。
两座城市之间的分界线是阿肯色河这条大河。
根据枪声的距离和方向判断，这场战斗似乎就发生在河边。
“怎么办？”
艾米莉问道。
进入一个正在内战的城市无疑是危险的。
就像在没有丧尸的世界里，普通人进入内战中的国家一样危险。
但对于像安东这样的拾荒者而言，帮派之间的战争也意味着机会。
战争会消耗大量的物资和人力。
这意味着会有更多的委托给拾荒者，同样的物资也可以卖出更高的价格。
“我们要进去。不过，只有我一个人进城里。”
经过短暂考虑后，安东这样回答。
即使避开这里，也不知道下一个幸存者团体在哪里。
考虑到接下来的目的地海岸还有一段很长的距离，
在这里冒险补充物资是必要的。
理解了这一点，艾米莉和莎蒂都同意了他的决定。
“这里不错。”
安东将车辆藏在了城市外围的一片工业区中。
这里几乎没有人的痕迹，也很少见到丧尸。
安东拿起步枪和铁锹，戴上了那个已经装上各种附件的防弹头盔。
他还穿上了防弹背心。
只是平时总是披在外面的白大褂和医生名牌不见了。
他判断，在交战的帮派面前表明医生身份可能会卷入麻烦。
最后，安东带了一些交易用的物品离开了面包车。
“你一个人没问题吗？”
“这样更安全。万一被帮派分子发现，他们可能会试图抢夺我们的车辆或物资。”
安东对正在交战的帮派性质一无所知。
如果他们比想象中更加凶残，那么带着物资出现在他们面前是非常危险的。
当前首要任务是先摸清情况。
因此，他决定把车辆和物资留给艾米莉，自己单独进城。
“好的，别勉强。”
“平安回来。”
在同伴们的问候中，安东平静地点点头。
安东沿着40号州际公路走向城市中心。
虽然从城内传来的枪声依旧不断，但安东更关注的是路面的情况。
或许是因为有帮派驻扎的缘故，这条路的状况相当好，
而且路面上明显留有不久前车辆经过的痕迹。
安东默默地跟着这些痕迹走。
不久之后，这些痕迹偏离了高速公路，向旁边延伸。
“这里是……”
安东查看了一下地图。
这个方向通向仓库区和汽车修理厂等地方，与传来枪声的方向相反。
但要说这里是帮派的大本营，又有些奇怪。
再往前一点就是市中心，那里有大型超市、医院等建筑群。
那里不仅有更多的物资，而且高楼林立，比这片开阔地带更适合防御。
没有必要特地选择这样一个地方作为据点。
“……也许这不是他们的据点。”
安东沉思了一会儿，自言自语道。
虽然只是猜测，但安东大概猜到了这个地方的作用。
这是一个有很多车辆进出的地方，但并不是一个据点。
而且它位于战斗发生地点的反方向，同时又靠近市中心。
这种位置恰好适合那些和安东一样的旧货商聚集。
正好是个机会。
比起直接去找帮派，先接触与他们交易的旧货商要安全得多。
想到这里，安东继续跟随痕迹前行。
首先映入眼帘的是一个宽阔的停车场和废弃加油站。
那里的废车和杂物显得格外凄凉。
但是再往前走一些，路边出现了一栋棕色建筑。
那是一座并不大的两层砖房。
虽然看起来只是普通的办公楼，但安东直觉告诉他，这就是他要找的地方。
最关键的是，后面停放着几辆看起来状态不错的汽车。
没错，就是这里。
就在安东确信这一点时，
二楼两侧的窗户突然伸出了两个枪口。
“你是谁？”
一个低沉沙哑的男人声音向安东发问。
安东并不打算开战，于是举起双手回答：“我是安东·李，拾荒者。”
“拾荒者？没听说过你的名字。”
听到男人的话，安东解释说自己是最近才来到这里的。
男人冷笑道：“哼，这句话听起来像是河对面那帮家伙会说的。”
可能是因为战争的关系，
对方怀疑安东是敌对帮派派来的。
但如果这些人确实是和帮派交易的旧货商，那么有一个名字他们应该知道。
“你们认识欧文吗？”
“什么？”
“欧文·弗里曼，我是受他的委托来到这里的。”
“……你说欧文？”
说话的换成了一个三十多岁的女人，她探出窗外问道。
“欧文怎么了？”
于是安东告诉了他们他是如何遇到欧文，以及他们之间的对话。
当听到欧文已经死了的消息时，女人的脸色微微一变。
这时，男人开口了。
“你说的是真的吗？”
“是的，他说要去埃布尔斯维尔送一封信。早知道，他就该小心些……”
女人显然认识欧文，叹了一口气说道。
男人咂了咂嘴，也探出窗外。
他看起来大约五十岁左右。
“所以你是来替死人完成委托的？你是慈善家吗？我看你更像是来打劫我们的。”
“如果我是来打劫的，就不会一个人来了。”
面对安东的回答，男人无言以对。
回答来自屋顶：“他说得对。他确实是一个人来的。”
由于这里地势平坦，站在二楼的屋顶上可以清楚地看到周围广阔的区域。
他们显然已经确认了安东没有其他同伴。
这表明他们接待客人不止一次两次了，反应相当熟练。
“嗯……那你为什么来这里？”
“我想和这里的帮派做交易。所以我答应帮他完成委托，以换取信息。”
“哦，原来你是欧文的替代者啊？”
虽然安东并没这么想，但也没有否认。
“好久没见过新面孔了。好吧，进来吧。”
二楼的枪口消失了。
接着，一楼的门被一名男子打开。
屋顶上一人，二楼两人，再加上一楼的一人，
总共四个。
安东走进了建筑物。
里面只有几张椅子和桌子，
没有其他家具。
四名商人围着一张桌子坐着。
两个看上去五十多岁的男人，以及一对三十岁左右的男女。
桌上有扑克牌。
此外，房间里还散落着一些老旧的棋盘等玩具。
商人们平时就是这样聚在一起消磨时间的吧。
之前拿枪指着安东的中年男人开口了：
“我们是留在这里的旧货商。本来还有一些人，但他们出去工作了。”
“……看起来是这样。”
安东环视四周说道。
通常情况下，旧货商之间很少互相交流，
但偶尔也会有一些长期与同一帮派交易的商人变得亲密起来。
“话说，你能不能把头盔摘下来？我们想看看你的样子。”
女人看着安东说道。
安东坚定地摇了摇头。
“不行。”
“喂，你这样遮遮掩掩的，只会让我们更怀疑。”
女人似乎对安东的态度感到不满。
旁边的男子嗤笑了一声，插话道：“怎么，难道你被丧尸咬了？”
“他全身都包裹得严严实实的。”
中年男子注意到安东戴着头盔，穿着长裤、高领上衣，甚至戴着手套。
气氛变得有些沉重。
安东轻轻叹了口气，解开背包，把手伸了进去。
“……！”
商人们立刻紧张了起来。
但当他们看到拿出来的东西时，气氛完全变了。
安东拿出了一瓶朗姆酒。
商人们的脸上露出了笑容。
“我想先了解一下这里的情况，能告诉我吗？”
安东把朗姆酒放在桌子上说道。
商人们没有马上回答，而是先打开了朗姆酒。
闻了闻香味，确认酒的状态良好后，他们才满意地点了点头。
“这个嘛，简单。”
“既然如此，看不到脸也没什么大不了的。总不能因为要检查屁股上的咬痕就脱掉内裤到处走吧。”
“那你为什么总是光着身子呢？”
商人们互相调侃道。
其中一个男人迅速拿来杯子，大家倒上酒喝了起来。
女人自然地开始洗牌。
安东看向了那个看起来像是首领的中年男人。
既然给了他们想要的，现在轮到他们解释了。
“现在这里的帮派正处于战争中。”
喝了一口朗姆酒后，男人缓缓开口。
他看了一眼手中的牌，咂了咂嘴。
显然，他拿到的牌不太好。
“这里的帮派是指原本在小石城的帮派吗？”
“没错，‘岩石小子’们。但最近从西边来了些家伙，抢走了他们的地盘。所以现在他们正在拼命夺回自己的地盘。”
这并不是什么稀奇的故事。
物资耗尽的帮派要么解散，要么就去抢别人的地盘。
“那么你们是岩石小子的盟友吗？”
“嘿，你见过哪个旧货商站队吗？我们只是在旁边捡些残羹剩饭罢了。”
“不过，你们似乎对对方帮派挺警惕的。”
“因为他们想杀我们。当然，因为我们一直在处理岩石小子的委托，所以对方对我们不太友好。”
一局结束，又重新发牌。
男人看了看牌，继续说道：“所以如果你打算和岩石小子交易，你也得小心。”
安东点了点头。
“交易是怎么进行的？”
“往西北方向走一点，你会看到一个邮局。那是帮派和旧货商私下接触的地方。无论你是来做交易还是接委托，都可以去那里。”
“……”
“哦，顺便说一句，不要去市中心。那里是帮派的地盘，现在正处在高度戒备状态。一旦惹怒了他们，不管是旧货商还是谁都可能被杀。”
就这样，伴随着牌局，安东的问题得到了解答。
当安东终于收集到所需的信息时，
“嗯……酒喝完了。”
随着牌局结束，安东带来的朗姆酒也见底了。
商人们的目光转向了安东。
他们的意图很明显。
他们还想喝酒。
这对安东来说是个好机会。
他想要的物资，并非只有帮派才有。
“你们有兴趣和我交易吗？”
“我们有什么可交易的？”
“都是商人，你知道的。我们过一天算一天。”
旧货商们摇摇头，表示他们没什么可交易的。
但这并不是因为他们不想交易。
经历过无数次交易的他们已经在考虑如何压低酒的价格了。
安东从一开始就没有打算要求他们提供普通商品。
“血液。如果你们四个每人给我一些血，我就给你们一瓶酒。”
安东拿出注射器说道。
面对这前所未有的提议，商人们同时露出了困惑的表情。