就在这时，一颗红色信号弹象闪电一般从树林边上升空。这信号弹仿佛在星空下减慢了速度，平缓地弯成了一个弧形，接着放出了耀眼的血红色光芒，又变成一个闪光的火球，缓缓向地面落下。
红色信号弹，这是以康斯坦丁尼古拉耶维奇季坚科夫上校为首的友邻航空兵团第一批九机编队起飞的信号。
季坚科夫有点名气，他是经验丰富的一级飞行员和精明能干的大队长。他身材魁梧，动作刚劲有力，容光焕发，他的火红的青春，活力和热情好客的性格，特别招人喜爱。瓦西里朱加什维利对上校有几分羡慕，心想，他应当学他那豪爽的风度和办事的于练。甚至戴头盔也学季坚科夫的样儿，稍微向后脑推一推。
正当发动机加温的时候，朱加什维利在这极其漫长的、起飞前的一分钟，心里总觉得遗憾，他也想飞那种速度更快、装备机关炮的“雅克1”式歼击机。但在伏尔加河那边的兵工厂，没有选择的余地。不过，瓦西里心头的不悦没有维持多久，“毛驴子”就“毛驴子”吧，这个象猪猡一样的大嘴巴家伙，只有一挺机枪，但它好驾驶，灵巧。难怪大家都管它叫“雏鹰”哩！奇卡洛夫当初驾驶的就是这种飞机。
还有一件不称心的事：就是和自己熟悉的航空团分手了。当飞行员们领到新飞机的时候，同时也接到一份命令和航线图，要飞往莫斯科近郊，到科宾卡机场降落，编入莫斯科防空区航空兵第6军所属的一个团里……于是，瓦西里朱加什维利上校由一名前线飞行员成为一名“后方飞行员”了。不过，保卫首都，这也不是所有的人都捞得上的光荣岗位。
朱加什维利由于胡思乱想，忘了从头盔上拔掉插头，当绿色信号弹升起。开始把飞机滑向起飞线的时候，他头上的头盔就象被人往下揪似的。这分散了他几秒钟的注意力，使他恼火的是。本来“雅克1”式飞机大队就是全团殿后的大队，结果他成了该大队的“伊16”中队的最后一名起飞者。
不过，这不要紧。夜空象是吞噬了飞行大队。只有留神细看，才会看到前面有一股由发动机喷口喷出的闪动的蓝色火苗。
瓦西里突然觉得心慌。他无法根据地标判定方位，要知道，这是他第一次夜航啊！起飞后，应立即对准奇诺戈尔斯克的航向，这几乎是朝正北飞行。一想到这里。他的眼睛就盯着仪表盘上罗盘的小球，使飞机沿着所需要的方向飞行。
还有一件事使他不安，这架歼击机，除去昨天由工厂起飞，中途为了加油两次降落以外，对他来说还几乎是陌生的。瓦西里坐在这个新飞机座舱里，如同穿上了一件尚未上身，令人别扭的外衣。他觉得驾驶杆不很顺手。发动机的声音也不怎么协调。在轰隆声中听不到一点他所习惯的音响。
朱加什维利上校在西伯利亚西部坠毁的那架“毛驴子”，那发动机就象他的有血有肉的挚友，他熟悉它的脾气秉性，它的习惯爱好。瓦西里倾听着发动机的韵律节奏，就象看透了它的五脏六腑，那些灵巧的金属元件和仪表相依为命。彼此鼓励，他好象看到了它孜孜不倦地工作的意义。它是一个有生命的机体。它的一切看来都是那样出奇的单纯、合理，整个飞机好象和他。瓦西里，他这血肉之躯溶为一体，驾驶杆和脚踏板仿佛是他手脚的延长。
当白天飞行的时候，他心如明镜，一切都清清楚楚，四周天地辽阔，一望无垠……而现在，他仿佛陷入了茫茫的昏暗之中，如果没有星光闪烁的话，简直就分辨不清哪里是天，哪里是地。下面是无底的深渊，一看到周围这静止的世界，简直令人胆战心惊。只有当飞机朝北飞去的时候，瓦西里才看到了探照灯照射的光柱。有的光柱象发疯一般从这边射向那边，要么就划圈，有的光柱在小心翼翼地触摸天空，似乎想要给那漆黑无底的天空增添一点温暖，还有的光柱一动不动，宛如顶天立地一般。
瓦西里心里感到不安和焦躁。在探照灯照亮和划满横七竖八的光束的天空中，他看见黑点一样的己方飞机以中队编队向各方飞去，并且继续爬高。为了不脱离大队，瓦西里加大油门，拉杆爬高。歼击机听话地昂起机头，以至星空好象倒转过来。当飞机高度表指到5000米的时候，他才拉平飞机，此时已来到照射区近旁，光的亮度越来越强。这时，他立即看到在他的飞机下面，比他低两公里的高度上，有一群密集的中国轰炸机正向莫斯科方向飞去，从上面看，象是被一种不可见的力量提合在一起的黑十字架。难道是整个一个航空大队么？
瓦西里朱加什维利还没来得及做出决定，就看到机枪发射的一串串金色的火光，射向轰炸机队形的前方和侧翼。就是说，季坚科夫上校的大队和他所在的大队已进入战斗，而他，朱加什维利上校由于忘记及时拔掉通话插头，孤零零地落在后面“晃悠”……这时己方的歼击机机身在探照灯光中微微闪亮，这是在进入第二次攻击……
瓦西里也咬牙切齿地靠近敌机，让自己的“毛驴子”做急剧俯冲动作，去攻击中国轰炸机。
歼击机猛烈加速向下滑，瓦西里看到，中国人的轰炸机从下面被照亮，他离敌机越来越近，好象自身也在放射光芒，但是，只能从他开始俯冲的方向，才能看清前面中国轰炸机的纵剖面，瓦西里从轮廓上认出，这是“kd”式轰炸机（即“快刀”式轰炸机）和“fh”式飞机（“飞火”战术攻击机）。
朱加什维利决定攻击那架掩护着敌机群左翼的“kd”。这架“kd”可能很快就进入他的机枪瞄准具的光圈内。可是，这是怎么回事呢？……紧靠朱加什维利上校的歼击机的右侧，涂着绿漆尖头的“雅克1”在耀眼的白光中掠过。瓦西里甚至看清了机身上的黑色数字，这是季坚科夫上校的飞机。它的速度是那样快，瓦西里觉得好象自己的“伊16”不是在开足马力俯冲，而简直是在侧身下滑。
转瞬之间，季坚科夫的“雅克1”冲到中国轰炸机群中央的上方，向中国机群前方的领队长机开火。几十架中国飞机也立即向“雅克1”还击，机枪子弹曳着长串红色火光。但是。季坚科夫驾驶的“雅克1”的机关炮和机关枪已经死死“盯住了”中国人的领队长机……
瓦西里再也不能观看这场空中格斗了。中国空中射手的机枪也向他开了火。他的“雏鹰”旁边掠过道道刺目的红光，就象前面有一架看不见的飞机，从发动机的喷管里喷出了大量火花。
接着。瓦西里体验到了歼击机飞行员的行动和思想统一起来的那一瞬间。“kd”好象渐渐迫近，变大了，这个张牙舞爪、银光炯炯的野兽在探照灯光柱里显得分外的狰狞可怕。
瓦西里感到，他的飞机象往常一样。抖了一下，他知道这是本能地，但又是及时地扣动了机枪的扳机。于是他透过瞄准具看到，子弹打中了敌机。但“kd”飞机好象一动不动地仍停留在空中的机群中。突然间它发狂了，向攻击它的歼击机喷吐出一串串火舌。
瓦西里想起来了。“kd”式飞机上有2挺机枪和2门机关炮。这使他抑制住怒火。他使飞机转了个弯，准备第二次攻击。当他飞进照射区外的黑暗中，准备再次发动攻击时，他大吃一惊，几乎喘不过气来，“kd”和“fh”机群编队已经不见了，敌机大编队由于失掉领队长机，已经分成小机群和单机。四散脱离了照射区中心。它们用飞机上的武器向在轰炸机中间如同金色的胡蜂一样穿梭的苏联歼击机猛烈射击。而苏联歼击机也不知从夜空哪一个黑暗的角落里飞出来，用机枪和机关炮进行射击。
瓦西里欣喜若狂，看到一架“kd”和一架“fh”的座舱倒转向下，肢体正五零四散，开始坠落。瓦西里失去了“自己的目标”，就去截击离他最近的一架“kd”。这架飞机做半俯冲动作，想尽快逃出探照灯照射区。瓦西里知道轰炸机的空中射击员的位置。他潜到敌机下方，用机枪打它的左发动机。当他见到敌机发动机象利斧下的碎木屑一样被打得粉碎时。高兴得喊了起来。
他又转了个弯，再向那架“kd”发动攻击。这架飞机胡乱丢掉了炸弹，企图用一个发动机逃走。而瓦西里初战得手，想打掉那台尚能工作的发动机……“kd”离他越来越近了……瓦西里扣动扳机，飞机因机枪射击而开始颤抖，突然又哑然无声了……这又是什么鬼名堂？！……瓦西里心慌意乱地再次装填子弹，逼近敌机。这时，“kd”趁势钻出了探照灯照射区。瓦西里在夜空中只凭着发动机喷出的火花，依稀看得见那个浮动着的黑点。瓦西里扣动扳机……机枪的扳机响了一下，但没有射出子弹……他的心凉了，一阵寒颤流过脊背。瓦西里这才明白，子弹打光了，现在他的“毛驴子”对这架“kd”已构不成任何威胁了！
“再也没有子弹了吗？”朱加什维利上校自问，他感到不妙。他想起来了，曾在《红星报》上读过一些报道：在战争爆发的当天，利亚布采夫上校在喀山地区，米夏科夫上校在斯维尔德洛夫斯克附近，就分别用撞击的办法撞毁一架敌轰炸机。还有，就在这里，在莫斯科近郊，戈什科上校曾以他的“雅克1”式飞机的螺旋桨击毁了一架不可一世的“fh”式飞机。莫罗佐夫上校不仅撞毁了敌机，而且随后跳伞，保住了性命……
这一切“英雄事迹”风驰电掣般地在他的记忆中闪过，使他的精神为之一振，随即当机立断，去撞击“kd”，用自己的“雏鹰”去决一雌雄！
“kd”的机组人员似乎猜着了苏军上校朱加什维利的企图，此时它已丢掉全部炸弹，一身轻松，开始作平缓俯冲，逃脱追击……瓦西里看穿了敌人的诡计。心中暗自咒骂，“伊16”推力小，很难追上这架轰炸机。何况是在夜间，……但他也立即让自己的“雏鹰”向下俯冲，并把油门加到最大限度……
中国轰炸机在夜间俯冲飞行中，唯一标志是它的喷气管喷出的火舌。瓦西里朱加什维利此刻最担心的是看不到这团火苗。这火苗象红蓝相间的头巾一样在烈风中飘舞。但毕竟不能无休上的俯冲。此时，中国飞机已开始上升。瓦西里已提早让歼击机停止俯冲，借着天上的星光，清晰地看到离自己不远处的一个黑点，它似乎一动不动地悬在那里。万幸的是。尾部射击通信员没发现“雏鹰”，他在盲目射击。
油门已加到最大限度了。看起来，已经不是歼击机在追逐“kd”，而是轰炸机向“雏鹰”猛扑过来了。已经越来越近了……一切都象恶梦一般……又过了几秒钟，委时间劈裂声压倒了发动机的轰隆声。歼击机的螺旋桨在几秒钟之内切掉了“kd”的尾翼，“kd”飞机象撞在一堵石墙上，立即栽了下去，坠入了黑暗的深渊。
朱加什维利上校觉得。有一种理智无法驾驭的力量。疯狂地把他从窒息的恶梦中拖了出来。但他立即明白了：“雏鹰”之所以全身颤抖，是因为它的螺旋桨象一个巨大的圆锯一样，锯断了中国“kd”飞机的水平安定面和垂直安定面。瓦西里的思想感情在一瞬间忘掉了现实，待他恢复知觉，惊讶地看到，他那身负重伤的“伊－16”还能继续做水平飞行。只是由于发动机损伤而使整个机身颤抖的厉害。看不见的螺旋桨仍在旋转不停，很可能已严重变形。在空气中七扭八至地转动着。瓦西里仔细倾听发动机的声音，凭他有经验的听觉。听得出来它在痛苦喘息，随时可能停止声响。
突然，“雏鹰”座舱的风挡玻璃上流出一股浓重的液体。这是热水。座舱里充满了迷蒙的白雾。一股令人作呕的滑油、燃烧的油漆和汽油的混合气息喷在朱加什维利的脸上。他的喉咙立刻就想呕吐，眼睛疼得噙着泪水。天上的星光仿佛已无影无踪，天空本身也消失了。
如果一个飞行员坐在驾驶杆前，失去了水平感觉，如果他没有能力分辨哪里是天，哪里是地，那就要乞灵于仪表，否则必将机毁人亡。
瓦西里把脸紧贴在仪表盘上，透过飞行眼镜盯着不大亮的仪表。他看了看表，估量了一下，汽油还够用，假如飞机不开始下跌，就还能飞回机场。
歼击机仍在不停地颠簸，但能够继续飞行，虽然十分吃力，甚至要拚尽全力去掌握舵杆。朱加什维利朝正南飞，他突然怀着行将死亡的忧伤想到，找到机场的希望是极其渺茫的。看不到地面上任何一个方位物。有些地方的点点灯火和几处火光，也丝毫帮不了他的忙。利用地图寻找地物是不可能的，既看不到任何地物，也看不清地图。不错，左侧约50公里的地方，天边有闪光，时隐时现，就象雷电交加的夜空一样。那是莫斯科……在众多的探照灯中间，仿佛由于距离遥远有一座难以看清的巨大锻工厂，那里红光烛天，几千个锻工在热气腾腾之中高举沉重的锻锤、落在铁砧上，捶打着那块炽热的、火光四溅的金属。
朱加什维利的“伊16”歼击机既没有电台，也没有任何导航设备。有罗盘也已无济于事，因为他的飞机在与“kd”飞机搏斗中不知多少次偏离了航向，也不知脱离开军语称之为方位的航线有多远了，他本可以循着这条航线进入照射区。现在，照射区内的灯光正在漫天搜索，发现了一批又一批从不同高度飞向莫斯科的中国轰炸机。
还有一线希望。需要透过夜暗找到西伯利亚铁路与莫斯科至明斯克公路的交汇处。由那里即使没有汽油也可以轻而易举地在科宾卡机场滑翔降落。
他加大了点油门，以尽快下降，忽然想到，明天人们会发现被他撞毁的中国轰炸机残骸，会赞扬他的功勋，而他，瓦西里很可能已不在人世了……一想到这些，心情十分沉重，想到这种情况完全可能发生，不觉悲从中来。
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