“真的吗？” 塔拉妮卡惊讶地问，“已经客满了？”
“实在非常抱歉，公主殿下们。” 餐厅迎宾一脸诚恳地说道，“我想是最近那场戏的缘故，客流量异常大。”
“哦，这倒说得通。” 塔拉嘀咕道，“肯定所有女王都跟我们想到一块儿去了。唉，真倒霉。”
“我们可以晚点再来。” 我提议道。
“如…… 如果两位公主殿下愿意的话，” 我们身后的一名男子结结巴巴地说，“要是在楼下用餐你们能接受，我们很荣幸把座位让给你们！”
我转过身，看到身后那对满脸欣喜的男子，显然他们都为能有机会帮到我们而格外高兴。可这…… 想想我所记得的这里的行事规则，还挺让人害怕的。
说来奇怪，在利里奥普，钱根本不是事儿。作为阿塔纳托斯家族的一员，我基本上能免费去任何地方，享受任何服务…… 但真正离谱的是，这里的男性也能如此。他们所有人都可以。唯一的区别在于，因为男性数量众多，像塔拉要带我去的这种热门餐厅，他们得提前预约，而且很可能至少要提前好几个月。这两人手挽着手，亲密地站在一起，表明他们是一对伴侣。他们为这次约会筹备了很久很久，然而，他们觉得把预约让给我们，比自己在这家高档餐厅用餐还开心，毕竟我们大可以等下一位女王用完餐，马上就能进去。
姐姐瞥了我一眼，无声地询问我该怎么做。我下意识地想摇头，突然想起阿塔纳托斯族没有这个动作，便改用眼神示意拒绝。塔拉转向他们，感激地握住他们每人一只手，我稍稍从灵魂通道里探出一点，捕捉到他们因这触碰而洋溢出的无比喜悦之情。这并非他们装出来的，而是发自内心的。我又缩回藏身之处，陷入沉思。
“非常感谢你们的好意。” 塔拉开心地说，“你们的善良与忠诚令人赞赏。不过，对我和姐姐来说，在楼上等座位才是最开心的事。希望你们在这儿度过愉快的时光，享受美食。”
“是，公主！” 其中一名男子高声回应，另一个则说：“谢谢公主！” 我做出阿塔纳托斯族类似咧嘴笑的表情，然后和塔拉暂时离开。可笑容很快就消失了。
这就是我想要的社会模样吗？只不过把虫族换成不死族？我以前好像从未认真思考过这个问题。我不知道这到底是对是错。这些疑问在我脑海中翻腾，可我不知道该如何应对。或许我根本不该去想这些，因为我得先想办法阻止一场战争，还不能被一群超级强大的不朽法师杀掉。我又一次微微从魔力通道里探出头，感受空气中的力量，这让我从心底感到一阵寒意。
当然，我能用灵魂感知到始祖的存在。她实在太显眼了，毕竟她是我所感受过的最为强大的灵魂，大概除了迷雾守望者本身。她的灵魂宛如一座美到极致的多层迷宫：既富有艺术性，又功能完备，强大而冰冷，冷得彻骨。她的灵魂之力几乎有一个小房间那么大，我根本无法想象她拥有怎样惊人的力量。我很清楚，如果始祖对我…… 或者对任何人出手，她一定会赢。
我怀疑要是她真下定决心，甚至能把一整座岛都毁掉。
可以说，要是被她发现，我肯定没好果子吃。我唯一的幸运之处在于，她如今似乎很少有所行动。岁月让她变得冷漠，虽然我记得她曾像个脾气暴躁的老奶奶那样和蔼地看着我，但这只会让我对马尔罗萨灵魂所做的根本性改变更不可原谅。光是想到她，我就满心恐惧。我又缩回到魔力通道里，因那股寒意而瑟瑟发抖。
“马尔 - 马尔？” 塔拉突然把手搭在我胳膊上，我不禁微微一颤。“你没事吧？”
啊！糟了。我…… 我身体也在发抖。我双臂紧紧抱住自己，手指深深抠进龙鳞盔甲里。我的紧张显而易见。我真蠢。我本应该有更好的自控能力。我还不习惯不经思考就表露情绪。
“我们等的时候去走走吧。” 我提议道。
“好啊。” 她应道，“去哪儿？”
“中心区。” 我提议。
也就是男性区域。这座城市最底层阶级所在的地方。说来有趣，利里奥普和天空希望城都是近似圆形的城市，而且都明显依据与市中心的距离划分社会阶层，但两者的情况完全相反。在这儿，最底层阶级住在市中心，而最高阶层则住在外围几圈。我是说，天空希望城的市中心这两年多来一直是个巨大的坑洞，但我在天空希望城待的那段时间…… 大概也就一个月？甚至更少？
不管怎样，我想去看看。我必须去看看。让我看看那些底层人和被社会遗弃的人，看看孤儿和病人，看看一无所有、勉强维持生计的人们。我得了解这些，才能判断这是座怎样的城市。这里谁的日子最艰难？他们的生活是什么样的？
“呃，好吧，我想可以。” 塔拉妮卡同意道，“如果你想去的话。”
于是我们一起朝那儿走去，可感觉…… 不太对劲。倒不是因为那里有苦难，而是因为没有苦难。和利里奥普的其他地方一样，这里很美，郁郁葱葱。房屋干净整洁，维护得很好。当然，比起女王们居住的城区，这里的房子没那么奢华。每所房子里都住着许多男性，共用空间，比女王们那奢华得离谱的住所紧凑得多。但他们有自己的家。许多男性在街上漫步，通常是两两结伴或成群结队，很明显，他们没人露宿街头。我又一次冒险从魔力通道里探出头，伸展感知，寻找那种在我过往人生中，在任何城市都如影随形的情绪：饥饿。
但这里没有。当然，有些人只是单纯没吃饭所以觉得饿，但没人是真正挨饿的。没有人因为身体仅靠自身的血液、肌肉和肌腱提供能量，而饿得肚子咕咕叫，身体日渐虚弱消瘦。没有人争抢丢弃的面包屑，也没有人因为争抢一片面包打架，最后死在街头。一个都没有。在我感知所及的范围内，一个都没有。
要是我能哭出来，我一定会哭。
“嘿，马尔 - 马尔？” 塔拉妮卡犹豫地问，“我能问问你在想什么吗？”
我看向我的姐姐，我的家人。这个曾试图杀死拉克和佩内洛普的女孩，这个开心地帮我猎杀野蛮人的女孩，这个爱着已经不复存在的马尔罗萨的女孩。
“给我点时间，让我理清楚思绪。” 我回答道。
她轻轻笑了笑，礼貌地等着，我们在城里四处闲逛。这一切感觉太不可思议了。但这仍不是我来这儿想要寻找的。在我感知范围内，谁是最痛苦的人呢？那才是我想见的。
“…… 我是女王。” 我终于开口，“我这辈子一直都是女王。”
“嗯，严格来说，要到一百岁才算，但没错。” 塔拉友好地表示认同，“这又怎样呢？”
“女王有很多种。” 我继续说道，“我从未真正想过自己想成为哪种女王，想以何种方式统治。我是说，我想我并不想统治，真的。我只是想平安快乐。”
“这没什么错。” 塔拉评论道，“每个人都想平安快乐。”
“是啊。” 我赞同，“每个人都想。而且这里的每个人都如此。这…… 这太不可思议了。”
“始祖有她的规划。” 塔拉说，“她付诸行动，现在我们都能从中受益。我完全同意，生活相当美好。”
没错。在始祖之前，没有阿塔纳托斯族。女王和她们的后代一样会生老病死。她改变了这一切，还有更多。她重塑了我们族人的身体，使之更强大。她创建了这样一个社会，一些人永生，在上快乐地统治；另一些人早逝，在下快乐地劳作。在某种程度上，这就是她认为正确的，因为她的子民本就如此。现在我们只是…… 变得完美了。
我意识到，这就是佩内洛普想成为的 —— 人类的始祖。但她不会区分男女，也不会区分劳动者和女王。她会把所有人都提升为阿塔纳托斯族，赋予他们永恒的生命，却不规定他们的使命。无论好坏，他们将获得自由。她所构建的永生者社会，会因劳动者觊觎女王之位，女王被仆人背叛而崩塌吗？还是她能找到方法，让每个人都有容身之地，同时又不压抑人类向上攀升的本能？不管怎样，我如今比以往任何时候都更清楚地看到了她的目标，而且这目标很美好。
我应该试着成为其中一部分。
“塔拉，你想成为什么样的女王呢？” 我问她。
“我不知道。” 她轻松地回答，“我也从没考虑过。这真的重要吗？大部分实际统治工作都由始祖完成。我们都有自己的知识领域和专长，我们创造出真正从事这些工作的男性，然后我们的时间大多花在爱好之类的事情上。比起成为女王，我更担心会无聊。曾曾祖母有点，呃，古怪，你懂的吧？”
“有点，是的。” 我认同，“那其他岛屿呢？你想过去看看吗？有那么多岛，我觉得我们在它们之间穿梭，永远都不会无聊。”
塔拉笑了。
“怎么，你第一次踏出利里奥普差点丢了性命，现在就又想去了？”
我微微缩了缩肩膀。对哦。当然。我 “差点” 死了。不过塔拉没察觉到我这人类的肢体语言。
“我不是想打架。” 我解释道，“只是想…… 去逛逛，探索一下。”
“哦，这还差不多。” 塔拉若有所思地说，“嗯…… 我们可以去泪之盆地的殖民地看看？大概十天左右，我们经过时离得够近，就能传送过去。”
我带着困惑和惊讶的神情看着她。
“哦，呃，你不记得了……？” 塔拉犹豫地问，“嗯，别担心。泪之盆地是我们大部分水源的来源地，由达拉卡娜女王管理。整个岛屿的野蛮人和危险动物都已被清除，所以肯定很安全。”
嗯。这就是海岩想把翠绿之巅变成的样子。去看看或许有用。
“好啊。” 我说，“如果可以的话，我想去。”
“当然可以，你想做什么都行。” 塔拉轻笑道，“但要是这算你邀请我一起去的方式，那行啊！我觉得可能会很无聊，但我可以陪你。”
“谢谢，塔拉。” 我说。
“不客气！我们是姐妹，不是吗？”
我喉咙一紧。别问我这么让人心痛的问题。
“要是…… 我们不是呢？” 我犹豫地问。
“啊？”
“要是我不是马尔罗萨呢？” 我问，“或者…… 不是原来的马尔罗萨。”
她轻笑出声。
“你在说什么呀，笨蛋？你当然还是马尔罗萨。”
我认真地盯着她。
“我问的不是这个。”
我能感觉到她的情绪依次变化。起初是困惑，接着是理解，然后是担忧。她只以为我失忆了，不知道我的体内已经换了个完全不同的灵魂。尽管我很想告诉她，但在这儿说太蠢了。不，我只是想知道，我必须知道。到底是什么让我们成为姐妹呢？
“你还爱我吗？” 塔拉妮卡问。
“我…… 是的。” 我如实回答，“我当然爱你。”
“那在重要的方面，我们就是姐妹。” 塔拉坚持道，“只要你记得这点，对我来说就够了。”
该死。我又开始颤抖。真希望这身体能哭出来。
“你保证？” 我追问道。
“我保证。” 塔拉确认，“无论如何。”
我的呼吸在瓣膜处凝滞。
“我…… 你…… 我何德何能，能有你这样的姐妹？”
“哎呀。” 塔拉说着，把我拉进怀里，“你什么都不用做，傻瓜。你只是运气好。”
“我不信。” 我哽咽着，“我不是个幸运的人。”
“那我就是宇宙的自然平衡，用来补偿你所有的坏运气！” 塔拉得意地说，“我抵得上所有已经发生和将会发生在你身上的坏事！哇，我可真厉害。”
我那近似哽咽的抽泣变成了笑声。塔拉有点困惑，在拥抱时偷偷轻拍我的腰侧，想确认我呼吸道有没有被什么东西卡住。
“我…… 我得承认，你最近表现得确实有点奇怪。” 塔拉坦言，“更像个小孩子了。突然当姐姐，感觉还挺怪的。”
“我…… 突然有个姐姐，也觉得很怪。” 我承认，“我以前从来没有过姐姐。”
“那我肯定会是你最喜欢的姐姐，对吧？” 塔拉开玩笑道，“没事的，马尔 - 马尔。我们会度过难关的。要是我先成为女王，我只会小小地嘲笑你一下。”
啊，但我已经是女王了。我有自己的臣民。只不过他们在一座我的族人正试图屠杀的岛上。…… 我的其他家人，无论生死，也都在那里。但我还有时间。距离下一次 “海岩之夜” 还有好几个月。我会想出办法的。
“呃，那你想回去吗？” 等我控制住颤抖的身体，塔拉妮卡问道，“现在餐厅可能有空位了。”
“哦。” 我说，“不。我们还没到目的地呢。”
“等等，我们是要去什么特别的地方吗？” 塔拉问。
“对。” 我肯定道，“跟我来。”
我们在街上轻步前行，每条街道看起来都同样整洁。即便我们靠近我所感受到的痛苦源头，也丝毫没有外在的迹象。相反，我们穿过街道，来到一个小型商业区，这里主要服务男性而非女性。一个小摊位前空无一人，摊位墙壁上挂满了画作。一个满脸不爽的工人…… 不，是个士兵？一名士兵坐在画布前，他强壮的手中握着画笔而非武器。我们走近时，他抬起头，看到两名阿塔纳托斯朝他的店铺走来，他心中涌起敬畏、感激、恐惧、怀疑和苦涩交织的复杂情绪。
有意思。
“欢迎光临。” 男人警惕地说，“两位尊贵的阿塔纳托斯来找我有什么事？”
“我也正想问呢。” 塔拉坦言，“马尔罗萨？”
我好奇地扫视着展出的画作，想看看它们画的是什么。我发现…… 很难理解。大多数画作里的人物形象似乎与人相似，但细节稀少，仅用一层细细的黑线勾勒轮廓。这种超现实、不写实的风格，与我本就有限的视觉感知能力相悖，即便成为马尔罗萨后，我的这方面能力已经有所提升。
“你能看懂这些吗？” 我指着其中一幅画问塔拉。
“能啊？” 她肯定道，“为什么看不懂？”
我只犹豫了一瞬，可她是我姐姐。示弱也没关系。
“…… 你能给我讲讲吗？”
她照做了，用带爪的手指指出这种艺术风格如何将生活简化为一种漫画式的描绘，注重夸张和情感表达，而非写实。当她将其与风格化的自动装置，尤其是那些比例扭曲的小型装置作比较时，我一下子就明白了，我经常拆解并重新组装这些小装置。大多数画作描绘的似乎是处于各种残破状态的男人，其他的则描绘了使他们受伤的战斗场景。一切都很残酷，我越能解读这些画，就越喜欢它们。
“表情刻画得不错。” 塔拉解释完后承认道，“但风格太业余了，反而分散了对表情的注意力。就像完全没学过画画的人随手涂鸦的。”
“我确实没学过。” 正在作画的士兵烦躁地咕哝道。
听到这话，塔拉似乎不太高兴。
“你叫什么名字？” 她用那种专横的语气问道，我知道这也是一种命令。
“荡涤野蛮之地者。” 士兵回答。
“啊。” 塔拉简短地应了一声，“我明白了。”
“所以你生来就是当士兵的。” 我开心地说，“那这些画是基于你在战斗中的经历创作的咯。你在哪里战斗过？”
听到我的问题，士兵犹豫了一下，但他根本不可能不回答。即便他是个反抗自身使命的人，服从的本能也早已深深烙印在他的骨子里。就像我的那些亡灵。
“我刚从碎网之地的驻地回来。”
“碎网之地的前线从未召回过士兵。” 塔拉指出，“是什么让你违抗职责，擅离岗位？”
“悲痛。” 男人简短地回答。
“我能理解。” 我若无其事地说，不过塔拉显然不认同。
我看着一幅幅画，发现一幅真正混乱的画，描绘的是士兵与一群我从未见过的、有着四条触手的球状奇异生物之间的血腥战斗。这些生物似乎很聪明，因为它们被画成身着盔甲、手持武器。双方都有被屠杀的受害者，有正在死去或已经死亡的人。鲜血和内脏散落一地。画面极其可怕、残忍，且痛苦而真实。
“我喜欢这幅。” 我宣布，“我可以拿走吗？”
不知为何，荡涤者很惊讶。这些画展示出来，不就是要卖的吗？我猜这里不只是个展示区，毕竟他在这里工作。
“…… 你想要一幅画。” 他显然难以置信地说。
“我是这么说的，没错。” 我确认道。
“不要别的了？”
“…… 嗯，我是说，我可能偶尔会回来看你有没有新画，要是有我喜欢的呢。”
“你打算怎么处置这幅画？” 他直截了当地问。
“呃，挂在某个地方…… 欣赏？不然我还能怎么处置一幅画？”
男人盯着我。我也回盯着他。
“我深感荣幸。” 他最后说，而且他是真心的。
“那我可以拿走了？”
“当然，伟大的阿塔纳托斯。您能认可我的价值，我倍感欣慰。”
于是我点点头，拿起我的新画，就这么…… 拿着走了。哈！这太奇怪了。我拥有东西，而且只要我想，随时可以选择拥有更多东西！我感觉自己像在偷东西，但又不是偷，他们的社会就是这样运作的！
我是说，我们的社会。我们的社会就是这样运作的。我的社会。
“这可真奇怪。” 塔拉小声嘀咕，“我猜你这么做是为了那个迷失的人，还挺善良的，但是…… 你真的没事吗，马尔 - 马尔？”
“我当然有事。” 我兴奋地答道，“可能很长一段时间我都不会好，现在事情一团糟。但我不只是出于好心，我真的喜欢这幅画。”
“那可就更奇怪了。” 塔拉说道，“我还以为你压根都看不懂画里画的啥呢！”
“一开始确实看不懂，没错。” 我认同道，“但我只是需要一点提示，仅此而已。谢谢你给我解释。我以后应该多找人问问，让他们解释解释。”
“不客气，妹妹。” 塔拉说，“看来人的品味真是难以捉摸。说到品味，你终于准备好去吃饭了吗？”
“当然！” 我兴奋得几乎要颤抖起来。
我简直不敢相信。这里没有贫穷，没有饥饿！即便塔拉 —— 我猜大多数阿塔纳托斯族人也是如此 —— 立刻对那个 “迷失者” 表现出不屑，但他的生活依然比我家乡街头的任何人都要好！这地方太疯狂了！但却是令人惊叹的那种疯狂！
当然，它并不完美。我的意思是，对这里的每个人来说它是完美的，但大多数人并不在这儿，而且士兵们仍在阿塔纳托斯族人下令发动的可怕战争中受苦，战争中的受害者自然也在受苦，此外，为了确保每个人都幸福，耗费了大量的生命能量，但说实话，我不能说这不值得。我不能这么说。我在贫困中生活了太久，没法声称自己宁愿挨饿也要自由。
“好了，你这个小傻瓜，但我们得找个男人把你这奇怪的新画送回你家。我可不想让你整天拖着它。即便它让你笑得莫名其妙。”
“我笑得才不莫名其妙呢。” 我咯咯直笑。
“你比法林塔女王把她的机械工匠借给你用一个月那次还开心。” 塔拉抗议道，“要不是你全副武装，我非得挠你痒痒，让你老实点。”
“什……！塔拉！我们在大街上呢！那样太失态了。”
“妹妹，你现在看起来可不像很在乎自己的仪态。”
我听了轻声笑了起来。她也跟着笑了，很快我们俩就毫无缘由地开怀大笑起来。等我们这阵喧闹平息后，塔拉打了两个响指，一个动作最快、最积极的男人跑了过来，兴高采烈地主动提出帮我把新画送回家。然后我们走进那家高档餐厅，找了个座位坐下，马上就有人来问我们要点什么。
这可把我难住了，因为我完全不知道该怎么回答。我以为餐厅不是这样的呢？我是说，我对餐厅了解不多，但他们通常不是应该有…… 菜单之类的东西吗？哦，始祖啊，我猜这里没有菜单，因为我可以点任何我想吃的东西。或者是因为大家都觉得我应该记住想吃什么！见鬼。呃。
“帮我点吧。” 我小声对塔拉说。
她照做了，替我点了餐。服务员离开后，塔拉担忧地看着我。
“…… 你不记得自己最喜欢的食物了？” 她低声问。
“我有最喜欢的食物吗？” 我犹豫地反问。
她上下打量着我。
“情况比你表现出来的还糟糕？” 她小声说。
“我…… 可能是有点？”
然而，她还没来得及回应，我们的谈话就被一名穿着制服的士兵打断了。这特别引人注目，因为大多数男人什么都不穿。但这个男人绝对不会认错。他是始祖的护卫之一。
“马尔罗萨公主。” 他大声说道，“伟大之母请您尽快前去觐见。”
说完他就走了，我吓得口干舌燥。这是对她的另一种称呼。始祖。她已经察觉到我了吗？这也太快了，我自己都还没弄清楚状况呢，更别提针对始祖的计划了！我该怎么办？去见她，还是逃跑？
“只是有点，哈？” 塔拉低声冲我说，“只是有点！？”
“我爱你，塔拉。” 我只是简单地说着，站起身来，“很高兴能认识你。”
“你这话什么意思？” 她惊叫道，“马尔 - 马尔？嘿！”
但我没有回答。出于恐惧和羞愧，我深深地缩进魔力通道里，迅速走出餐厅，抬头望向始祖居住的那座威严的城堡。一方面，很有可能她对我一无所知。她现在想见马尔罗萨，有很多合理的原因。没必要的时候逃跑，这种可疑的举动可能会让我遭到调查，而原本我可能是完全安全的。另一方面，她是世界上少数几个，也许能毫不费力就杀死我的人之一，不仅能杀死我的身体，还能轻而易举地消灭我的灵魂。仅仅靠近她，我就面临巨大的危险。她就是死亡本身。所以我是直面死亡，还是逃避？直面还是逃避？
仅仅逃避这次会面还不够。我很可能得逃离这座岛。我不想这么做。而且，我要是连自己的死亡都要逃避，还怎么算得上是死亡女王呢？
那就去宫殿吧。即便我还没完全准备好，嗯…… 我也绝非毫无还手之力。我最近可能死过一次，但这次死亡只会让我更强大。现在我在灵魂和肉体上都是女王，而且我龙鳞铠甲下藏着不少妙招。是时候去见我所知最古老的不朽者，那个除了神明之外，我所感受过的最强大的灵魂了。
我尽量别太幻想把她吃掉。