在明朝末年，衡水城外有个宁静的小村落，名叫马家村。村子不大，几十户人家错落分布，村头有座略显破旧的马王庙，平日里香火不算旺盛，却也承载着村民们朴素的祈愿。村中的白家，是村里最大的富翁，家主白远智为人正直，乐善好施，在村里威望颇高。
这日清晨，天色才微微泛白，马家村还沉浸在一片静谧之中。突然，一声凄厉的尖叫划破长空，打破了这份宁静，将所有人从睡梦中惊醒。白家的小丫环翠儿，面色惨白如纸，担水的两只木桶被她扔出好远，她哆哆嗦嗦地指着不远处的水井，声音带着哭腔喊道：“井里有……有个死人。”
众人纷纷赶来，胆大的村民围到水井前，小心翼翼地向下望去。果然，在半明半暗的井水中，一具死尸漂浮着。有人急忙跑去禀报白家主人白远智。白远智赶到时，井边已经围得水泄不通，死者也被打捞上来。有村民认出，死者正是同村的李牛儿。李牛儿的脖子被砍了一刀，伤口在井水中浸泡后，呈现出令人心悸的灰白色，头无力地垂着。他的腰间还挂着一块沉甸甸的砖块，只是这砖块重量有限，不足以让整个人沉入水底。
围观的村民们议论纷纷，有人小声嘀咕：“李牛儿和白家前些天刚起过争执，莫不是白家……”这话像一颗石子投入平静的湖面，激起千层浪，众人的目光纷纷投向白远智。李牛儿的父亲李老汉听闻噩耗赶来，见到儿子的尸体，顿时悲恸欲绝，他捶胸顿足，边哭边骂白家害死了他的儿子，叫嚷着让人立刻去县衙告状。
知县接到报案后，立刻命人前往现场查看，仵作仔细查验了尸体。随后，白远智被带到大堂。白远智满脸焦急，连声叫屈：“大人，我与李家虽有争执，但绝不敢杀人害命，更不会傻到把尸体扔在自家井里啊！”知县听了，觉得他说得在理，可尸体又确实出现在白家水井，这案子一时间毫无头绪。无奈之下，知县只得先将白远智羁押在牢中，命令捕快班头赵虎加紧查访线索。
白家这边，自从白远智被抓，家中乱作一团。白远智的儿子白子轩心急如焚，他每日在院前的水井边徘徊，试图找出案件的蛛丝马迹。井台前一片凌乱，四周的杂草被那天围观的人踩踏得东倒西歪。突然，一块断砖映入白子轩的眼帘，他心中一动，记起这块断砖是拴在死者腰间的，后来死者被抬走，断砖就被扔在了一旁。
白子轩捡起断砖，仔细端详，发现上面的花纹与众不同，似曾相识。他盯着断砖，脑海中突然闪过一个念头：马王庙！村里只有马王庙用这种独特花纹的墙砖，普通人家根本不会用。白子轩想起，曾经白家经常给马王庙捐赠香火钱，帮着修缮庙宇，可近年来，庙中的几个和尚行为不检，与邻村的寡妇纠缠不清，还争风吃醋。父亲白远智是个眼里容不得沙子的人，曾几次到庙中怒骂和尚，还扬言要将他们赶出马家村，从此，白家与马王庙的和尚结下了仇怨，再无往来。
白子轩带着断砖来到县衙替父鸣冤，他向知县陈述了自己的推测，认为是庙中和尚因怨恨父亲而杀人栽赃，这块断砖就是铁证。知县觉得有理，当即发下传签，将马王庙的和尚全部带到大堂审问。
和尚们来到大堂，纷纷喊冤，拒不承认与这桩杀人抛尸案有关。知县怒目而视，质问道：“你们都说无关，那这块断砖从何而来，为何会拴在死者身上？”几名和尚被问得面面相觑，张口结舌，欲言又止。知县见状，让人取来刑具，厉声道：“再不如实招供，休怪本官不客气！”
这时，一个年轻的和尚哆哆嗦嗦地站出来，吞吞吐吐地说道：“砖……砖确实是我们马王庙的，可……可也有人从庙中借用过。”知县追问道：“借给了何人？”和尚们扭捏了一阵，终于道出实情。原来，他们与邻村的王寡妇关系暧昧，前段时间，王寡妇要砌灶台，便从庙中讨要了几十块废弃的墙砖，几个和尚想着这些砖放着也是浪费，就大方地给了她。
知县立刻传唤王寡妇到堂。王寡妇来到大堂，神色慌张。知县问她是否将庙中的墙砖借给了别人，王寡妇一听牵涉人命案子，吓得脸色苍白，连连摇头说不知道。知县见她神色有异，话中有话，便严厉逼问。王寡妇终于扛不住，哭着坦白：“这事要问我们村做泥瓦匠的张三。”原来，张三是王寡妇的姘头，两人早有私情。王寡妇修灶时，便是找张三帮忙。那天晚上，张三在她家做完活，喝了不少酒，又与王寡妇厮混了一番，才醉醺醺地离开。到了半夜，王寡妇被一阵响动惊醒，她透过窗户看见张三慌里慌张地来到院子里，捡起一块墙砖，鬼鬼祟祟地离开了。第二天就听说了李牛儿被杀抛尸井中的事，她隐约觉得这事与张三有关，因为张三之前就因她和李牛儿争风吃醋，经常争吵打斗。
知县随即提审张三。张三来到大堂，脸上带着明显的伤痕。知县盯着他的伤，问道：“你脸上的伤是怎么来的？”张三知道无法隐瞒，终于如实供认了杀人抛尸的经过。那天晚上，他离开王寡妇家，半路上正好碰到李牛儿。两人旧怨未消，几句话不合就扭打起来。李牛儿身材高大，力气十足，张三吃了不少亏。情急之下，张三抽出干活用的瓦刀，猛地砍了下去。等他反应过来，李牛儿已经倒在地上，鲜血汩汩流出，没了气息。张三惊恐万分，环顾四周，看到旁边有一口井，便想着把尸体扔进去毁尸灭迹。他担心尸体不下沉，想起王寡妇家有墙砖，便匆忙回去取了一块，拴在李牛儿腰上，然后将尸体扔进了井里。
至此，这桩离奇的杀人抛尸案终于真相大白。知县将白远智和庙中的和尚无罪释放，判处张三死刑，王寡妇也因不守妇道受到了相应的惩处。