然而庄春山来明河高中工作不久，就明显感受到私立高中与公立高中迥然不同的氛围。这里的学生对老师不是言听计从，甚至不以为然，他们有自己的思想，还要与老师辩一辩。同样都是处于青春期的孩子这里的少年明显个性要张扬得多。师生间的情分弱了许多，同事间的温情淡了点。教师总觉得自己是打工仔，找不到归宿感。更重要的是，庄春山不仅没得到预想中的高工资，而且工资发放不及时。这是因为处于创业期的民办河高中在发展上举步维艰、经济捉襟见肘，它原先是租房办班，生源多了，才在选择在现在的地址上购地建校。明河高中由几位出资人共同兴建，股份制，实行董事会领导下的校长负责制，三位出资人出任校董事会董事长和董事，聘请职业校长管理学校。为了生存和发展，他们更加注重教学质量，也更加注重以优厚的条件挖掘好苗子，这种质量为王的教学导向深深地刷新着庄春山头脑中固有的观念，他无比珍惜这个难得的工作机会。
但是明河高中的生源大部分是不够公立学校录取分数线的学生，在日益激烈的生源大战中，明河高中生源明显不够，又盲目扩张，摊子铺得太大，又没企业财团做后盾，全凭银行贷款维持生计。学校欠银行的债务像滚雪球一样越滚越大，每天的利息就达三千多元，给这个前进中的民营学校带来了深重的危机。它不仅兑现不了教师的奖金，就连正常的工资也要拖欠，这严重挫伤了教师的积极性，教师队伍不稳定，庄春山感到了山雨欲来风满楼之势。他没有把自己的感受向任何人说起，包括珍妮，他怕她为自己担心。
珍妮对庄春山说她要看看庄春山的新单位。庄春山说：来呗！珍妮身着一套粉色的运动装，脚穿一双白色运动鞋来了。高挑的个子、丰满的身材，白皙的皮肤，不施胭脂，恰似清水出芙蓉。大大的眼睛忽闪着仿佛会说话似的，一头秀发挽在脑后，显得干脆利落。庄春山春风满面，挽着珍妮的手走在校园的路上，他感慨万端，自己无论走到哪里，无论是顺境还是逆境，珍妮都是不离不弃，此生能得到珍妮的爱情，是自己一生的福气。庄春山带珍妮去食堂吃饭，在校园散步，参观宿舍，珍妮没表现出一丝扭捏。
庄春山问起珍妮的近况，珍妮说很好。庄春山送珍妮返校，两人坐着机动三轮车到火车站，再转乘开往山州师大的十八路公交车。奇怪的是，他们看到公交车上不少人戴着口罩，难道都热感冒了，这可是三月呀。这时候他们听到身边两个女人的对话。
“可厉害了，从去年底就在南方蔓延，今年初到了内地，听说有的城市戒严了！”
“胡说，现在医学恁么发达，哪来的人瘟，专家说这是非典”
“非典？”庄春山第一次听说这个词语，他不明白怎么一夜之间冒出这么一个新名词儿，而且来势汹汹，如洪水猛兽。
庄春山把珍妮送到山州师大门口，珍妮就被隔离了，这让庄春山惊讶万分，全副武装的医护人员说：“这是规定，整个山州师大从今天起全部封闭了，所有师生一律不准外出；之前已经外出的人员返校，都要隔离观察半个月。”这让庄春山心惊胆战，又为珍妮牵肠挂肚，都是该死的非典惹的祸。庄春山赶紧离开，当他急忙折回明河高中时，明河高中也戒备森严！几千师生被圈在校园这方狭小的天地内，不准外出，大家唯一了解外部世界的渠道是电视。庄春山每天在电视上看到穿着白大褂、全副武装的医护人员抢救危重病人的镜头。
除了上课外，大家窝在屋里看电视。可是这段时期除了非典，还有关于美伊战争的新闻占据了电视画面，这让二oo三年的春夏之交变得极不平静。
“打仗了，没有上课的同志快看电视！”政治老师比别人更敏感于国际政治。
“谁跟谁打仗？”有人问。
“美国攻打伊拉克！”
“还真打呀？”
“什么寻找大规模杀伤性武器，为了石油。”
“拳头大的国家教训不听话的弱小国家，弱肉强食！”
“伊拉克战争，绕开联合国安理会，以一袋子洗衣粉炮制借口，单方面对伊拉克实施军事打击。实质上是借反恐之名清除异己的战争。”政治老师说。
“多个国家和国际组织都在批评和谴责战争行为。”
当二oo三年七月，世界卫生组织宣布成功控制非典的时候，伊拉克战争还看不到终止的迹象。
明河高中放暑假了，庄春山的人生之路又到了十字路口，何去何从，他的内心很纠结。庄春山想回吴河高中，他留恋那种安定、有规律的生活。在私立学校，他心里不踏实，尤其像明河高中这样的学校，他心里更没底儿，他看不到前途。他向申阳试探吴河高中的口风，申阳告诉他：“吴河高中今年的高考成绩不错，一名学生考上了清华大学，一名学生考上了人民大学，考上一本、二本的人数增多了……学校的名气如日中天，周边地区好多的家长都把孩子送到“吴高”复读。杨三喜校长和学校领导班子研究再扩增两个班，计划已报到教育局了。眼前之急是，缺少老师，有一位停薪留职的教师已经回来了，估计你回来不成问题。”
吴河高中教务处主任申阳的话应该有分量，庄春山把心放进肚子里。可是直到八月中旬，他依然没有等到吴河高中要他回去上班的通知，他纳闷了，顺着明河高中大门前的国道漫无目的地前行，国道在延伸，他的思绪也在延伸，熟悉的校园、熟悉的环境，他却无法回归。
“是在明河高中再坚持一年考研，还是回吴河高中边工作边考研？”这个念头反复折磨庄春山，最终留在明河高中考研占据了上风，他决定不再劳神费力地求爷爷告奶奶回吴河高中了。当初是他自己要出去的，现在又是他自己死乞白赖地要求回去，这不明摆着让人刁难吗？不，既然选择了远方，就不要瞻前顾后。思想通了，动力就足了，他每天在明河高中忙完教学，回到宿舍，打开台灯开始了学习，一直到夜里十二点，他的生活简单又规律。