艾虎下了船，一个人走在漫长的路上，心里不停地回想：“蒋爷在悦来店把我从鬼门关拉了回来，一片好心，还打算带我去卧虎沟。谁能想到，他竟然掉进水里了，现在就剩下我孤零零的一个人。” 想到这儿，他鼻子一酸，泪水止不住地夺眶而出，哭得那叫一个凄惨。可正哭着，他突然一拍脑袋，想起蒋爷那可是出了名的水性好，绰号 “翻江鼠”，怎么可能就这么淹死呢？这么一想，他脸上的泪水还没干，就咧开嘴乐了起来。
走着走着，他又开始胡思乱想：“不对不对！俗话说得好，‘惯骑马的惯跌跤，河里淹死是会水的’。说不定蒋爷就是艺高人胆大，一时疏忽，在这看似平常的地方翻了船，这也不是没可能啊。唉，可惜蒋爷一世英明，却在这儿丢了性命。” 这么一想，他又悲从中来，忍不住再次痛哭起来。哭了好一会儿，他又瞧见自己的鞋，突然一拍大腿，心想：“该不会蒋爷真的下水摸鱼去了吧？要是这样，那咱们还有见面的机会。” 想到这儿，他又像个疯子似的狂笑起来。就这么着，他一会儿哭，一会儿笑，路上的行人都像躲瘟神似的远远避开他，心里都在犯嘀咕，这孩子莫不是得了疯魔病，谁还敢上前招惹他。
此刻的艾虎，心里千头万绪，像一团乱麻，满心都是对蒋爷的担忧和牵挂，连肚子饿了都没察觉，就这么错过了投宿的地方。等天色渐渐暗下来，他才感觉到饥肠辘辘，想要找点吃的，可放眼望去，四周一片荒凉，根本找不到能吃饭的地方。正着急呢，突然眼前一亮，瞧见不远处有灯光闪烁。他像看到了救命稻草，急忙朝着灯光的方向奔过去。到了跟前一看，原来是个简陋的窝铺，里面有两个人面对面坐着，还能听见他们划拳的声音。艾虎想都没想，就冲了进去。这时，其中一个人刚喊了声 “八马”，艾虎也跟着把手一伸，大声喊道：“三元！”
谁能想到，这两个划拳的是打鱼的渔人。他们猛地看见艾虎闯进来，二话不说就要一起划拳，顿时火冒三丈，大声骂道：“你这后生怎么这么没规矩！我们在这儿喝酒寻乐，你跑进来瞎搅和什么？” 艾虎赶忙解释：“不瞒二位，我是赶路的，不小心错过了住宿的地方，现在肚子饿得咕咕叫，实在没办法，就想跟二位搭个伙，凑凑热闹。” 说着，他就伸手想去端酒碗。其中一个渔人连忙拦住他，说道：“你要是想吃东西，也得等我们吃完了，剩下来的才能给你。” 艾虎一听，不高兴了，说道：“我又不是要饭的乞丐，干嘛要你们施舍。我有钱，买你们几碗酒喝，你们卖不卖？” 渔人撇了撇嘴，说道：“我们这儿又不是酒坊集市，你要买酒，去前面的路上买，我们这儿不卖。” 说完，两个人又脑袋凑在一起，热火朝天地划起拳来。
一个人刚喊了声 “对手”，艾虎又迫不及待地伸出手，喊道：“元宝！” 两个渔人这下彻底被激怒了，吼道：“你这小子怎么这么无赖！都说了不卖，你还在这儿纠缠不休，到底想干嘛？” 艾虎把心一横，说道：“不卖的话，我可就要抢了！” 渔人冷笑一声，说道：“你说别的也就算了，还敢说抢？在我们这儿，可容不得你撒野！” 说完，站起身，走出窝棚，挽起袖子，摆开架势，大声叫道：“小子，你倒是抢一个给我看看！”
艾虎不慌不忙，把包袱往地上一放，脸上带着笑，说道：“你先别急，我先跟你说清楚。要是我输了，随你们处置；要是我赢了，别的不说，酒得让我喝个够，还得管我吃饱。” 渔人根本不搭理他，抬手就是一拳。艾虎站在那儿，动都没动，伸手就把这一拳接住了，然后轻轻往旁边一带，那渔人就像被抽了筋似的，不由自主地趴在了地上。另一个渔人见状，气得暴跳如雷，大声骂道：“好你个小子，竟敢动手！” 说着，抬腿就是一脚。艾虎不慌不忙，身子一转，用脚后跟轻轻往上一托，这个渔人也像断了线的风筝，直挺挺地仰倒在地。两个人从地上爬起来，气势汹汹地一起冲了上来。小侠艾虎不费吹灰之力，只用两只手左右一分，两人就像被推倒的稻草人，又一次摔倒在地。就这么一连三次，两个渔人彻底明白了，自己根本不是人家的对手，吓得抱头鼠窜，跑得比兔子还快。
艾虎看着他们落荒而逃的背影，得意地走进窝棚，端起一碗酒，一饮而尽。正准备端起另一碗酒的时候，他才发现桌子中间的大盘子里，是一条刚刚煮好的鲜鲤鱼，才吃了没几口。他顿时眼睛放光，满心欢喜，又把这碗酒喝了下去。也不用筷子，伸手抓了一块鱼肉，放进嘴里大嚼起来。接着，他又拿起酒瓶，给自己斟满酒，一边喝酒，一边吃鱼，不一会儿，杯盘就一片狼藉。正吃得开心的时候，酒却没了。他也不客气，端起大盘子，连汤带肉，囫囵吞枣般地全喝了下去。虽说还没吃得尽兴，但好歹也能勉强填饱肚子了。
吃完之后，他站起身，准备离开。刚要走，突然感觉有个东西碰了一下脑袋。他回头一看，原来是个大酒葫芦，顿时眼睛一亮，满心欢喜，伸手就把葫芦摘了下来。他拿着酒葫芦，走到灯前，想看看怎么打开。只见葫芦口有个锡盖，他不知道这是那种旋转打开的盖子，左拧右拧，怎么都打不开。他一下子来了脾气，用力一掰，只听 “咔嚓” 一声，葫芦嘴被他硬生生地撅了下来。他也不管那么多，嘴对着葫芦嘴，“咕咚咕咚” 地连喝了四五大口，把葫芦里的酒喝了个精光。喝完之后，他手一松，“啪嚓” 一声，葫芦砸在了大盘子上，摔得粉碎。艾虎看都没看一眼，提起包裹，走出窝棚，也不管东南西北，就这么迷迷糊糊地信步走去。
谁知道，这冷酒的后劲上来了。一来他是空腹喝酒，二来喝得太急，再加上被风一吹，只觉得胃里一阵翻江倒海，酒劲直往上涌。他走路都开始晃晃悠悠的，才走了两三里路，就再也支撑不住了。正好看见路旁有个破亭子，他也顾不上地上脏不脏，把包袱往地上一放，当作枕头，然后直挺挺地躺了下去，不一会儿就鼾声如雷，睡得那叫一个香，真可谓是 “一觉放开心地稳，不知日出已多时”。
他睡得正香的时候，突然感觉身上一阵剧痛，耳边传来噼里啪啦的乱响。他慢悠悠地睁开眼睛，发现天已经大亮了，只见五六个大汉，每人手里都拿着一根木棒，把他团团围住。他脑袋一下子清醒过来，心里暗叫不好：“坏了，肯定是那两个渔人搬救兵来了。” 他又仔细一想：“这事本来就是我不对，不如就让他们打几下，出出气，这事也就算了。”
原来，这几个人都是做鱼生意的。那两个渔人被艾虎打跑之后，心里咽不下这口气，就立刻通知了其他渔人，大家拿着木棍，气势汹汹地朝着窝棚赶来。到了窝棚一看，酒没了，鱼也没了，就连葫芦也被掰坏了，盘子也摔碎了，一个个气得七窍生烟，分头去追艾虎。他们都以为艾虎会走大路，谁能想到，小侠喝醉了之后，迷迷糊糊地走上了小路。众人追了半天，连个影子都没看见，只好骂骂咧咧地说：“算这小子走运，便宜他了！” 然后就各自散去了。
巧的是，有个从这条小路回家的人，路过破亭子的时候，突然听到震耳欲聋的呼噜声。当时天刚蒙蒙亮，他看不太清楚，只觉得好像是个年轻人躺在那儿。他赶紧叫人守在旁边，又通知了附近的人，不一会儿就凑了五六个人。其中就有窝棚里的那两个渔人，他们一看，大声喊道：“就是他！” 众人一听，立刻摩拳擦掌，就要动手。这时候，有个年纪大的人站出来说：“大家先别乱打，万一伤到他的要害，可就麻烦了。就打他肉多的地方，给他个教训，让他以后别再这么嚣张就行了。” 于是，众人一拥而上，一时间，木棒打在艾虎身上的声音、木棒相互碰撞的声音交织在一起。打了好几下，他们发现艾虎躺在那儿一动不动，心里开始犯嘀咕，都害怕把人给打死了。
其实，艾虎是故意不吭声，想让他们打几下，出出心里的气。过了好一会儿，见他们不打了，他才慢悠悠地睁开眼睛，说道：“你们怎么不打了？” 说完，一翻身爬了起来，提起包裹，拍了拍身上的尘土，对着众人拱了拱手，说道：“各位，告辞了！” 众人一下子围了上来，怎么可能就这么放他走。艾虎问道：“你们干嘛拦着我？” 众人说道：“你抢了我们的鱼和酒，就想这么一走了之，哪有这么便宜的事？” 艾虎说：“你们不是想打我吗？打了几下，气也该消了吧，还想怎么样？” 渔人说道：“你掰坏了我的葫芦，砸坏了我的大盘子，赶紧原样赔给我。不然，你今天别想走！” 艾虎说：“原来是弄坏了你的东西。这有什么难的，我给你银子，你再去买一份不就行了。” 渔人却不依不饶：“我就要我原来的东西，要银子有什么用？” 艾虎一听，犯了难，说道：“这可就难办了。人有生老病死，东西也有损坏的时候。都已经坏了，怎么可能恢复原样呢？你要是不要银子，那不如再打我几下，就当是给你的东西报仇了，这事也就结了。” 说完，他把包裹往地上一放，又躺了下去，开始耍赖皮，就像个调皮捣蛋的孩子，让人又好气又好笑，打也不是，不打也不是。那个年纪大的人无奈地说：“这后生可真是太气人了，居然还跟我们耍起无赖来了。” 有个渔人恶狠狠地说：“他竟敢耍赖，我今天就把他打死，大不了给抵命！” 年纪大的人连忙阻拦：“可别胡说八道，我们这么多人，怎么能眼睁睁地看着你在这儿害人呢？”
众人正你一言我一语地争论着，这时，只见不远处走来一位年轻的书生。他步伐轻快，身姿挺拔，带着一股儒雅之气。书生来到众人面前，微微拱手，语气平和地说道：“列位请了。不知这位兄弟犯了什么过错，让你们都想要教训他？还望看在我薄面上，饶过他这一回吧。” 说罢，恭恭敬敬地行了一礼。众人见是个文质彬彬的相公，也连忙回礼，其中一人说道：“这小子实在气人，不但抢了我们的酒菜吃，还把我们的家伙什都给毁坏了，实在是可恶至极。既然相公为他求情，那我们就认倒霉算了。” 说完，大家便各自散去。
年少的书生见众人走了，再看向艾虎，只见他用袖子遮着脸，依旧躺在地上不肯起来。书生走上前，轻轻拉住他的袖子。艾虎此刻羞得满脸通红，就像熟透了的番茄，恨不得找个地缝钻进去。他实在不知道该如何是好，“噗哧” 一声，竟大笑起来。书生见状，说道：“别笑了，到底怎么回事？有话起来说。” 艾虎无奈，站起身来，拍了拍身上的尘土，向前恭敬地作了一揖，说道：“惭愧，惭愧，确实是我做得不对。” 于是，他把自己抢酒吃鱼，以及毁坏器具的事情，毫无保留地一股脑说了出来。说完之后，他又忍不住大笑起来。
书生听了，在心里暗自思忖：“听他这番话，倒是个率真豪爽的人。” 又仔细打量了艾虎的相貌，只见他满脸英气，气质不凡，就像一颗未经雕琢却光芒初绽的璞玉，不由得心生倾慕。书生开口问道：“请问尊兄贵姓？” 艾虎回答道：“小弟姓艾名虎。不知尊兄贵姓？” 书生说道：“小弟施俊。” 艾虎说道：“原来是施相公。我这副狼狈的样子，还请不要见笑。” 施俊连忙说道：“岂敢岂敢。‘四海之内，皆兄弟也’，怎么会笑话你呢。” 艾虎听了 “皆兄弟也”，把 “皆” 字听成了 “结” 字，回答道：“我不过是个粗人，怎敢与斯文的贵客结为兄弟。既然你不嫌弃，那我就拜你为兄长。” 施俊听了十分高兴，知道他是误解了意思，但觉得他为人耿直，值得结交，便问道：“尊兄今年贵庚？” 艾虎说：“小弟今年十六岁了。哥哥，你今年多大？” 施俊回答：“比你大一岁，今年十七岁。” 艾虎说道：“我就说你是兄长，果然没错。如此，哥哥请上，受小弟一拜。” 说完，“扑通” 一声趴在地上就磕头。施俊连忙还礼，二人彼此搀扶起来。
小侠艾虎提起包裹，施俊热情地一伸手，拉住艾虎，朝树林走去。不一会儿，就看到一个小童牵着两匹马在那里张望。施俊走到小童跟前，唤道：“锦笺过来，见过你二爷。” 小童锦笺之前见二人交谈，后来又看到二人相互磕头，心里早就充满了疑惑。如今听到相公这么说，不敢有丝毫怠慢，连忙上前跪倒，说道：“小人锦笺给二爷叩头。” 艾虎从来没有接受过别人磕头，也没被人称呼过二爷，如今见锦笺如此，简直欣喜若狂，都不知道该怎么办才好，连忙说道：“起来，起来！” 说着，回身在兜肚里掏出两个银锞子，递给锦笺说：“拿去买果子吃。” 锦笺却不敢接，眼睛瞅着施俊。施俊说道：“二爷既然赏你，你就收下吧。” 锦笺接过，又连忙磕头谢赏。艾虎心里暗自琢磨：“为什么他又磕头？哦，明白了，想必是觉得不够，还想再跟我要点。” 想着，又要往兜肚里掏。（艾虎当初也是书童，只因在霸王庄上没经历过这些排场礼节，所以不懂，这并非前后文矛盾。）施俊见状说道：“二弟赏他一锭就够了，何必赏这么多呢？请问二弟，你打算去哪儿？” 这一句话，才把艾虎的注意力岔开，他回答道：“小弟要去卧虎沟，寻找我的师父和义父。请问兄长要去哪儿呢？” 施俊说：“愚兄要去湘阴县金伯父那里，一来请他指点文章，二来在那里专心用功读书。你我二人不能畅快地相聚畅谈，这可如何是好？” 艾虎说：“既然彼此都有事，不如各奔前程，日后总会有相见的时候。兄长请上马，让小弟送你一程。” 施俊道：“贤弟不必远送。我骑马，你步行，你怎么能赶得上呢？不如就此拜别吧。” 说完，二人又彼此对拜。锦笺拉过马来，施俊谦让了好一会儿，才扳鞍上马。锦笺因为艾虎步行，自己不肯骑马，拉着马步行。艾虎不答应，一定要他骑上马跟在施俊后面。艾虎目送施俊主仆远去，这才扛起包裹，迈开大步，朝着大路走去。
且说施俊的父亲名叫施乔，字必昌，曾经做过一任知县，后来因为患眼疾失明，便告假还乡。他生平有两个结义的好友，第一个是兵部尚书金辉，因为参奏襄阳王而遭贬，赋闲在家；第二个是新调任长沙太守的邵邦杰。这三个人虽然是结义兄弟，但感情却胜似亲兄弟，就像连体的莲藕，心紧紧连在一起。施老爷知道金老爷有一位千金小姐，小时候施俊见过好几次，虽然有联姻的想法，却一直没有下聘。如今施俊已经长大成人，施老爷便想着让他去金老爷那里，表面上是请金公指点文章，暗地里却是为了促成这门亲事。
这一天，施俊来到湘阴县九云山下的九仙桥边，打听着找到了金老爷的家，投递了书信。金老爷立刻把他请到书房，只见施俊风度翩翩，气质不凡，学问也十分渊博，而且举止谦逊，态度和蔼，让人看了就心生好感。金公心里十分欢喜，看完施乔的来信，也明白了他的意思，便问施俊道：“令尊的视力可有好转？不然，怎么能写书信呢？” 施俊恭恭敬敬地鞠躬回答道：“家父只能感知光亮，其他的都看不见。这封信是家父再三叮嘱小侄代笔的，还望伯父多多包涵，不要见笑。” 金辉说道：“如此看来，贤侄的书法一定极为出色。信上还让老朽帮你批改文章，这我可担当不起。我的学问早就生疏了，拿起笔来就像笨马拉车，十分吃力，还谈什么批改。贤侄就在这里用心读书，闲暇时我们一起交流探讨，互相学习，这样对大家都有好处。”
正说着，只见家人前来禀告：“饭菜已经准备好了，请问在哪里摆？” 金公说：“就在这里摆。我和施相公一起用餐，也好说说话。” 饮酒的时候，金公问了施俊许多关于书籍的问题，施俊对答如流，就像泉水源源不断地涌出，把金辉高兴得不得了。吃完饭，金公就把施俊安排在书房休息，自己得意洋洋地往后院走去。不知道他见到夫人会说些什么，且听下回分解。