正月二十八 戌时初
桐阳县 悦来酒馆 一楼包厢
宽敞包厢内，一张圆桌周围端坐着三个人。
其中一人坐在正上座，另外两人则分别落座于左右下座。
\"范矿监啊，我可是听闻那矿场上新来的管事已经到任啦！您居然还有胆量在这个节骨眼儿上约我们出来开怀畅饮，难道就不担心他找您的麻烦吗？\"
坐在左边座位上的男子一边说着话，一边用好奇且略带戏谑的目光注视着身旁的男人。
听到这话，位于右侧的那个男人迅速起身，先是恭敬地为另外两个人面前的酒杯斟满美酒，然后同样满怀期待地将视线投向主座之人，也想要听听对方如何回应。
被称作范矿监、坐正中间位置的那个男人却只是微微转动眼珠，先向左瞥了一眼问话之人，又向右扫了一下倒酒的家伙，却不发一言。
只见他悠然地从桌上的瓷碗中伸手抓出几颗干炒花生米，随意地挑拣出一颗丢入嘴中，细细咀嚼起来。
待那颗花生米被彻底嚼碎咽下之后，他这才缓缓开口道：\"哼！他敢怎样？不过是个乳臭未干的毛头小子罢了。来到这里好些日子了，除了刚上任那天召集大家开了个会，点了点名之外，后续大部分时间都是整日把自己关在屋子里，偶尔外出巡查一番也是毫无作为。碰到那些偷懒耍滑、消极怠工的人，连个响屁都不敢放一个。就连在路上碰见我，这小子都像老鼠见了猫似的，远远地就赶紧绕道走开，纯粹就是个胆小如鼠的窝囊废！\"
只见他的面庞之上，斜斜地挂着一抹充满讥讽意味的笑容，口中更是毫不留情地说道：“哼，我原本还以为这叶家能派出一个多么了不起、有多大能耐的人物呢，如今看来，也不过尔尔罢了。”
此时，坐在范矿监左手边的那个男子微微皱起眉头，若有所思地分析道：“依我看啊，我倒是觉得那小子未必就是真的惧怕于你，说不定他只是故意在隐藏自己真正的实力，然后背地里偷偷摸摸地调查您的底细呢。”
听到这话，刚才负责给众人倒酒的那个坐在范矿监右手边的男子连忙接过话头，不以为然地反驳道：“哎呀，吴哥，您怕是想得太多啦！就凭我之前见到的那个新来的管事，看上去一副文文弱弱的样子，怎么可能会是什么有厉害手段的狠角色嘛，我看呐，您实在是太高估他喽。”
范矿监听闻此言，脸上的冷笑更甚，随即猛地一举手中的酒杯，大声吆喝道：“好啦好啦，都别再去琢磨那些有的没的啦！倘若那小子当真胆敢不知死活地来调查本大爷，嘿嘿，那我定要让他知道什么叫做有来无回！来来来，喝酒！喝酒！今日咱们只管开怀畅饮便是！”
其余两人见此情形，也赶忙纷纷举起各自面前的酒杯，与范矿监一同仰头一饮而尽。
一时间，觥筹交错之声不绝于耳，整个房间里弥漫着一股浓郁的酒气和喧闹氛围。
……
室内漆黑如墨，四周静谧。
男人在一阵强烈的尿意冲击下悠悠转醒，他下意识地要坐起身，却察觉自己的手脚丝毫无法伸展。
男人用力地晃了晃沉重的脑袋，酒意消散了大半。
“娘的！到底是谁这么大胆子，竟敢绑老子！”
男人怒不可遏地大声吼道，声音在这片死寂的黑暗中突兀地响起。
伴随着男人的怒吼声，黑暗之中忽然传来轻微的响动，紧接着一点微弱的火光闪烁起来。
是一道火折子被点燃。
男人的目光迅速朝着火光投射而去，只见火折子慢慢凑近烛台，随后轻轻一挑，蜡烛被点亮了。
烛火如豆，散着昏黄黯淡的光。
一道身影缓缓从黑暗中浮现出来。
“是你！”
男人瞪大了双眼。
他的眼珠子转动，发现已经不是自己熟悉的房间。
“是我。”
听到回答，刹那间，男人仅剩的酒意顿消。
男人奋力挣扎了几下，试图挣脱束缚在手脚上的绳索，却发现一切都是徒劳无功。
“你……你究竟想要干什么？！”
他颤抖着嘴唇，哆哆嗦嗦地开口问道。
同时他的目光死死地锁定在那不远处的高瘦年轻男子身上。
男子身姿挺拔，宛如一根笔直的青竹般稳稳地立在那里。
他迈开步伐，一步一步地逐渐靠近男人。
对方的每一步都似重重地踩在了他的心脏之上，令他呼吸困难、几近窒息。
男人努力保持抬头姿势，仰视着眼前的男子，苦苦哀求道：“周子清，求求你放过我吧！我保证以后再也不敢跟你作对了，真的！只要你不伤害我，让我做什么都行！”
周子清缓缓停下前行的步伐，他微微屈膝，蹲下身来，就这样静静地与面前的男人对视着。
“范矿监，事已至此，你可曾有过一丝一毫的懊悔之意？”
他的嗓音清澈又带着微微沙哑，是少年处于青春变声期出现的音域不稳。
“我......我......”
范健面对这样突如其来的质问，一时间语塞，竟然不知道该如何回应。
他支吾了半晌，也没能说出一句完整的话来。
周子清敏锐地捕捉到了眼前这个男人眼中流露出的那一抹疑惑之色，嘴角微微上扬，带着几分嘲讽的意味说道：“怎么？连自己后不后悔都不清楚么？”
说罢，他气定神闲地站起身来，伸手往身后轻轻一探，如同变戏法一般拿出了一本册子。
范健目光落在那本册子之上，瞳孔骤缩。
账本！
这可是他费尽心思藏匿起来的真正账本啊！为何？周子清是如何将它拿到手的？无数个疑问在范健的心头涌现，但此刻的他却无暇思考这些问题。
“这本账本想必你不会感到陌生吧。那就让我好好瞧瞧，这里面到底记载着怎样的账目。”
周子清一边说着，一边慢条斯理地翻开了第一页。
“嗯......去年二月初八，招收采矿工人、运输工人支出银两共计三百两，然而却并未注明具体招募的人数。”
随着周子清继续翻动着手中的账本，纸张翻动的声音也传入范健的耳中，每一声都像是重锤一般狠狠地敲击在他的心坎上，令他的心不由自主地颤抖起来。
“五月十五，招分拣工，一百两，依旧没有注明人数。”
“八月十五，支护工矿道维修，出银两，三百两。是何处损坏，损坏程度并未说明。”
“十月二十，工具采购，出银两，一百两。购入何种工具，数量，并无说明。”
“十二月二十，工人福利，出银两，三百两。何种形式的福利，受益多少人，每人多少，亦无说明。”
周子清翻到一半时，突然停下了动作，只见他用虎口夹住账册，用大拇指隔开两边的纸张。
随即抬起头，看向男人。
他嘴角微微上扬，露出一丝似笑非笑的神情，“范健啊范健，这些年来，你靠着这种手段，应该捞取了不少银两吧？”
面对周子清的质问，范健脸色黑沉。
他拼命挣扎着想要挣脱绳索的束缚，同时嘴里还不停地大声叫嚷道：“你别胡说八道！我从来没有做过这些事情，你休要血口喷人，故意污蔑于我！我只不过是让手底下的那些人偶尔消极怠工一下而已，而且我都已经向你诚恳地认过错了，你为何还要苦苦相逼，不肯放过我呢？”
闻言，周子清将账本不紧不慢地轻轻合上，又将之放置到一旁。
他微微眯起双眸，目光锐利地盯着眼前之人。
语气平静道：“你觉得我处置你，是为这个？”
他顿了顿，稍稍提高了音量继续说道：“嗯，你也可以这么认为——我就是要拿你来杀鸡儆猴！我这人啊，偏偏就喜欢啃那些难啃的硬骨头。而你呢，浑身都是反骨，若能把你给彻底制服帖了，那么对于整个矿场的管理来说，就轻而易举了。”
“这些年来，你仰仗着李管事乃是你的舅父，通过他的关系在矿场谋取到了矿监这个职位。然而，你却并未尽忠职守，反而以权谋私、胡作非为。
你竟然敢从那些可恶的人贩子手中，以极低的价格购入身份不明之人充当矿工，并在账本上记录下远远高于正常雇佣价格的虚假数据。不仅如此，由于害怕不进行矿道维护会引发严重后果，你又将心思动到了每月固定的矿道维护费用上面，肆意地从中动手脚，贪污舞弊。更令人发指的是，你竟敢明目张胆地克扣工人们本应享有的口粮和福利待遇，对他们百般虐待。
可以说，你所犯下的罪行不仅仅是谋财，更是害人性命啊！范健，像你这样丧心病狂之徒，难道不该死吗？
你定是觉得我背后定然无人撑腰，在商会之中也毫无根基可言，所以才胆敢肆无忌惮地挑衅于我，认为我无法对你如何。但你错了，既然我已经来到这里，就绝对不会再容忍你继续为非作歹、祸害这座矿场！”
听完这番斥责后，范健脸色阴沉如墨。
他冷冷地道：“你能在短短时日查到这些事情，看来你是有些能耐的。”心道没想到此人伪装得这般好，竟被蒙骗了去，早知道便杀了一早杀了！
下一瞬，他那原本阴沉的面容突然换上了一副狡诈的笑容，“也是我大意了，不过事已至此，倒不如咱们来谈一笔交易。只要你愿意与我合作，从今往后，所有赚到的银钱都由我俩五五分成。这样一来，咱俩共同掌控这座矿场，岂不是能够过上逍遥快活、吃香喝辣的日子？何必非要去给叶家卖命，当一个任人驱使的下人呢？怎么样，考虑一下吧。”
“范健，你承认做下这些事情了便好。”周子清语气了然。
范健却丝毫不惧，反而哈哈大笑起来。
那笑声回荡在整个房间之中，显得格外刺耳。
止住笑，范健挺直身子，用充满挑衅的目光看向周子清，嘴角扬起一抹不屑的弧度：“被你知道了又如何？我劝你最好还是识相一点，这矿场可不是表面看上去那么简单，这里面的水可深得很呐！就凭你和那个毛头小子，也妄想在这里掀起什么风浪？简直就是痴人说梦！”
周子清冷哼一声，双手抱胸，眯起眼睛说道：“哦？是吗？我倒是很想听听你的意思，这水到底有多深呢？如果你能说出个一二三四来让我满意，或许我还真会考虑考虑你的提议。”
范健闻言，脸上露出一丝得意之色，他阴恻恻地盯着周子清，语气张狂至极：“既然你想听，那我就告诉你。这矿场背后牵扯到的势力错综复杂，盘根错节，随便哪一方都不是你能够招惹得起的。而且，这里面还有很多见不得光的勾当和利益输送，一旦你涉足其中，恐怕连怎么死的都不知道！现在放了我，咱们井水不犯河水，否则……哼哼！”
说完，范健直已全然无惧周子清。
此时此刻，周子清内心并无恐惧。
他目光冰冷，紧盯范健那张嚣张跋扈脸庞，脑海回想起临行前小姐对他交代的话。
“子清，此次让你前去调查铁矿一事至关重要，这铁矿可是咱们叶家最为核心的产业之一。务必要将矿场目前所存在的各种问题彻查清楚，尤其是要弄明白究竟是谁在暗中与北疆有所勾结。这里面所牵涉到的事情实在是太多太复杂了，所以你一定要多加小心谨慎，确保自身安全无虞。倘若遇到难以解决的棘手难题，可以随时向叶家传讯求助。”
想到此处，周子清心中已然笃定：这座矿场的问题绝非表面看上去那么简单！而面前这个范健，很有可能就是解开所有谜团的关键所在。无论如何，他都必须从这家伙的口中套出更多有用的信息，从而帮助小姐将整个矿场彻底整顿治理妥当。
他果断拒绝道：“那可万万不行！费了九牛二虎之力才将你擒获，在尚未和你达成协议之前，我岂会轻易放了你离去？倘若你执意缄口不言，我倒也不会强求于你，但我定会毫不犹豫地将你解决掉，而且绝不会有人察觉到此事。要知道，这矿场上每年都会上报一些工人死亡的案例，说不定今年你就会成为首个不幸之人呢！”