紫禁城的暮色如浓稠墨汁，缓缓浸染着每一寸宫墙。胤禛步履匆匆迈向太子东宫。守卫见是四爷前来，带着康熙的谕旨，忙不迭行礼开门。
踏入那略显清冷的庭院，胤禛瞧见太子胤礽正独自坐在廊下，对着满园萧瑟发呆，身影落寞寂寥。
“太子哥哥。” 胤禛轻声唤道，声音打破沉寂，惊得胤礽回神，待看清来人，眼中闪过一丝复杂光芒，有意外、欣喜。
“四弟，你怎来了？” 胤礽起身，勉强挤出一丝笑容。
胤禛拱手，神色凝重：“太子哥哥，皇阿玛差我来看看您。”
“可是皇阿玛要放我出去？”
胤禛摇摇头：“臣弟不知皇阿玛的打算，但是有几句要紧话臣弟要与您说。如今这局势，哥哥心里想必也清楚，兄弟们间离心离德，朝堂暗流涌动，皇阿玛为此日夜忧心，皇阿玛虽然没有明言废了您太子之位，可私下的朝臣们，可都有自己心思，想拥戴新主啊。”
胤礽眉头紧皱，冷哼一声：“哼，那些个兄弟，见我失势，哪个不是忙着踩上一脚，何曾念过半点手足情分。”
“皇阿玛在意的，从来都是咱们兄弟间能否和睦共处，您身为太子，乃众兄弟之首，若此时能主动递出橄榄枝，关心兄弟们近况，做出表率，于您日后复位，百利无害。”
胤礽目光闪烁，显然这番话直直戳中了他心底隐秘思量之处。他缓缓踱步，双手背后，沉思良久，最终缓缓点头：“四弟所言，倒是我狭隘了。经此一遭，我也明白，这宫中人心难测，危难时，除了你还肯来与我说这番真心话，其他人都没个好的，皆是些趋炎附势、落井下石之徒。”转而舒展了眉头：“听闻你前些日子去了江南？那可是个繁华锦绣却又藏污纳垢之地，此行想必诸事繁杂，快与我讲讲见闻。”
胤禛微微一怔，便顺着话头应道：“江南之行，确实令人感慨万千。初至那烟花之地扬州，运河上船来船往，商贸鼎盛，沿岸富贾宅邸连绵不绝，雕梁画栋，奢靡之气扑面而来。可繁华背后，吏治腐败不堪，盐商勾结官府，肆意哄抬盐价，中饱私囊，致百姓苦不堪言，连日常吃盐都成了奢望。”
胤礽听得专注，不时蹙眉轻叹：“唉，国之根基竟被这般蛀虫啃噬，长此以往，必生大乱。”
胤禛神色凝重：“哥哥所忧极是。洪灾肆虐后，田园荒芜，百姓流离失所，饿殍遍野之景惨不忍睹。臣弟已上书皇阿玛，恳请拨专款整治。”
二人又就江南民生吏治、新政推行等事详谈许久，直至夜色深沉，胤禛才起身告辞：“太子哥哥，时辰不早，臣弟先告退。”
胤礽送至门口：“今日多亏四弟点拨，等我出去的定当报谢四弟。” 胤禛点头应下，转身没入夜色，东宫之门在身后缓缓阖上。
不出两日，康熙果真传召胤礽，遣了众人退下，胤礽战战兢兢进了乾清宫，一入殿便 “扑通” 跪地，未等康熙开口，已是涕泪横流：“皇阿玛，儿臣不孝，犯下大错，让您烦心，实在罪该万死！”
康熙端坐于上，面沉如水，目光审视着胤礽：“哼，你可知错在何处？”
胤礽叩头不止，声泪俱下：“儿臣这些日子思来想去，皆是自己思虑不周，行事莽撞，致兄弟失和，朝堂震荡。听闻十八弟病情大好，儿早些时日，派人送去了上好的人参，只可惜儿臣现下禁足，不敢擅自离宫探望，待解了禁足，定要第一时间亲赴看望，望皇阿玛恕罪，儿臣往后定当谨言慎行，与兄弟们兄友弟恭，再不生嫌隙。”
康熙静听良久，神色缓和些许，声音依旧威严：“你能知错便好，这太子之位，承载的是江山社稷，需心怀大度，包容兄弟，凝聚宗室之力，而非意气用事，争权夺利。过往之事，朕不再多究，往后你行事可要对得起朕的期许。” 说罢，摆了摆手，“罢了，你且退下，好生闭门思过。”
胤礽谢恩起身，缓缓退出殿外。待太子身影消失，康熙长舒一口气，神色疲惫又夹杂一丝期望。他深知皇家兄弟情分脆弱如纸，此番虽给太子机会，往后能否真如所言改过自新、重拾和睦，尚在未定之数，这帝王家的棋局，一步错，步步惊心，未来走向，依旧迷雾重重。
若曦守在殿外，德妃轻移莲步而来，身后跟着一列宫女太监，手中稳稳端着食盒，里面盛放着精心烹制的药膳。
“给德主子请安，太子殿下在殿内，请您稍候片刻。”
德妃目光落在若曦身上，嘴角噙起一抹笑意：“起来吧，若曦姑娘越发伶俐了，站在这儿，眉眼间透着股聪慧劲儿，任谁见了都忍不住夸赞。”
若曦赶忙屈膝行礼：“德主子谬赞，奴婢惶恐。”
德妃抬手虚扶，走近几步，轻轻拉起若曦的手，目光满是慈爱：“说起来，本宫当初可真是没这福分。胤禵和胤禛那俩孩子，为了你一起来求到本宫跟前，平日里他们兄弟俩可各有主见，第一次为同件事儿这般上心。那次竟齐齐恳请我把你要到永和宫，本宫瞧着他们那副认真模样，心里头欢喜得很呢。” 说着，似是想起当日场景，笑意更浓。
若曦微垂双眸，心中泛起暖意，轻声道：“两位爷抬爱，能得娘娘这般说，更是奴婢的福气。”
德妃轻轻拍了拍若曦的手，感慨道：“可惜呀，到底皇上慧眼相中了你，本宫也只能干羡慕着。不过姑娘日后但凡遇上难事，只管来永和宫寻我，在这深宫里，多个照应总是好的。”
“若曦感念德妃娘娘厚爱，定铭记于心。”
寒暄间太子开门出来，德妃开口：“太子殿下，许久不见，看着倒是清见了些。”
太子忙恭敬回道：“劳德娘娘挂念，儿臣一切尚好。”
李德全恭敬的对德妃开口：“德主子，皇上召您进去。”
见此太子转身告退，脚却忽地顿住，深深看了若曦一眼。那目光复杂难辨，似含着几分探究，若曦心尖一颤，莫名寒意涌起，却只能垂首，恭敬站定，避开那灼灼目光。
片刻后，太子才收回视线，快步离去，若曦悄然长舒一口气，随着德妃进了内殿。
康熙抬眸，眼中闪过一丝柔和：“德妃来了。”
德妃款步迈入，向康熙盈盈一拜，仪态万千：“皇上，臣妾听闻您近日为国事操劳，龙体劳顿，特意做了些滋补药膳，给皇上调理身子。”
康熙微笑颔首：“还是德妃有心了。”
德妃笑着对康熙道：“太子殿下瞧着似有心事，都清减了。”
康熙微微皱眉，轻哼一声：“他那性子，经了这遭，也不知真改了几分。罢了，不提他了。”
德妃悉心侍奉康熙用膳，若曦默默退至一旁斟茶递水。
暖阁之内，地龙烧得暖烘烘的，康熙斜倚在榻上，手中用着药膳，德妃则端庄地坐在一旁，眉眼含笑，正欲开口，又似斟酌了番言语，才轻声说道：“皇上，臣妾瞧着孩子们渐渐大了，这婚事也该上心了。”
康熙微微点头，放下玉碗，目光带着几分思量：“嗯，胤禵那孩子，到底还稚嫩些，心性尚不定，不着急这一时，婚事大可再缓上一缓，待他历练得更沉稳些。倒是老四，一直没个嫡福晋，朕记得他府里的乌拉那拉氏，是你的侄女？“
“回万岁爷，宜修是臣妾的侄女，自打进了府，行事得体，端庄贤淑，将后院操持得井井有条，但一直屈居侧福晋之位，着实有些委屈了。”
“到底是未曾生育。”
这话仿若一道惊雷，直直劈入一旁默默斟茶的若曦耳中，她手一抖，险些洒了茶水，忙稳住心神，强自镇定继续手中动作，可那心却瞬间揪紧。原来，兜兜转转，嫡福晋之位从未旁落他人，终究还是乌拉那拉氏。德妃看着若曦的差点撒了茶水后轻瞥若曦一眼，似笑非笑，旋即转头对康熙温婉应道：“皇上所言极是，臣妾也常念着此事。宜修在老四府上谨小慎微，从未有过半分逾矩，若能诞下长子扶正做嫡福晋，于情于理都是极好的，既全了咱们皇家与乌拉那拉家的颜面，也能让老四后院安稳，好专心朝堂之事。”
康熙轻叩榻沿，似在权衡利弊：“嗯，老四这几年办差愈发得力，朕交予的差事桩桩落实得妥帖，说起适龄姑娘，年遐龄家的嫡女，朕记得上次选秀因病耽搁了，如今也到了试婚年纪，朕记得那孩子模样生得周正，才情亦是不凡，配给老四做侧福晋，也算门当户对，能为老四添些助力。”
德妃微微颔首：“皇上思虑周全，年家姑娘自是极好的。只是臣妾想着，老十四这边也不能落下。石宝家的姑娘，臣妾瞧过，性子温顺，知书达理，给老十四做侧福晋，能好好辅佐他。这伊尔根觉罗家的格格，也是出了名的聪慧机敏，才情出众，与老十四也算登对。”
“老四的事便寻个黄道吉日，将此事办了吧。”康熙微微皱眉：“伊尔根觉罗家的…… 朕有印象，是个伶俐的。但老十四年纪尚轻，既如此石宝家姑娘先定下。朕想着完颜家格格，论家室才情，都能给老十四助力，就是年纪太小，稚气未脱，此时进门，怕还担不起府里诸事，再等几年，待养得更成熟些，再议不迟。”
德妃抿唇轻笑：“皇上圣明，到底是您看得长远。这儿女婚事，既要家世匹配，还得脾性相投，方能家和事兴。只盼着他们往后都能夫妻和睦，为皇家绵延子嗣，也不枉咱们这一番筹谋。”
康熙微微闭眼，靠向椅背，神色间透着几分疲态：“但愿如此吧，这宫中府里，人情复杂，但愿新妇进门，别再生出什么事端，能让朕耳根清净些便好。”
若曦捧着茶盘，只觉脚步虚浮，满心酸涩。乌拉那拉皇后、年妃到底还是一如既往，宫墙高耸，仿若囚笼，困住众人命运。她原以为能和四爷几分不一样的情分，可嫡福晋名分既定，新人又将不断涌入，往后日子，不知何处是归途看他人姻缘定局，自己却仿若局外人，独守一腔落寞。
德妃的身影消失在乾清宫门后，暖阁内静谧得只剩炭火偶尔的噼啪声。康熙目光自殿门收回，缓缓落定在若曦身上，那目光仿若直探入她心底。良久，康熙开口：“若曦，你到朕身边也时日不短了，今日便问问你，心里可有喜欢的人儿？朕的几个儿子，年岁与你相仿者不少，若你有意，朕便给你指一门亲事。”
若曦心猛地一沉，手中帕子不自觉绞紧，脸上却仍努力堆起笑意，屈膝行礼，话语急切：“万岁爷，若曦一心只想呆在万岁爷身边，尽心伺候，这深宅大院犹如金丝牢笼，困住身子，也囚了心。如今能日日伴在万岁爷左右，听您教诲，为您分忧，哪怕只是斟茶递水，亦是若曦无上荣光，如今若曦是一声女官，知足得很，实在不想嫁人。”
康熙微微皱眉，搁下手中茶盏，倾身向前，目光紧锁住若曦：“你这孩子，说的倒是真心话？在这宫里伺候，不过是宫女，入朕儿子的王府做嫡福晋不好吗？你年岁渐长，总不能一辈子就这么耽搁了，女子总归要嫁人，朕既把你放在御前，也得为你往后余生思量。”
嫡福晋？若曦心里思虑，此时的康熙究竟想把自己配给谁？
若曦眼眶泛红，伏地叩头，声线已带了几分哽咽：“万岁爷如此体恤若曦，若曦感恩戴德。只是若曦真心不愿离开御前，若曦生性散漫也就是您能包容若曦。求万岁爷开恩，莫要赶若曦走吧。”
李德全在旁瞧着，忙小碎步上前，赔着笑打圆场：“万岁爷，若曦确实还小呢，这婚嫁之事，也不急在一时半会儿。况且若曦机灵聪慧，花点子一个接一个，每日把您伺候得妥妥帖帖，有她陪着，这宫里还能多几分生气，您就留她多待几年吧。”
康熙靠回椅背，神色稍缓，目光里仍留几分坚持：“若曦陪着我的日子也不短了，这孩子得朕心，朕是真心把若曦当作女儿看待，正因如此，才不愿看她误了终身。寻常人家姑娘这岁数，早谈婚论嫁，相夫教子了。”
若曦听闻此言，心底暖意涌起，一抹决绝涌上眼眸，她抬头，直视康熙，言语铿锵：“万岁爷，若曦斗胆，奴婢自幼没了额娘，阿玛忙于军务，也不怎么管若曦，在这宫里，是万岁爷给了若曦依靠，传若曦道理。若曦心里，早把万岁爷当成父亲敬爱，就盼着能如孝顺阿玛那般，长久伺候在您身旁，端茶倒水，解闷分忧，求您成全若曦这份孝心吧。”
康熙眼中似有波光闪动，沉默良久，终是长叹一声：“罢了罢了，难得你有这份心意，朕在多留你几年，只是若曦，你记着，往后若改变心思，只管告诉朕，朕定不亏待你。”
若曦涕泪齐下，连磕几个响头：“多谢万岁爷。”待情绪平复，若曦起身，默默退至一旁继续侍奉。