空荡荡的戒阁，只有烧得通红的礁铁勉强闹出了点动静，噼啪作响。
卞沧临一动不动的跪在九阶台下，瞪着面前黑漆漆的石阶，一面算着日子一面暗想：那老狐狸……此时应该乐得嘴都合不拢了吧……
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六日前，佑安侯府。
陈醒双手接过子阳茂递过来的茶盏，浅抿了一口：“这茶……莫不是云峰的望崖青？”
“呵呵呵，”子阳茂捋着胡子笑道：“你这品茶的功夫，是越来越厉害了。”
“全仰仗侯爷的指教。”陈醒一面回着话，一面放下茶盏，起身去提起桌炉上的小壶，往子阳茂专用的紫白泥茶壶里又添了些热水，“侯爷，此次户司涉案官员众多……我们择冕司勉强挑了些府考成绩还不错的新人去补了一部分缺值，但这户司侍首……”
“侍首是重职，除了谨禁司，还得过得了陛下的眼。谨慎选些有经验的，先奏报上去。”子阳茂不紧不慢的拿起紫白泥茶壶，握在手中把玩取暖。
“……昨日左少辅倒是给了份名单，只不过……看着都是些不眼熟的。”
“不妨事，你就按那名单，删去一些，再添些知根知底的进去。左少辅憨直，不如你明晰朝堂用人的规则，平日里……你多提点、修正便是。”
“是。”陈醒点头应下。
“……倒是太子……”子阳茂搓了搓茶壶盖，眉头微微紧了紧。
“殿下近日正忙监兵细作的案子，应该没那空闲管户司选官吧。”
“嗯……确是如此。不过……”子阳茂拿起茶壶对着壶口喝了一口茶水，喃喃道：“越周全……越好！”
当夜，他便写了封密函送到举文汇馆。隔日拿到回函，又急急忙忙的命人去海川食坊定了宴席。
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忙得焦头烂额的巡卫府，连门人都困得直打瞌睡。若是平时，卞沧临早就大发雷霆训斥了，然而眼看着太后给出的十日之期越来越近……他比巡卫府还焦头烂额，根本顾不上管眼前这些没规没矩的玩意儿。
“殿下。”身着绯袍的褚苍浔迎出门来，“怎么这么早就来了？忙了这么些天，不多休息休息？”
“扛得住！审了多少人了？”卞沧临摆摆手，揉着眉心一边走一边问。
“一多半了。”
“都卫府那边收监了几个重要的监兵商贾，我觉着还是得交给你们谨禁司来办。摇香馆和柳条巷查出的细作……若是些没什么可挖的小虾米，就送去都卫府吧。”
“是。”
“卫行舟呢？”
“还在地牢里关着。”
“这厮掺和的事儿太多，知道的肯定也多！不急，慢慢收拾。”
“我都已经吩咐下去了，不让见人、不让见光！不按时也不按量送饭，先耗着他的精气。”
卞沧临拍拍他的肩，松了口气：“就知道交给你准没错！”
褚苍浔笑了笑，挥退旁人，推开禁司正公廨的门：“兄长想喝什么茶？”
“都行。”卞沧临跨进门，几步走到堆满书卷的桌案前坐下，指了指摊在桌面上的卷册问：“摇香馆的讯录？”
“对。”褚苍浔坐到一旁的歇榻上，选出一只小罐打开来闻了闻：“玉春？”
卞沧临没应话，只是突然想到了什么，赶紧伸手从腰包里摸出只灰黑色的小布袋子扔给他。
“嚯，就这么随随便便的拿只小布袋子装一愿香……不怕跑香吗？！”
“这布袋子是琰儿用茧丝加了秬麻花丝蕊特制的，又用毋蕨熏制过，跑不了。”
“说起来，楚姑娘还没醒吗？”
卞沧临停下翻卷册书页的手，不自觉的喃喃自语：“还真希望她能多睡两日……”
褚苍浔坐在窗边，离桌案有些距离，所以只闻其声，却没听清他说了些什么，便抬起头去看他。
“兄长？”
卞沧临回过神，一边继续研读手里的讯录，一边淡漠的开口：“琰儿没事。言老头说，她中了监兵国的迷药，身体无碍，只是要清醒……还需要些时日。”
褚苍浔看了眼他的表情，在心中悄悄揣测。
“……听苍洝讲，兄长从皇城回到十里归居后就一直魂不守舍的……甚至一反常态的没有先行去欢居看看……”他拨弄完烧水小炉里的木炭，一边解开布袋取茶叶一边淡淡的问道：“是出了什么与楚姑娘相关的事吗？”
“她……”卞沧临顿了顿，皱起眉……欲言又止。
想了半天还是摇摇头：“算了，说与不说，都一样。这事儿……寻不出坦途……”
褚苍浔笑了笑，重新系上布袋子，盯着小炉里扭动得欢的火焰，慢条斯理的张了嘴：“平坦大道是路，优在快捷便利；荆棘小径也是路，优在置身景色。坦途走得，崎岖的山道就走不得吗？”
“可……若那山道不通呢？”
“大道是人修的，小径是人踩的。世间本无路，哪条不是因人才有？若路不通，那就走通呗。”
卞沧临放下卷册，摸了摸下巴：“你讲的这些，怎么总觉着……耳熟……”
褚苍浔拿着那装了一愿香的布袋子走到他身边，笑着双手奉上：“兄长，苍洝刚接任褚家家主时，这些道理你可没少在他耳旁叨叨！……你啊，如今是身在事中，反而参不透了。”
卞沧临无奈的摇摇头，接过茶袋，也跟着笑了：“许是吧……”
两人正说话呢，莫慎行突然插进声来。
“殿下，云裳姑姑派人送了封信函，说是有要紧的事告知。”
“拿进来吧。”
莫慎行将信函交到卞沧临手上，又朝褚苍浔行了礼，正准备退出门去，却被卞沧临叫住。
“等一下！备马，我要去海川食坊。”
“这会儿就去？”
“对。”卞沧临冷着脸，收掉已经看完的信函，冲出门去。
褚苍浔望着他的背影，摇了摇头，叹息道：“唉，祖母又开始折腾兄长了！”
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被包了场的海川食坊内仿佛正在举办一场小型的四国合乐宴，堂中热闹雅致，宾客非富即贵。
执明国的六皇子和七皇子前后脚踏进门槛，望着一大屋子的人惊诧不已。
“怎么这么多人……”
“看来……收到消息的可不止咱们兄弟……”
“啧啧啧，一张比一张熟悉的脸……怕是去过合乐宴的适婚男子都来了吧。”
“才貌双全，配上显赫的家世！任谁不想尝试一把，抱得美人归？！”
两位皇子相视而笑，又不屑一顾的别开眼，然后一左一右，各自寻了处位置坐。
南存策撩开衣摆，挺了挺胸膛走进食坊。巡卫府没有查出他与细作案有什么牵扯，再加之择冕司少首陈醒的力保，使得他入狱没几日便被放了出来。
“南计官？”后脚跟进来的简家大公子摇着扇子靠过去：“您这才从监牢里出来不满两日……适合出现在这儿吗？”
“士农工商……简公子都来得，我为何来不得？”
“区区一个褐袍官员，真觉着自己攀得上侯府的大门？”
南存策轻蔑的一笑：“侯府的招贴上你们商贾位列末尾……若要排序……简大公子别说大门，连门前的台阶都靠不到边角吧！”
“你……”
简家大公子气得嘴都歪了，见说不过，干脆一甩袖子离得远远的。
南存策则不紧不慢的挑了个视野好的席位，整了整崭新的衣衫，端端正正的坐下。
“来了吗？”藏在二楼雅厅里的子阳茂听着楼下的热闹，等着侍从回报。
“回侯爷，已经过了喜华长街，快到了。”
“那我也该准备准备了。”他拍了拍身上的糕点碎屑，站起身来。
一旁的随侍也赶紧跟过去为他整理衣冠。
没一会儿，门外传进话来：“侯爷，太子已经到门口了。”
“嗯，知道了。”子阳茂笑了笑，挺着大肚子走出房门。
一见子阳茂，一屋子的人都站了起来，齐刷刷的行礼：“侯爷。”
“免礼免礼，都坐都坐。”子阳茂摆摆手，坐到侍从搬来的木椅上：“想必各位已经知晓，小女子阳慧玉便是深得太后赏识的孟章第一才女。承蒙太后的厚爱，我佑安侯府才斗胆将这内院之事摆到这台面上，为小女甄选适合之人为婿。”
子阳茂一边说着，一边瞟了一眼已经上到二楼的卞沧临。
“我子阳茂武将出身，做事从来都是直来直往。此次为女选夫，不求富贵权势，只图她将来幸福安乐。在座的各位既然愿意来这招亲宴，想必不会辜负我，辜负太后的期望……”
“请佑安侯宽心！在下心慕子阳小姐许久，若能有幸成为小姐的夫婿，定然不负侯爷和太后所望，善待小姐终身。”南存策急切的站出来，低头行礼，恳切的说道。
“在下亦然。”执明国的六皇子也不甘落后的起身明志。
其余人也都紧跟着站了起来，俯身行礼，齐声道：“我等亦然。”
站在二楼廊道上的卞沧临，皱着眉，瞪着满屋子的男人，捏紧了拳头。
“好好好！”一直偷偷关注着卞沧临神色的子阳茂，眉开眼笑的抬起手，捋了捋胡子：“那么……既然是甄选，自然就少不了选！小女身为孟章第一才女，才情自然是匹配的条件之一。这第一关，便是小女闲暇时玩乐用的五字联。上联为：彳亍山涧远……”
题一出，屋子里的人面面相觑。
子阳茂也不等这些人答题，自顾自的从位置上起身，上了楼。
见子阳茂离开，席宴上的人都急了，可刚有动作，就被侍从们制止了：“各位稍安勿躁，这题……以明日为始，两日为限。联优者入围。现在，开宴！”
楼下美食一道道被摆上了桌子，楼上子阳茂拎着一壶酒踱步到卞沧临身边。
“老臣参见太子殿下。”
卞沧临没有理会他，依旧瞪着楼下那个以指代笔、以酒代墨，在桌上奋笔疾书的南存策。
子阳茂也不生气，往酒杯里倒了满满一杯子佳酿，递了过去：“殿下，请。”
卞沧临接过杯子一口闷下。
“佑安侯这招婿游戏准备玩儿几日？”
“大约……不过四五日。”
“哼，算得挺好。”
“哪里哪里。黄道吉日，错过了……可就难遇咯！”子阳茂小酌了一口美酒，喜滋滋的笑道。
卞沧临脸一沉，重重的将酒杯拍回他手上，头也不回的下楼出了海川食坊。
子阳茂把玩着卞沧临留下的酒杯，得意洋洋的回了雅厅，坐回软椅，挑着桌上的小菜，自言自语道：“皇城里一连出了三代情种！这利在重情，弊也在重情……嗯，有趣，真是有趣啊！哈哈哈哈哈……”
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回到十里归居的卞沧临，呵退了所有人，抱着一坛子汇三川把自己灌了个半死。
莫慎行害怕出事，急急忙忙的从巡卫府把褚苍浔给叫了回来。
“兄长？”褚苍浔推开房门……屋里没有点灯，里面黑漆漆的，伸手不见五指。
他举高了手里的灯笼，围着屋子转了一圈，点亮了房间里所有的火石灯。
“兄长。”灭掉灯笼里的火石，他跟着卞沧临一起坐到床榻边，然后拖走了他手里的酒坛子，说道：“别喝了，酒不醉人人自醉。心里装着事儿，喝得再多也无用。”
被突然亮起的灯光刺了眼的卞沧临，拿胳膊把眼睛遮了个严严实实。
“……琰儿……是子阳茂的女儿。”
“啊？”褚苍浔掏了掏耳朵，不可置信的看向他。
“楚琰……是佑安侯的嫡女。”
“她……祖母……”
“祖母一早便知晓她的身份……不，应该说，祖母就是知道她的身份，才安排她入宫做的太子伴读。”
“……父亲呢？”
“父亲也知道。”
“那为何……”
“一开始，父亲觉得我不会是为色所迷的浑人。后来察觉我已为情所迷，还特意派了风不止监视琰儿。”
“那时也没同你明说？”
“没有。父亲只提点我……要懂割舍……”
“那……兄长你决定割舍了吗？”
“今日你同我说，若路不通，就走通……可方才，子阳茂那副得意洋洋的嘴脸又让我觉得，除了割舍，根本没有能走得通的道路！”
褚苍浔眼睛一眨不眨的看了他半天，最终伸出手去拍了拍他的肩膀。
“兄长，无论你作何决定……无论是戳心窝子的坦途，还是艰难无比的山道……我同苍洝都会陪着你的。”
“酒我拿走了！你先好好歇一晚，有什么事，明日再说。”说罢，他抱起酒坛起了身，离开屋子前回头又说了一句：“楚姑娘……似乎与她父亲很不一样。”
卞沧临放下挡在眼睛上的手，红着双眼看着房门被慢慢关上……回味着褚苍浔临走前说的话，他默默的从腰包里取出那支君骨木制的发簪，紧紧的攥在手心里。